Небольшой перерыв я провела у стола с напитками, от волнения так сильно сжимая бокал, что он, казалось, лопнет. Рядом хихикали и другие невесты, но слова их я с трудом могла понять, слыша только, свой бешено стучащий пульс. Почему-то для меня стало настоящим открытием, что регент посетил бал. Насколько я знала, он игнорировал такого рода развлечения, а так как это мероприятие устраивал принц, мне думалось, Его Величество бал точно пропустит. Но как выяснилось, ничто человеческое Виктору не чуждо. Объявили следующий танец. Сразу же в нашу сторону двинулся Виктор, возвышающийся над большинством присутствующих. И хоть у стола я была не одна, но отрадно было мечтать, что на танец регент желает пригласить именно меня. Подняла повыше подбородок, как можно равнодушнее мазнула взглядом по Виктору, давая понять, что его заметили, но значения не придали, и тут слева послышалось: — Можно ли пригласить тебя на танец? На «ты», помимо Виктора, ко мне на этом балу мог обратиться только Максимилиан. И уже поворачиваясь к нему, я понимала, что танец с регентом безвозвратно пропал. Может быть, его можно будет ненадолго отложить, но проблема состоит в том, что у Виктора это не спросишь. — Конечно, — сладко улыбнулась я принцу, который смотрел на меня несколько виновато. Теперь он был в маске, но вряд ли кто-то мог обмануться его личностью — белоснежный старомодный костюм на бале присутствовал в единственном экземпляре. Как только я вложила руку в протянутую ладонь Его Высочества, затрещали затворы фотоаппаратов. Журналисты и до этого фотографировали всех невест, но наибольшее их внимание привлекал принц. С кем он танцует, с кем разговаривает, почему пригласил сначала Вудтир, а затем Брунису… Их интересовало все. Завтрашний репортаж будет изобиловать различными подробностями сегодняшнего вечера. — Ты злишься на меня? — спросил Максимилиан, осторожно прижимая меня в танце. — За что? — не поняла я, старательно не замечая, как виснет на Викторе восторженная Кароль. Дурочка дурочкой, но сообразила, кто перед ней, и что партия регента тоже может быть прекрасно сыграна. — Ну как же, обещал помочь, а не могу найти времени, — с готовностью пояснил принц. — Но это не специально, правда. Дядя чего-то разъярился, обвинил меня в том, что я недостаточно вникаю в дела государства, которым скоро буду управлять, и вот два дня пришлось присутствовать на безостановочных заседаниях комитетов. — Не бери в голову, — великодушно разрешила я, но заметив, как Виктор наклонился к Кароль, что-то сказал ей, и девушка громко расхохоталась, я скорчила такую зверскую физиономию, что Максимилиан заволновался. — Завтра я обязательно выделю время! Заранее продумай, чем займемся. — Обязательно, — процедила я, обходя принца по кругу. Кароль этот обязательный элемент танца проигнорировала, преданно заглядывала в глаза Виктора и обнимала его больше положенного. Я почувствовала настоятельную потребность в табельном оружии. Когда мы вновь оказались с Максимилианом лицом к лицу, он с сомнением взглянул на отразившееся на моем лице желание убивать и опять принялся заверять меня в том, что задержка расследования произошла не по его вине. Честно сказать, в тот момент мне меньше всего хотелось разговаривать о расследовании. Единственной темой, способной меня удовлетворить было обсуждение способов убийства Кароль и оскопления Виктора. Хоть он и не был мне ничем обязан, но, как и у любой девушки моя симпатия двигалась бок о бок с собственничеством, и плевать, что объект страсти ничего о моих чувствах не знает. Конец танца я встретила с восторгом, хотя принц немного расстроился, полагаю, из-за надуманного им чувства вины. Только Максимилиан подвел меня к столику, как рядом возник Виктор. — Позволишь? — голос его был приветлив, но глаза сурово блестели за маской. Максимилиан недовольно взглянул на него и несколько ворчливо заметил: — Тебе не кажется, что это мои невесты. Ты вообще не собирался приходить. Как будто солдатиков делят. Виктор равнодушно пожал плечами. — Решил развеяться. Ты не сможешь танцевать со всеми одновременно. Ведь так? — регент повернулся ко мне. — Вы подарите этот танец мне, прекрасная незнакомка? Я криво улыбнулась, хотя душа моя в этот момент пела и плясала, и вложила свою руку в ладонь Виктора. Слишком я была взбудоражена близостью его, и не сразу поняла, что вторую руку принц до сих пор не отпустил, и поэтому, я оказалась меж двух мужчин, каждый из которых пару секунд тянул меня в свою сторону. Максимилиан быстро опомнился и отпустил меня, но, уверена, журналисты не смогли пропустить столь удачный кадр. Танцевать нам с Виктором предстояло динамичный танец, предполагающий почти полное слияние тел. Это была случайность, но приятная по многим причинам. Регент привлек меня к себе, и, от его прикосновения, я почувствовала, как сердце, которое и так билось, как сумасшедшее, способно стало раскрошить ребра. Два танца и два таких разных мужчины. Виктор даже прикасался иначе, более уверенно, напористо, и вместе с тем…нежнее. Хотя не знаю, как это все могло объединяться. — Макс ревновал, — внезапно сказал Виктор. Я удивленно взглянула на него. — Я танцевал с тремя его невестами, но только из-за тебя он был недоволен. — Вам показалось, — искренне заверила я. Хоть и пришлось мне стать невестой Максимилиана, воспринимала я его не иначе, как друга. — Мы с Его Высочеством только друзья. Я тут же пожалела, что так сказала. Пытаясь дать понять Виктору, что сердце мое свободно, ненароком себя подставила. — Надо же, — насмешливо протянул регент. — Две невесты до тебя заверяли, что именно они станут императрицами, и с Максом у них духовная связь. Хотя не уверен, что мой племянник помнит их имена. А именно ты, та девушка, чью руку он не хотел отпускать, утверждает, что она с ним просто дружит. — Вы не так поняли, — начала было я, но регент перебил. — По твоим словам, в голове у меня сплошная путаница, и я все не так понимаю. Давай поговорим о другом. Не объяснишь ли мне, как так получилось, что в телефонном разговоре, за которым я тебя застал, ты постоянно молчишь? Все мысли сбивала рука Виктора на моей спине, которая словно бы прожигала тонкую ткань. С трудом сосредоточившись, я возмутилась: — Вы его слушали, что ли? — Конечно! — регент остался невозмутимым. Стоит заметить, танцевал он прекрасно. — Твой голос слышен только в начале. Не подскажешь, что ты сказала, когда твоя подруга подняла трубку? — Не помню, — прошипела я. — Не можешь вспомнить три слова? — расстроился Виктор. — Что ж, я помогу. Ты сказала «Привет, это Рэйя». Остальное время твоя собеседница рассказывала о скидках, которые, к слову, закончились восемь месяцев назад. — Вы и это проверили? — черт бы побрал его дотошность. — Звонила ты два раза, — продолжал регент. — Но этот момент мы выяснили — ты услышала шаги в коридоре и, испугавшись, положила трубку. Ведь так? Но странно получается — в первом звонке ты на полуслове оборвала подругу, следующий разговор начала опять с «Привет, это Рэйя», а твоя собеседница, нисколько не смутившись, закончила свое недосказанное слово. Не могу понять, как я не споткнулась. Эти деятели с СИБ, по-видимому, записали из моего телефонного разговора по служебному телефону слова приветствия, и, добавив их к чужой записи, крутили ее по кругу, надеясь, что ни одному агенту не придет в голову слушать глупые женские разговоры. Но система споткнулась о добросовестность Его Величества. Дав мне осознать все сказанное, Виктор достаточно дружелюбно спросил: — Во что ты ввязалась, Рэйя? Возможно, усталый агент и не обратил внимания на несостыковки (его, кстати, уже уволили), но я отлично понимаю, что прослушал инсценировку. Значит, номер, на который ты звонила, защищен переадресацией для всех прослушивающих устройств. Кто же настолько серьезно защищает свои разговоры? Иностранная разведка? Тот факт, что ты куда-то уводила принца, наводит меня на дополнительные размышления. Я хмыкнула. Нужно было выкручиваться, и так как пока открыться я не могла, не зная, участвует ли регент в заговоре, то набрав побольше воздуха, неохотно сказала: — Я звонила на службу. По-моему, защита СИБ от прослушиваний вполне логична. — И ты можешь это доказать? — мне показалось, или в голосе Виктора послышалось облегчение? Я пожала плечами. — Мы можем позвонить на номер отдела, где я работаю, и вы услышите тот же самый разговор. Надеюсь. — Хорошо, — музыка закончилась и мы поклонились, благодаря друг друга за танец. — Тогда пойдем. — Прямо сейчас? — растерялась я. — Конечно. Неужели ты думаешь, что я дам тебе возможность предупредить сообщников. — Нас заметят! — Переживу, — отрезал Виктор, но, как видно вспомнив о Максимилиане, исправился. — Я выйду первым, ты через две минуты. Не позже, поняла? Иначе тебя выведут с помощью охраны. Я и так на многое закрываю глаза. Я едва удержалась от того, чтобы показать Его Величеству язык. Он действительно, кое-что мне простил, поэтому, боюсь такой поступок будет лишним. Как и договорились, мы с Виктором прошли в комнату охраны, где агент нашел в справочнике номер моего отдела и самостоятельно набрал его в стационарном телефоне, стоявшем тут же, в кабинете. Сразу же включился небольшой приемник, и как только по обычному телефону мы услышали голос дежурного, фоном ему из приемника зазвучал мой голос. «— Привет, это Рэйя. — Дорогая, привет, рада тебя слышать. Ты не заходила в новый торговый центр на Пятой мостовой? Уверена, тебе понравится…». — Все это я уже слышал, — Виктор нажал отбой на телефоне, из которого слышны были возмущенные угрозы дежурного, который заподозрил в нас телефонных хулиганов, и запись тут же прервалась. — Хорошо, допустим, я тебе верю. Но вопрос о твоей поездке с принцем остается открытым. Выйди. Я дернулась, предполагая, что последнее слово обращено ко мне, но, как оказалось, команда предназначалась для агента, который тут же вскочил и покинул комнату, прикрыв за собой дверь. — Его Высочество просто вызвался мне помочь, — покаянно сообщила я. — Незакрытым осталось одно мое расследование, и… Я замолчала, видя, что мужчина меня не слушает. Виктор приблизился и смотрел на меня сверху вниз странно потемневшими глазами. — Расскажешь? — мужчина осторожно прикоснулся к моим волосам, и наклонился ближе к моему лицу. — А вы слушаете? — поинтересовалась я хриплым голосом. — Когда мы уже перейдем на «ты»? Я не стала указывать Его Величеству на тот факт, что он это уже давно сделал, а обвила руками его шею, и поцеловала. ГЛАВА 10 Чувства, которые я испытывала, прикасаясь к Виктору, не передать словами. Восторг, опьяняющее желание и упоение калейдоскопом эмоций, пронизывающих все мое существо. Мужчина будто ждал поцелуя, и, наконец, дождавшись, словно бы сбросил оковы и крепко обнял меня, пылко отвечая на мою инициативу. Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но, по-видимому, долго, потому что агент неуверенно постучал в дверь. — Ваше Величество, все хорошо? Виктор неохотно оторвался от меня и раздраженно рявкнул в сторону выхода. — Ты считаешь, в случае чего я не смогу справиться с девушкой? Не мешай, у нас следственный эксперимент.