Максимилиан смотрел на меня очень серьезно, положил свои приборы и даже привстал. Надеюсь, мыслей, что я начну драку, у него не появились — такие подозрения на мой счет были бы даже оскорбительны. — И насчет этого ребенка, — ничуть не заботясь о том, как я буду выглядеть в глазах телезрителей, я ткнула пальцем в Марика, который не переставал жевать. — Мама, перестань кормить парня и дай ему хоть немного свободы! Иначе, когда у него появится возможность, он сбежит точно так же, как и я! Ваше Высочество, — я повернулась к принцу. — У вас, кажется, было мало времени, думаю, пора возвращаться во дворец. — Да, конечно, — Максимилиан вышел из-за стола, поблагодарил мою маму за обед и, подхватив меня под руку, повел на выход. Операторы возражать не решились, хотя сцена прощания тоже, наверняка, была в их съемке очень важна. Но думаю, горячих моментов им на сегодня хватит — одно признание Максимилиана в поджоге чего стоит. Принц проводил меня к машине. Двор был пуст, зрители разошлись по домам — не думали, что мы освободимся так рано. — Рэйя, — принц приподнял мой подбородок. Я подняла на него глаза и с удивлением почувствовала, что дрожу: то ли от нервов, то ли от холода — пальто я оставила в квартире. Представляю, с каким удовольствием мама его выбросит. — Мне очень жаль, что так вышло. — Что именно? — удивилась я. — Сегодняшний обед, и вообще… у тебя очень жесткая мама. — Максимилин, — я закрыла глаза, пытаясь найти в себе силы сказать этому чудесному человеку о своем предательстве. — Мне нужно тебе кое-что сказать… Я с удивлением и даже испугом ощутила на своих губах мягкое прикосновение. Принц легко и нежно поцеловал меня, и когда я в страхе распахнула глаза, нерешительно улыбался. — Давай мы поговорим об этом на сегодняшнем свидании. Осталось совсем немного времени, ты сможешь потерпеть? Не хочу, чтобы тебе сейчас, на нервах, приходилось что-то говорить, объяснять, извиняться… Извиняться? Он что, решил, что я буду просить прощения? За что это? За поведение моей матери? Или за то, что застала его с Брунисой и Вудтир? Этот момент надлежало выяснить, но не успела я задать вопрос, как принц повторно поцеловал меня, правда теперь в щеку, и, подмигнув на прощание, удалился. Я еще долго стояла у автомобиля, обхватив себя руками, хотя охранник уже распахнул дверцу, и повода задерживаться вроде бы не было. На нос мне упала крупная капля, затем еще и еще одна. Я подняла голову и взглянула на серое, покрытое тучами небо. Почему-то, именно в этот момент я ощутила глухую тоску. Тоску, причиной которой стало то, что даже один раз в жизни Виттория Адальстан не смогла притвориться обычной любящей своего ребенка матерью. Я даже не удивилась, когда по возвращении, у дверей своей спальни встретила Мирану. На мой немой вопрос рыжая пожала плечами и с извиняющейся улыбкой пояснила: — Увидела тебя в окно. Ничего не отвечая, я открыла дверь и прошла в спальню, ничуть не сомневаясь, что Мирана последует за мной. Так и вышло. — Как все прошло? — Великолепно! — раздраженно фыркнула я, и спряталась за дверцу шкафа. Переодеваться перед любопытной Мираной я так и не привыкла, хотя девица и провела в моей комнате добрую часть Отбора. — Точно? — А ты в этом сомневаешься? — Просто у тебя такой вид, словно знакомство с родителями прошло очень и очень плохо. — Ты ошибаешься, — уверенно заявила я и сильно зажмурилась, чтобы не расплакаться. Очень захотелось кого-то обнять, дабы почувствовать поддержку, желательно, чтобы этот кто-то имел сильные руки, седые виски и темные глаза. — Зачем пришла? — Ну как это… — растерялась Мирана. — Хотела обменяться информацией. — Да ладно, — съязвила я. — У тебя есть, что мне рассказать? — Конечно. Велания против тебя готовит заговор. — Очень интересно… — Еще бы. Отец Олькутт заплатит журналистам, чтобы они распространяли о тебе лживые слухи. — Я так понимаю, его Велания попросила? — Правильно понимаешь. — По телефону просила? — спокойно уточнила я. Мирана немного растерялась. — Наверное, а как же еще? — Раз по телефону, волноваться не о чем. — В каком смысле?! — Телефон прослушивается Личной охраной, и не думаю, что подобную низость со стороны семьи Олькутт, они пропустят мимо ушей. — Откуда ты это знаешь? — напряглась Мирана. — Ты забыла, где я работаю, — я, наконец, вышла из-за дверцы, и, облокотившись на стену, наблюдала за подругой. — Я требую откровенности и с твоей стороны, — шутливо ударив раскрытой ладонью по покрывалу, заявила девушка. — Что у тебя случилось интересного? Рассказывать Миране о свинском поведении своей матери я не собиралась, хотя ей это и было бы интересно — когда покинет дворец, если возникнет желание, посмотрит выпуски эфиров Отбора в записи. Поэтому пришлось вспомнить о свидании с Максимилианом. В конце концов, об этом всем невестам и так станет известно гораздо раньше, чем мне бы того хотелось. — Сегодня вечером у меня свидание с принцем. Мирана замерла, удивленно глядя на меня. Судя по всему, в первую минуту моим словам она не поверила, а когда, наконец, сообразила, что я не шучу, обиженно воскликнула: — Но ты же уже сегодня с ним встречалась! — Я помню, — заверила я. — И поверь, это не моя инициатива. Мирана вскочила с места и зашагала по комнате, меряя ее широкими шагами. И так не длинное, обтягивающее платье девушки, задралось еще выше. — Это нечестно! — Мирана густо покраснела, глаза ее прямо-таки метали молнии. — Я ни разу еще не была с принцем наедине, а ты уже и на свидание с ним сходила, и с родителями познакомила! Если он уже решил, кого сделает императрицей, так зачем этот цирк?! Отправил бы нас по домам и все! Нет же, я сижу здесь, ожидаю какого-то чуда, теряю свое время, страдает мое самолюбие в конце концов! — Прекращай бушевать, — лениво сказала я, хотя возмущение Мираны мне было вполне понятно — еще неизвестно, как на ее месте вела бы себя я, вполне возможно, что выдрала бы сопернице волосы. А что, проснулись бы мамочкины гены, и бросилась бы на защиту своих интересов вот таким, варварским способом. — Честно сказать, я сама не в восторге от этого. — Как это не в восторге? — еще больше разозлилась Мирана. — Рассказывай мне — может быть, ты еще и не рада, что Максимилиан тебя явно выделяет? — Об этом рано говорить, — заметила я. — Я не считаю, что он как-то выделил меня, а насчет свидания — никакой лжи в моих словах нет. Я сегодня очень устала, переволновалась, и очередная встреча с журналистами, хоть и из-за принца, явно лишняя для моего самочувствия и нервной системы. Шаги Мираны замедлились, девушка явно задумалась. Устав следить за ней, я села в кресло и облокотившись на подголовник, закрыла глаза. — Ты говоришь правду? — наконец, спросила Мирана. Не открывая глаз, я кивнула. — Тогда это, конечно, меняет дело, извини, что сорвалась. Я скорее почувствовала, чем услышала, что девушка подошла ближе. Резко открыла глаза, сама не понимая чего испугалась, и увидела, что Мирана сидит прямо на полу у моих ног и преданно смотрит в глаза. — Я не очень понимаю… — У меня к тебе предложение, — заговорщически начала рыжая, сопровождая свои слова таким выражением лица, что сразу стало понятно — грядет что-то тайное, опасное, и, возможно даже, противозаконное. — Раз ты не очень хочешь идти сегодня на свидание, так, может быть, на него пойду я? — Как ты себе это представляешь? — пренебрежительно хмыкнула я. — Когда за мной придет охранник, я ему скажу — пройдите дальше, пожалуйста, вас ждут вооон за той дверью? — Нет, так, разумеется, ничего не получится, — на лице рыжей написана была упорная работа мысли, а я с интересом за этим наблюдала. — А почему бы нам не произвести подлог? Я вопросительно приподняла брови. — Роста мы примерно одинакового, спрячу волосы под платок — его вполне можно обыграть, надену твое платье, обувь, охранника буду ждать в твоей комнате, а лицо… придется пониже опустить голову. Охранники разве сверяют невест с фотографией? Скажи, тебе же лучше знать, — в голосе Мираны прозвучал с трудом скрываемый сарказм. — Прекрати, — разозлилась я. — Никто, конечно, не сверяет, но сомневаюсь, что нас можно перепутать. — Все ярко накрашенные девушки между собой схожи! У меня где-то были линзы, так что зеленые глаза тоже получится скрыть. Соглашайся! — Но что скажет принц?! — Как только обман вскроется, я сразу же объясню ему, почему мы на это пошли! Если ему моя инициативность не понравится, он просто отправит меня обратно. — Ага, и выгонит из Отбора нас двоих. — Тебя это заботит? — неожиданно жестко спросила Мирана. — Я видела любовную записку, которую явно написал не Максимилиан, так что думаю, не в твоей ситуации утверждать, что ты так уж боишься потерять принца. Я онемела от такого заявления. У Мираны была возможность донести о моем проступке сразу же, как ей стало об этом известно, но ушлая девица видно решила приберечь такую информацию до лучшего момента. Как видно, он наступил. — Тебя не смущает, что на свидании могут быть и журналисты? — говорила я вроде бы спокойно, но в своих же словах слышала начало капитуляции. — Я не уверена, что они будут присутствовать, — Мирана тоже почувствовала слабинку в моих словах, и заторопилась, стараясь закрепить успех. — Но даже если и будут, что с того? Да, принц может меня выгнать, но если я ничего не предприму, Отбор покину точно. Прошу тебя, Рэйя! Я тоже хочу получить шанс стать императрицей, и раз уж его не предоставляет мне Максимилиан, то сделай это ты! Обещаю, если пойдешь мне навстречу, я ничего никому не скажу о любовной записке, даже в том случае, если ты победишь, а мне сегодня же придется собирать вещи. Я задумалась. Не сказать, что меня испугали завуалированные угрозы Мираны, но все же не хотелось, что бы о моем предательстве Максимилиан узнал из ее уст. К тому же, сегодняшняя встреча с Виктором, если она состоится, обещала поставить точку если не в расследовании, то в моих подозрениях насчет коллеги, точно. Выходило так, что предложение Мираны для меня тоже имеет определенную выгоду, и, может быть, и впрямь, стоило дать ей шанс на свидание с принцем? Как знать, вдруг эта девушка его судьба, которую я, сама того не желая, на время заслонила. Голова начала болеть — после сегодняшнего общения с матерью, обсуждать такие вещи не хотелось совершенно. Впрочем, как и идти на свидание, на котором я должна была порвать с Максимилианом всяческие отношения. Я потерла руками виски и, страдальчески сморщившись от боли, сказала: — Будем считать, я согласна. Но мою одежду надевать не обязательно — ни охрана, ни принц, все мои платья не запоминают. — Нет, все должно быть достоверно, — возразила Мирана. Ее громкий голос вызывал стойкое желание кого-нибудь убить, поэтому я махнула рукой на шкаф и предложила выбрать что-нибудь самостоятельно. Мирана тут же зарылась в мои вещи, а я равнодушно думала о том, что с ними скоро придется расстаться. Вряд ли мне захочется забрать одежду, с которой связаны не самые хорошие воспоминания. — Я готова, — возвестила наконец девушка. Я приоткрыла один глаз, взглянула на сиреневое длинное платье, и серебристый платок, который Мирана повязала на голову, пряча волосы, и согласно кивнула. — Отлично выглядишь.