— Ты читаешь женские форумы? — Почему это женские? — обиделся Икер. — Ты думаешь, мужчинам не интересно, кто станет императрицей? Я тебе так скажу — по объемным и круглым причинам, нас это волнует даже больше, чем женщин. Во всяком случае, некоторые невесты могут быть уверены, что не нравятся нам не из зависти, или ревности к принцу. — Марисса, — терпеливо напомнила я, помня о способности сослуживца в разговоре удаляться в совсем уж неведомые дали. — Я хочу поговорить с ней. — Тебе не угодишь. Недавно совсем не желала ее слышать, — укорил Икер, но трубку все-таки передал. В разговоре с делопроизводителем мне пришлось выслушать плохо завуалированные оскорбления, а потом уже, когда женщина выпустила пар, удалось задать интересующий меня вопрос. — Марисса, а ты можешь подробнее рассказать о происшествии в архиве? — Каком происшествии? — не поняла Марисса. И судя по ее тону, удивилась она искренне. Я ощутила беспокойство. — Мое личное дело на месте? — Да, лежит на верхней полке. Я всех неудачников туда складываю, — съязвила делопроизводитель, и вдруг, судя по звуку, хлопнула себя по лбу. — Ты что, сон вещий видела? В архив сторож пьяный забрался, бутылку искал, а личное дело твое начальство брало, но вернуло, не переживай. Лежит твоя тоненькая, без заслуг, папка на месте. Я задумчиво молчала. Непонятно, то ли делопроизводитель лгала, то ли Роил неумело нагнетал обстановку. В свете появившегося недоверия к майору, я склонялась ко второму варианту, хотя и не могла понять для чего ему это. К тому же, поддержкой версии Мариссы служил и тот факт, что о похищении моего личного дела молчал Икер. Но все же я спросила: — И в нем все в порядке? Никаких справок, фотографий не пропало? — Я не проверяла, — разозлилась Марисса. — Взяли, сдали, поставили на место. Кому ты нужна, фотографии твои воровать. Нашлась тут, звезда!.. Я огорченно вздохнула и положила трубку. Разговаривать с этой женщиной, когда в ней просыпалось агрессивное словоблудие, было невозможно. Меня смущало, что из-за свободного времени, все больше я погружалась в пучину Отбора, и замечала за собой интерес к рассказам девушек, возвращавшихся со свиданий, да и к обычным женским разговорам вообще. Свидания с невестами, по-видимому, входили в комплекс государственных дел, потому что их принц не пропускал. После Нирары Максимилиан встретился с девушкой по имени Лорас, и если верить ее рассказу, они отправились кататься на гренадских шихонах — животных с четырьмя ногами, пышным хвостом, мордой, схожей с кошачьей, и крыльями, находящимися в зародышевом состоянии. Гренады использовали шихонов в качестве вьючных животных, а некоторые породы были фаворитами даже в межгалактических гонках. Выбор развлечения принцем объяснялся достаточно просто — Лорас в своей анкете указывала шихона в качестве любимого животного, да еще и в порыве вдохновения приписала себя к участникам одной из гонок. Обман ее раскрылся быстро — бедная девушка сначала боялась подойти к диковинному двухметровому зверю, а когда все-таки поддавшись уговорам, и воспользовавшись помощью принца (не без удовольствия, конечно) села, выдержка ее и вовсе покинула. Истерично визжащую и вцепившуюся в шерсть животного даже зубами, девушку, с трудом стянули с шихона. Не стоит и говорить, что в тот же день врушка отправилась домой. В субботу на свидание были приглашены сразу две девушки — Полианна и Вудтир, и итогом этой встречи стало удаление Полианны из Отбора. Для нас всех произошедшее оказалось потрясением. Мы настолько привыкли, что девушек выгоняли по объективным и легко объяснимым причинам, что о возможности изгнания просто потому, что принцу на свидании было скучно, мы вовсе не думали. Тот факт, что на свидание принц теперь меня не приглашал, немного досадовал, но я отлично понимала, что если мне достанется два рандеву против нуля у большинства невест, Отбор я могу и не пережить. К тому же, с Максимилианом у нас складывались достаточно дружеские отношения, и на фоне моей горячей, хоть и нежеланной симпатии к Виктору, изменять их составляющую пока не хотелось. Вообще, все невесты Отбора словно бы разделились на два лагеря — первый составляли Я, Мирана, Ильфеина, Реци, Нирара, Кесалия, и другие девушки, как правило, не знающие, что такое большие деньги, и не желающие преклоняться перед мнимым авторитетом Велании. Несложно догадаться, что второй лагерь возглавляла госпожа Олькутт, и поддерживали ее Кризан, Вудтир, Кароль, Роав и еще три невесты, обыкновенно, прячущиеся в тени сияния пепельной блондинки. Бруниса держалась особняком. Нельзя сказать, что мы, как союзники продвигали друг друга к принцу, или же устраивали пакости девушкам, почитающим Веланию. Нет, обычно, мы даже не общались, но в стычках, которые то и дело возникали, как в любом женском коллективе, неизменно становились на сторону союзницы. Журналисты с восторгом наблюдали за этим расслоением, широко освещали его в прессе, и в общении с невестами пытались разжечь конфликт, чтобы добавить «горячих» новостей в эфиры. Так как приближалось воскресенье, пришлось вплотную заняться выбором наряда для бала. Перелопатив весь свой гардероб (а он немаленький, денег нам для его развития выделили действительно предостаточно), выбрала несколько разных, но подходящих для предстоящего вечера платьев, но определиться так и не смогла. Для контрольной примерки и помощи в сложном выборе была приглашена Мирана. Несмотря на мою не совсем вежливую расстановку интересов в нашем общении, мы незаметно сближались. До откровенностей о своем прошлом и настоящем дело пока не дошло, но наше общение явно уже выходило за грани разговоров простых знакомых. Я поочередно надевала платья, а Мирана, облокотившись на подушки, восседала на моей кровати, словно коронованная императрица. В пользу сравнения говорили ее роскошный пеньюар цвета фуксии с кружевной отделкой, а минусом можно было считать лимонад в бокале вместо шампанского. — Отличное платье, — лениво отпивая напиток, прокомментировала Мирана мою третью по счету примерку. Платье было желтым, и идеально подходило для бала — легкий покрой, пышная юбка, открытые плечики и лиф бандо. Его тяжело было бы раскритиковать даже Клариссе. К тому же, на мне оно сидело безупречно. — Думаешь? — я еще раз покрутилась перед зеркалом. Немного смущал цвет. Честно говоря, я и вспомнить не могла, когда еще мне приходилось покупать одежду такого оттенка. Наверное, стоило списать мое временное помутнение рассудка при покупке, на стресс из-за Отбора. — Уверена. Лимонад будешь? — Нет, — я огорченно вздохнула и спряталась за дверцу шкафа, чтобы опять переодеться. — Лимонад очень грустно пить, — услышала я голос Мираны. — Шампанское более веселый напиток. — Представь, что пьешь шампанское, — посоветовала я. — Пузырьки в бокале тоже есть. Мирана хмыкнула и замолчала до того момента, как я снова вышла в поле ее зрения, но уже в другом наряде. На этот раз на мне было надето серое гипюровое платье с рукавами по локоть, облегающее сверху и обладающее элегантным подолом, плавно струящимся на фигуре. Такое платье нравилось мне больше, поэтому перед зеркалом я подзадержалась. — Это намного лучше, — одобрила Мирана и внезапно спросила: — А ты в курсе, что Кесалия спрашивала у принца разрешение уехать на свадьбу брата? — Нет, — я равнодушно пожала плечами. — Да и зачем мне эта информация. — И он ее не отпустил, — вкрадчиво закончила девушка. Я понимала, к чему она клонит, но старательно изображала из себя глупышку. — Имеет право, — я опять спряталась за шкафом. — Может расскажешь, как удалось уговорить принца отпустить тебя из дворца? Я так сильно дернула замок на платье, что он затрещал. Испуганно чертыхнулась и раздраженно напомнила: — Я же говорила: нужно было на допрос. — Допрос важнее свадьбы брата? — Естественно! Расследование для государства в приоритете, нежели празднества. Если бы Кесалия предъявила повестку, вопросов бы не возникло. — Тебе повестка пришла прямо во дворец? — удивилась Мирана. Я не видела ее, надевала следующее платье, но отлично понимала, что девушка притворяется — всем известно, что повестка приходит по месту жительства, а до конца Отбора ни одна из невест дворец своим домом назвать не могла. Я заметила, что начинаю нервничать и, понимая, как меня это может подставить, постаралась безразлично объяснить: — Разговаривала по телефону с соседом, он сказал, что на мое имя пришла повестка. На свидании я спросила у Его Высочества, как быть, и получила ответ, что для качественного расследования можно разок и поступиться правилами. — Ты звонила соседу? — не поверила Мирана. — А почему бы и нет? — Действительно, почему… Прости, показывай скорее следующее платье. Едва я вышла из своего укрытия, Мирана присвистнула и, отсалютовав бокалом, сказала: — Забудь все, что до этого я говорила о других тряпках. Это — именно то, что тебе нужно. Я и сама видела, что с этим платьем мы созданы друг для друга. Оставалось удивляться тому, что я еще и посмела рассматривать другие. Воскресенье для всех невест был волнительным и суматошным днем. Все девушки старались стать еще прекраснее, хотя куда уж лучше? Казалось, Отбор и так собрал весь цвет империи. Девушки обменивались лосьонами, средствами для лица, волос, пяток, и остальных частей тела, которые были не видны окружающим, но очень важны в процессе подготовки к балу. Удивительно, что никому не пришло в голову добавить в предлагаемую другим косметику, какое-нибудь средство, способное навредить внешности. Наверное, на женскую вредность оказали влияние нервы и… патруль в лице Клариссы. Сваха требовала отчета по всем перемещениям любых средств, хоть как-то воздействующих на тело девушек. Мимо меня всеобщее волнение не прошло. Платье было отглажено и висело, ожидая своего часа, для выбора подходящей маски горничные принесли сразу несколько возможных вариантов. Прическу и макияж пришлось делать самостоятельно. Теперь я, вроде бы, была и не против помощи Мираны, да только обращаться с подобными просьбами было неудобно, а сама она не предложила. Поэтому трясущимися руками складывала волосы в высокую прическу (благо приобрела плойку), проклиная тот день, когда мне пришло в голову их отрезать, и наносила макияж, практически ничем не отличающийся от того, который делала ежедневно. Конечно, хотелось бы как-то выделиться, но вместе с тем, я отлично понимала, что прямо перед важным мероприятием, эксперименты не проводят. В половину шестого вечера, ожидая охранника, который должен был проводить меня в зал, где намечалось мероприятие, я встала на каблуки и окинула себя придирчивым взглядом. Красное платье, струящееся по моей фигуре, с разрезом до середины бедра и вырезом, подчеркивающим грудь, удивительно шло мне, преображая и так довольно неплохую фигуру в сосредоточие женственности и сексуальности. Маску я подобрала в тон платью, она наполовину закрывала лицо, так что узнать меня было непросто, но вполне возможно. Ярко красные губы привлекали внимание, хотя на это я и рассчитывала, когда наносила макияж. Без десяти минут шесть все невесты собрались у двери зала. В глазах замелькало от великолепных платьев различных цветов. Как я и предполагала, жалобы девушек на то, что нечего надеть, оказались обычным жеманством. Почти все позаботились о том, чтобы врасплох их никто не застал. Встречала нас Кларисса, и сразу же внешний вид двух невест был жестоко раскритикован. Вопреки предупреждению свахи, девушкам вздумалось прийти в симпатичных, но безумно коротких платьях. После отповеди Клариссы, невесты вознамерились было пойти переодеться — оказывается, у них были и подходящие случаю наряды, но взбешенная сваха заявила, что девушки, которые не могут с первого предупреждения осознать масштаб запрета, участвовать в гонке за титулом императрицы, не могут. Когда, растерявшихся от новости, что они отправляются домой, девушек увели, Кларисса, нервничая, провела краткий инструктаж. Суть его сводилась к следующему: «Вести себя прилично». Отчего-то главная сваха была уверена, что как только откроются двери, мы дружной толпой, как саранча, бросимся на столы, съедим все закуски, выпьем шампанское, а после, икая от переедания, наскочим на принца и изнасилуем его. Что более, чем глупо, так как для этого нам, как минимум, придется снять со всех мужчин маски. Шутка. Так и будем насиловать, не зная, кто перед нами. В общем, наставления Клариссы мы слушали, закатив глаза. Ни одна из невест не желала опозориться перед членами императорской семьи, да еще и под прицелом телекамер. Наконец, Кларисса перестала брызгать слюной и дала знак охране открыть дверь. Мы заходили по очереди, после объявления имени, и неудивительно, что каждую из невест осматривали сотни людей, мысленно выставляя оценку. Я в зал входила третьей по счету, и почти сразу у меня закружилась голова. И из-за золотистого великолепия — зал был прекрасно оформлен, и из-за поистине огромных размеров помещения, и из-за большого количества людей. На бал, наверное, собралась вся императорская семья, с ее множеством ответвлений родословной, многие чиновники, и послы других государств. Последним было разрешено открыть лицо, хотя бы потому, что пропорции их слишком уж отличались от наших, и подходящую маску найти было сложно. В центре зала ожидал принц в белом костюме старомодного покроя, но на бале-маскараде он мог позволить себе подобную вольность, и без маски. Каждую девушку Максимилиан с улыбкой встречал, обводил по кругу, и оставлял у специально заготовленного помоста. На нем мы в итоге собрались все вместе, сфотографировались, и уже затем было объявлено начало вечера. Мужчины сразу же устремились к невестам, желая пригласить нас на танец. Принц отдал первый танец своей матери — невысокой полноватой женщине с презрительным лицом и пышном черном платье без украшений. Говорят, вдовствующая императрица до сих пор носила траур по своему умершему мужу, мне же казалось, что женщина с таким высокомерным взглядом горевать может только по своей ушедшей молодости. «Повезет же кому-то со свекровью», внутренне содрогнулась я, и вдруг подумала, а ведь присутствует шанс того, что «повезет» именно мне. На первый танец меня пригласил полный, похожий на пончик, мужчина, на голову ниже меня ростом. Маска его была выбрана не по размеру — предназначенная закрывать все лицо, она не могла скрыть пышные, трясущиеся как тесто щеки, и тройной подбородок. Мужчина забыл назвать свое имя, но не преминул сообщить, что является руководителем одного из комитетов при министерстве образования. Зачем мне, наряду с требованиями к выпускникам вузов, эта информация, не знаю, но я терпеливо слушала, с интересом смотря по сторонам. Мимо меня, с удовольствием кружась в танце с высоким подтянутым мужчиной в серебряной маске, скользнула Велания. Рядом, изнывая от скуки с таким же нудным ворчуном, какой танцевал со мной, неуклюже двигалась Кризан. А вот веселый голос румяной Кесалии слышен был отлично, несмотря на громкую музыку и на то, как далеко она находилась от меня. Так прошло три танца. Я безостановочно улыбалась, принимала приглашение очередного партнера и кружилась с ним в танце. Пока случайно повернувшись, не заметила высокого мужчину в черном костюме и в черной с золотом маске, закрывающей все лицо. Я не могла знать точно, но седые виски, эти темные насмешливые глаза и плавность, с которой он танцевал, не оставляли сомнений в том, что вижу Виктора. Регент безукоризненно вел грудастую Брунису в танце, и, может быть, мне показалось, но ее формы он разглядывал с интересом. — Все в порядке? — спросил у меня посол Агаферской республики. По-видимому, я слишком сильно сжала его тонкую перепончатую ладонь. — Более чем, — как я не стерла себе зубы в крошку, не знаю. Танец не удался. Хоть и запрещала себе, постоянно оборачивалась и искала регента глазами. Иногда, казалось, что он смотрит на меня, но я могла и ошибаться, находясь в каком-то воспаленном возбуждении.