Полковник Вальдус еще не закончил свой доклад, когда Эдмунд приказал седлать коня. Не дожидаясь сопровождения, он помчался к домику в горах. Бросив уздцы стражнику, он ворвался в шале и начал метаться по комнатам, как раненый зверь. ъ Узнав, что план спасения королевства принадлежит Шарлотте, королева возблагодарила небо за то, что ее сыну досталась такая умная жена. Но Эдмунд пока не полностью открылся матери, так что она не знала, что их первая встреча в гавани Валбертина не была первой. Она также не знала, насколько бескорыстной и преданной была Шарлотта. Когда она предлагала свои владения в обмен на жизнь и свободу ее любимого капитана, Эдмунд смеялся, поскольку знал, что в жертве нет необходимости. Но в глубине души его поражала ее уверенность в том, что любовь важнее всего. Стоя перед опустевшим домой, хранившим теплое дыхание его любимой, он впервые почувствовал то, что она, казалось, знала с рождения. Он скрылся за шале, чтобы стражники не видели его отчаяния. Там его и нашел приехавший следом полковник. — Ваше высочество, мы осмотрели окрестности. Никаких следов, — доложил он. — Не несли же они ее на руках. Должны быть следы повозки. — На горной каменистой дороге… — Полковник развел руками. Принц опустил голову и сжал кулаки от бессилия. Свидетелями похищения были лишь горы, и они хранили молчание. — Не надо отчаиваться, — продолжил полковник. — Я уверен, что Магнус Ратнер похитил принцессу не для того, чтобы навредить ей. Он использует ее для шантажа. — Что же, по-вашему, ему нужно? — Деньги и возможность побега. Полагаю, что в обмен на ее свободу, он потребует золото и корабль для побега. — Королевская казна пуста. — Если понадобится, жители королевства отдадут последнее, чтобы спасти принцессу Шарлотту. Все ее любят. Я предлагаю вернуться во дворец и ждать вестей там. Эдмунд согласился с полковником. Он не хотел оставаться в шале еще и потому, что каждая вещь напоминала о ней. Здесь он кормил ее персиками со сливками. Здесь они сидели вместе у камина. Здесь они первый раз любили друг друга. Принц получил назад свое королевство, но он не чувствовал радости. Цена оказалась слишком высока. Эдмунд понимал, что не может предаваться отчаянию, особенно на публике. Он принц, будущий король. Его долг излучать спокойствие и уверять других, что все будет хорошо. Он был готов отдать все, чем владеет сам, чтобы вернуть Шарлотту. Но он опасался, что цена, которую запросит негодяй Магнус окажется непомерной. Эдмунд подошел к своему коню. Вокруг стояли стражники. Они видели, каких трудов ему стоит держать себя в руках. Всех объединяло общее горе. Впрочем, не всех. Внимание Эдмунда привлек стражник, стоявший чуть в стороне. Это был молодой парень, который от скуки подбрасывал и ловил камешек. Когда он взлетел выше, то Эдмунд увидел, что у камня светло-коричневый цвет, в то время как горы вокруг были разных оттенков серого. Принц подошел к стражнику. Тот вытянулся в струнку. — Покажи, что у тебя, — сказал принц и протянул руку. — Камешек с дыркой, — сказал стражник и положил на руку принца кусочек янтаря. Эдмунд задержал дыхание. У него на ладони лежала грубо обработанная бусина из того ожерелья, которое он подарил Шарлотте. — Где ты это взял? — спросил он, наступая на стражника. — Ни-игде, — начал от страха заикаться тот под взглядом принца. — На дороге валялся. — Где именно на дороге? — Вон там, в конце спуска на повороте, — махнул рукой стражник. «Моя дорогая, любимая Шарлотта. Умница моя, ты знала, что я буду тебя искать. Ты порвала ожерелье и стала бросать на дорогу кусочки янтаря, указывая мне путь. Жди, держись, я иду к тебе». — Полковник, — позвал принц. — Мы не едем во дворец. Соберите людей. Мы отправляемся за принцессой. — Вы знаете, куда ее увезли? — Еще нет, но я это скоро это выясню. Я уже говорил вам, что женился не только на красивой, но и на очень умной женщине. * * * Магнус обмакнул перо в чернильницу и дописал несколько слов. Он отложил бумагу в сторону, чтобы чернила высохли. Графиня Вивиан протянула к ней руку, но он перехватил ее. — Мне нужно знать, что ты написал. — Графиня топнула ножкой. — Разве ты умеешь читать? — Если бы я не умела читать и писать, как бы я подделывала векселя моего мужа? — дерзко ответила графиня. — Так ты мошенница, дорогая. — Магнус припал губами к ее руке, затем начал подниматься по ней выше. Графиня ждала, пока его лицо окажется совсем рядом, чтобы сказать. — Так что в записке? Обиженный ее хладнокровием, Магнус отбросил руку и взял письмо. — «Принцу Эдмунду. Ваше высочество должно было заметить отсутствие вашей жены. Вам пишет человек, во власти которого она находится. Если вам дорога принцесса, то я готов обменять ее на корабль и десять бочек золота». — Всего десять бочек? Ты говорил, что он ее любит. Очень недорогая любовь. Даже мой муж заплатил бы за меня больше. — Графиня, ваша алчность делает вам честь. Но если вы хотите сделку, то надо знать, сколько денег есть у противоположной стороны. После расходов на свадьбу в казне остались сущие гроши. Ближайшее поступление денег ожидается в следующем месяце. — Как насчет проливов? Они ведь приносят хороший доход. — До свадьбы все деньги уходили жадному дядюшке Теобальдусу. Только со следующего месяца все пойдет в королевскую казну. По моим подсчетам, десять бочек золота — это все, что он может собрать за день-два. — Десять бочек нам надолго не хватит, — вздохнула графиня. — С вашими тратами, Вивиан, и сотни будет недостаточно, — рассмеялся Магнус. — О том, где взять еще денег, мы подумаем потом. Сейчас важно убраться целыми и невредимыми. — Как мы этого достигнем? — Если принц согласится на наш план — а я уверен, что у него нет другого выбора — мы прикажем ему доставить золото на корабль. Затем корабль выйдет в бухту и встанет на якорь. Ночью я доберусь туда на шлюпке и проверю все ли в порядке. После этого я дам сигнал моим людям. Они доставят принцессу на корабль. Там и произойдет обмен. — Что я должна делать? — Вы поселитесь в доме в районе гавани и оттуда будете наблюдать за всеми передвижениями кораблей. Если возникнет опасность, немедленно пришлите верного человека. Я буду ждать здесь. Графиня надела шляпку. Магнус накинул ей плащ на плечи. — Надеюсь, вы не будете скучать, ведь вам составит приятную компанию ваша подруга детства, — сказала графиня на прощание, одарив Магнуса дьявольской улыбкой. Проводив графиню, Магнус зажег свечу на подсвечнике, поскольку начинало темнеть. Он достал из корзины бутылку вина, выдернул из нее пробку и отхлебнул. С бутылкой в одной руке и подсвечником в другой, Магнус направился в подвал. Увидев его, пленница замерла, забыв о боли в связанных руках. — Наконец, мы с тобой одни, Шарлотта. — Магнус пытался придать голосу игривые нотки. — Как долго я ждал этой минуты. Как много я сделал для того, чтобы это случилось. И вот ты здесь Он снова отхлебнул вина. Похоже, оно придавало ему смелости. — Я только что отправил послание твоему мужу. Так Эдмунд жив! Шарлотта вздохнула с облегчением. Она ничего не знала о событиях во дворце. Ее усталое лицо осветилось, и это не укрылось от глаз Магнуса. — Эта новость тебя обрадовала? — скривился он. — Ты думаешь, что твой принц прибежит тебя спасать? Если да, то ты все такая же глупая, как и раньше. Он получил твои проливы, так что ты ему больше не нужна. — Развяжи меня, я не убегу, — попросила Шарлотта. — Нет, — покачал головой Магнус. — Мне очень больно. Одним рывком он оказался рядом с ней. Его пьяное дыхание вызвало у нее отвращение. — Больно — это хорошо, — с мстительным удовольствием сказал он. — Я хочу, чтобы ты испытала то, что причиняешь другим. Ты полагала, что я тебя недостоин. Конечно, если на горизонте маячит свадьба с принцем, старого друга можно отбросить как ненужную вещь. — Магнус, ты мне был очень дорог, — попыталась успокоить его Шарлотта. — Но я никогда не говорила, что люблю тебя. В его руке сверкнул кинжал. Он поднес его к лицу Шарлотты. — Сегодня ты мне это скажешь