ГЛАВА 1 Мерцающий свет свечей выхватывал из полутьмы бальной залы самые яркие украшения. Дамы плыли вдоль зала, грациозно подняв руки. Их кавалеры стояли напротив, ожидая смены партнерш. И вот она встала перед ним. Тонкая, хрупкая, в светлом платье, украшенном одной-единственной розой. Ее волосы были убраны назад, открывая изящный изгиб шеи. — Мне надо поговорить с тобой, Шарлотта, — сказал он хриплым от волнения голосом. — Где мы можем это сделать? — Если ты имеешь в виду замок, то нигде, Магнус. Здесь повсюду глаза и уши прислужников дяди. — Почему ты называешь его дядей? Ведь мастер Теобальдус тебе лишь дальний родственник. — Когда после смерти отца он забрал мои проливы Рокморф, он приказал мне называть его так. Он всем говорит, что присматривает за ними, пока я не выйду замуж. В награду за труды он забирает все деньги с проходящих кораблей. — Поэтому все хотят заполучить тебя. — Нет, Магнус, — сказала Шарлотта с горечью в голосе. — Все хотят заполучить проливы. Они сделали круг, и музыка закончилась. Магнус отвел ее в угол, где сидела ее мать, леди Урсула Рокморф. Это была грузная болезненная женщина с бледным лицом. Она поблагодарила Магнуса за труды. — Не хочешь ли чего-нибудь освежающего, мама? — спросила Шарлотта. — Я бы выпила бокал лимонада, — ответила Урсула своим вечно недовольным голосом. — Слуги каждый раз проходят мимо, будто меня не существует. — В мире слуг всех, у кого нет денег, не существует. — Как ты можешь такое говорить, — заволновалась леди Урсула. — Магнус бог знает что о нас подумает. — Мы с Магнусом знаем друг друга с десяти лет. Вряд ли у меня остались от него тайны. — И, тем не менее, тебе следует быть осторожной в выражениях, иначе ты никогда не найдешь себе мужа. — У меня есть еще и проливы. Удачно, не правда ли, мама? — сказала Шарлотта и поспешно добавила. — Я принесу тебе лимонад. Магнус, ты не поможешь мне? Когда они дошли до конца зала, Магнус осторожно взял ее за локоть и подвел к колонне, спрятав за ней от назойливых взглядов. — Я люблю тебя, — произнес Магнус с неожиданной страстью в голосе. Шарлотта растерялась. — Раньше ты никогда не говорил мне таких слов. — Потому что раньше у нас было время. — Время для чего? — Чтобы лучше узнать друг друга. Чтобы ты полюбила меня также страстно, как я люблю тебя. Теперь этого времени нет. Мы должны действовать быстро. — Что случилось? — Она с тревогой посмотрела на него. — Сегодня вечером твой дядя получил послание от королевы-матери. Из странствий вернулся ее младший сын. — Принц Эдмунд? — Он самый. Пока наследником был его старший брат, ему позволялось вести беспробудную жизнь кутилы и купаться в удовольствиях. Но теперь все изменилось. Королеву-мать Изольду называли железной леди. И, действительно, чтобы пережить те страдания, что выпали на ее долю, требовалось немалое мужество. Сначала трагическая смерть старшего сына и невестки на охоте. Затем уход мужа, не пережившего утраты. Расположенный на берегу моря, прикрытый от ветров и набегов горами, Валбертин со всеми дружил и торговал. Нейтралитет страны воспринимался соседями, точившими на него зубы, как вызов. Валбертину был нужен новый король. — Ты должна уехать со мной, — прервал ее мысли Магнус. — С тобой? Но зачем? — Мой хозяин герцог Молтенбаш хочет жениться на тебе. От изумления у Шарлотты округлились глаза. — Он же старый. Она помнила, как когда она была еще девочкой, герцог гостил в доме дяди целых три дня. У него было странное желтое лицо из-за проблем с печенью. Во время визита вся семья и прислуга ходили на цыпочках. — Вот почему это прекрасная идея. — Прекрасная идея? — изумленно повторила Шарлотта. — Ты же говорил мне о своей любви. При чем тут старый герцог? — Ваш брак будет только на бумаге, — уверил ее Магнус. — Герцог давно не способен выполнять супружеские обязанности. Когда он умрет, я женюсь на тебе. Мы будем править герцогством и проливами. — Но что скажут дядя и все остальные? — У нас будет много денег, и мы будем так счастливы, что все остальное не будет иметь значения. — Да, — кивнула Шарлотта, — если у тебя много денег, мнение остальных не имеет значения. Но я совсем не так представляла себе замужество. — В твоем положении не приходится выбирать, — жестко сказал Магнус. Шарлотта подняла на него глаза. — Но ведь я могу не понравиться принцу, и он откажется жениться на мне. — Король наделал много долгов. Большая часть дохода королевства идет на их уплату. Принцу нужны живые деньги. Единственный источник постоянных поступлений… — Проливы Рокморф, — закончила его слова Шарлотта. — Вечно текущая река денег. — Река, из которой ни я, ни моя мать не получили ни капли. — Шарлотта резко вскинула голову. — Сначала все тратил отец, а после его смерти дядюшка Теобальдус. Теперь река потечет прямо в королевскую казну. И опять мимо нас с матерью. — Послушай меня, Шарлотта. — Магнус взял ее руку в свою. — Если ты хочешь быть свободной, то выйти замуж за герцога Молтенбаша будет разумным решением. — Нет, — качала головой Шарлотта. — Должен быть еще какой-то выход. — Или ты можешь выйти замуж за принца Эдмунда, который ни в грош тебя не будет ставить. Который променяет тебя на любую девицу из борделя. — Нет, — возразила Шарлотта. — Принц не может быть таким человеком. * * * — Если вы еще раз не поцелуете меня, я умру от горя, — произнесла женщина игривым голосом. Тонкая сорочка очерчивала ее округлости. Белые мраморные плечи призывно покачивались. Мужчина, лежавший на шелковых подушках рядом с ней, улыбнулся и провел пальцем по плечу. — Вам пора, Вивиан, — сказал он. Глубокий баритон, который Эдмунд унаследовал от своего отца, обволакивал обычных женщин и лишал их силы. Но графиня Вивиан Хейс была женщиной необычной. Грациозными кошачьими движениями она продвигалась по кровати к нему. Он, не отрываясь, смотрел на вырез ее сорочки, который ничего не скрывал. — Позвольте мне решать, Эдмунд, когда мне уходить, — сказала она и призывно выгнулась. Он замер и заложил за голову руки. Его тело казалось высеченным из камня. — Здесь решаю я, — сказал он. Его негромкий голос прозвучал как пощечина. Она остановилась, как если бы наткнулась на стену. — Конечно, дорогой, — заворковала она. — Я иногда забываю, что вы принц, будущий король. Для меня вы всего лишь мужчина. — К тому же не единственный. Во взгляде ее изумрудных глаз мелькнула злость, но графиня взяла себя в руки.