Я захихикала и пальцем провела по губам Виктора. Заметно кружилась голова, хотя не выпила я ни капли спиртного, и откуда-то появилось чувство неловкости. — Я словно мальчишка, — хмыкнул регент и поймал губами мой пальчик. — Прячусь с понравившейся девушкой в темных комнатах. Я указала на горящий светильник. — Намек понял, — Виктор притянул меня ближе. — Исправить? — Нет, — я неохотно высвободилась из его объятий. — Нужно идти, меня может хватиться Кларисса. — Или Макс, — уточнил регент, наблюдая за моим лицом. — Или Максимилиан, — подтвердила я. Виктор едва заметно помрачнел. — Я уже говорил — чужие невесты меня не интересуют. Я понимала, на что намекает мужчина, и был очень высок соблазн признаться ему в истинной цели моего пребывания на Отборе, но пока такой возможности не было. Поэтому я решила его поддразнить. — Тем не менее, ты здесь. Со мной. Виктор хотел было что-то сказать, но все же промолчал, и с чересчур равнодушным видом отступил назад. И действительно, какие-то претензии предъявлять ему было рановато. Сегодняшний поцелуй всегда можно будет списать на воздействие алкоголя, и нельзя утверждать, что наутро Виктор так не сделает, подумав и взвесив все «за» и «против». Агент с выпученными от осознания ответственности глазами, навытяжку стоял в коридоре. — Ваше Величество, — проблеял он, неуверенно меня оглядывая. Съеденную Виктором помаду я нанесла заново и, вроде бы, кроме горящих восторгом глаз ничто нас выдать не могло. Хотя кто знает, какие мысли посетили голову агента. Вдруг он решил, что меня пытали в кабинете, тогда да, мой цветущий вид мог вызвать некоторое недоумение. — Может быть, вызвать начальника охраны? — Нет, — ответил Виктор. — С госпожой Адальстан мы все уже выяснили. Хмурый и задумчивый регент проводил меня до коридора, ведущего в бальный зал, и удалился. Судя по его дальнейшему направлению, возвращаться на бал он более не собирался. Отрадно было думать, что и явился он на него ради меня. Вот только что было его изначальной целью — выяснить правду насчет телефонного разговора, либо же поцеловать меня? Я медленно шла в зал и размышляла над тем, можно ли считать вопрос прослушки всего лишь поводом, который должен был привести к нашему дальнейшему сближению, как вдруг, помимо музыки, доносящейся из-за неплотно прикрытых дверей, услышала всхлипывания. Остановилась, прислушиваясь, и мне показалось, что звук доносится из-за тяжелых портьер на окнах по правую руку от меня. Посмотрела по сторонам. Часовой у двери ни на что не обращал внимания и, по-моему, благополучно спал стоя, облокотившись на стену. Я подошла к окну и, резким движением отдернув штору, увидела, что на широком подоконнике, съежившись, сидит и тихонько плачет Нирара. Зеленая маска упала, валяется на полу, шлейф платья девушка собрала в руки и, обняв его на манер плюшевого медведя, плакала прямо в ткань, пытаясь заглушить звуки. — Что случилось? — испуганно спросила я. Воображение мое рисовало картины разбушевавшейся Клариссы, выгоняющей всех, кто попал под горячую руку. Нирара закрыла лицо ладонями и простонала: — Ничего не случилось. Уходи. — Так не пойдет, — я присела на другую сторону подоконника, радуясь тому, что окна во дворце такие большие. — Именно тебя я вовсе не ожидала увидеть рыдающей, поэтому уйти не смогу, прости. Нирара запрокинула голову, пытаясь остановить слезы. — Я тоже не ожидала, что так расстроюсь. — Может расскажешь? — Да нечего рассказывать, — тяжело вздохнула девушка. — Просто вечер не удался. — Надеюсь, тебя не выгнали? — осторожно спросила я, предполагая самое худшее, но Нирара с усмешкой покачала головой. — Нет, но уверена, это ненадолго. Я молчала, и «поганка», посомневавшись, продолжила: — Принц не пригласил меня на танец. Я чуть не засмеялась от абсурдности такого повода для слез, но не успела сказать слова утешения — Нирара добавила: — Он оставил меня в Отборе, несмотря на незаконность самого моего существования, отдал распоряжение изготовить для меня документы, и свидание наше так замечательно прошло… — Нирара взволнованно сглотнула. — Я просто подумала, что это кое-что значит, но он… Его Высочество весь вечер проходит мимо меня. — От того, что ты здесь прячешься, ситуация не изменится, — заметила я. — Нужно было остаться в зале. — Да, я знаю. Но Велания весь вечер пытается меня зацепить. Едкие фразочки, усмешки, критика, — Нирара с сожалением себя оглядела. — Мне казалось, платье очень красивое, но со слов Олькутт выяснилось, что вкус у меня отвратительный. Я ощутила острый прилив жалости к «поганке». Вырвавшись из преступного болота, которое так долго ее не отпускало, она очень боялась сделать ошибку в своем поведении, выдать происхождение… А Велания… Мерзавка просто нащупала слабое место в девушке, которая действительно составляла ей конкуренцию, и потому, старательно на него давила, ожидая, когда Нирара споткнется. — Значит так, — твердо сказала я, наклонившись для того, чтобы лучше видеть лицо девушки. — Не забывай, что Веланию на свидание принц не пригласил ни разу, поэтому к ее мнению вообще не стоит прислушиваться. — Она очень красивая, и в себе так уверена, — недоверчиво прошептала Нирара. — Я немного завидую ей. Было заметно, что завидовала «поганка» Велании не так уж и немного, но судить ее было сложно. Как тяжело и оставаться равнодушной, когда у тебя нет и документов, а кто-то даже пахнет большими деньгами, и всячески демонстрирует свое превосходство. — А она завидует тебе, — хмыкнула я. — У тебя есть цель — помочь своему району, Максимилиан обратил на тебя внимание, и красива ты даже без косметики. Серьезно, я заметила тебя еще на этапе собеседования. Нас же с тобой отобрали в первый день. — Правда? — глаза Нирары загорелись надеждой. — Правда. Сейчас ты умоешься, приведешь себя в порядок и отправишься поражать принца в самое его сердце. Вытерев остатки слез, Нирара наконец улыбнулась. Я проводила ее к уборной, где она могла спокойно умыться, и, придерживая разлетающийся подол платья, поспешила в зал. Вошла как раз в середине очередного танца и обнаружила Максимилиана в компании Велании. Я мысленно порадовалась тому, что Нирара еще не вернулась, и отправилась к столу, справедливо полагая, что провожать госпожу Олькутт принц будет туда же. Так и получилось. Максимилиан вел Веланию, но не сводил с меня взгляда. Я немного смутилась, заподозрив, что мое отсутствие принц заметил. Только-только отпустив руку счастливой Велании, принц сразу же устремился ко мне. — Потанцуем? — недовольно спросил Максимилиан. Журналисты напряглись, предчувствуя сенсацию. Я погрустнела, представляя заголовки завтрашних газет. Мало того, что меня словно канат перетягивали Высочество и Величество, так еще и принц приглашает на танец уже второй раз. Но отказать я не могла. — Ты куда-то пропала, — настороженно заметил Максимилиан. — Разве? — делано удивилась я. — Просто отлучилась в дамскую комнату. Мы разошлись, смешиваясь с другими парами, и когда через два такта сошлись снова, принц, стараясь казаться равнодушным, сказал: — И дядя куда-то запропастился. — Совпадение. В дамской комнате его точно не было, — заверила я. Мы снова разошлись, что дало мне возможность перевести дух для нового вранья. И чтобы уберечь себя от очередного неудобного вопроса, приблизившись к принцу, сразу же спросила: — А какие у вас отношения с Его Величеством? Максимилиан честно задумался и уверенно ответил: — Хорошие. Хочу сказать, он, конечно, пытается меня воспитывать, но на самом деле, всем, что я знаю, обязан ему. Отцу некогда было мной заниматься, что неудивительно при его статусе и занятости, но Виктор с самого детства воровал меня у гувернанток, и сначала играл, а потом и занимался со мной. Я пораженно уставилась на Максимилиана и, с трудом подбирая слова, спросила: — И из-за престола у вас споров не возникало? — Из-за престола? — удивился принц. — Дядя совершенно не желал занимать пост регента, но по-настоящему для него подходил только он. Потому сейчас ему даже не терпится сбросить на меня груз власти. Я была так удивлена, что едва не ошиблась партнером, вновь расставшись с Максимилианом. Как бы регент мне не нравился, в заговоре против принца я его подозревала, и у меня впервые промелькнула мысль, что, возможно, заговора-то никакого и нет. Но зачем тогда меня отправили на Отбор?! Решила подумать об этом позднее, на свежую голову. Сейчас же, с учетом того, что танец подходил к концу, я решила поговорить о другом. — Ваше Высочество, — кокетливо начала я. — Могу ли я попросить вас о небольшой услуге? Максимилиан заинтересованно на меня взглянул. — Смотря о чем. Я хотела было пококетничать, но с учетом моей несколько странной для типичной невесты Отбора просьбы, решила говорить серьезно. — Пригласи на танец Нирару. Нечестно получается, что ты уделяешь внимание не всем своим невестам. — Почему ты просишь именно за нее? — Именно Нираре нужно добавить уверенности. Мне кажется, она достойна титула императрицы гораздо больше любой из нас, — твердо сказала я. Максимилиан поклонился, обозначив конец танца, и задумчиво на меня взглянул. — Насчет достоинства не знаю, но я совершенно не хотел ее обидеть, просто в этой суматохе совершенно запутался, с кем танцевал, а с кем нет. В каком она платье? Я осмотрела девушек, собравшихся у стола, и уверенно кивнула на красавицу в длинном зеленом платье. Вернулась Нирара внешне совершенно спокойная, а заплаканное лицо прикрыла ажурной маской. — Понял, — краешком губ улыбнулся принц. — Исправлюсь. Легонько придержал меня за пальцы и прошептал: — Но учти, с тебя причитается.