Главным образом потому, что дома Лайс, собственно, только спал, необходимость несколько дней жить в гостинице, пусть даже в весьма хорошем номере, не доставляла ему особых неудобств, хотя он время от времени и ловил на себе недоуменные взгляды других постояльцев. Встретить Советника, квартирующего бок о бок с обычными людьми – довольно редкое дело. Но Лайс не обращал внимания на чужое удивление, рассматривая такого рода временную ссылку как наказание за свою огнеопасную выходку. Он до сих пор не понимал, что именно с ним тогда произошло. Он помнил, как чиркнул спичкой, собираясь растопить камин… а в следующее мгновение пожарники уже выволакивали его из гущи дыма и брызжущих с потолка струй воды. То, что происходило между этими стоп-кадрами, словно вырезал монтажными ножницами невидимый цензор, сочтя, что Лайс еще слишком мал для подобных сцен. Удивительно, но сам он ничуть не пострадал, и даже на его плаще не обнаружилось ни единой прогоревшей дыры или хотя бы подпалины. Прибывшая на пожар Верховная ничего ему не объяснила, но по ее напряженному лицу Лайс понял, что случившееся с ним ее серьезно обеспокоило. Дэлери определенно что-то знала или о чем-то догадывалась, но от комментариев воздержалась. Видимо, до некоторых секретов Лайс и вправду еще не дорос. Сигнал коммуникатора оторвал его от сражения с очередной статистической таблицей. При взгляде на экран брови Лайса удивленно поползли на лоб. Личные послания от Верховной Жрицы приходят рядовым сотрудникам не каждый день. В голове вихрем пронеслась целая стая догадок, от сугубо организационных до безнадежно романтических. Ну а вдруг! Затаив дыхание, Лайс открыл сообщение. «В пять часов вечера жду тебя в спортивном корпусе. Второй подъезд, третий этаж. Не опаздывай! Твое рабочее расписание я уже скорректировала». Вот те на! Да, Лайс и сам давно планировал заглянуть в тренажерный зал, но он и не подозревал, что Дэлери еще и мысли читать умеет! Хотя постойте-ка… Второй подъезд – это же женское отделение! Зачем она его туда-то приглашает? Это что еще за новости?! Глянув на часы, Лайс чуть не поперхнулся – до назначенного времени оставалось всего пятнадцать минут! Он выскочил из-за стола и, на ходу натягивая плащ, бросился к выходу. Спорткорпус – это же на другом конце правительственного квартала! Не хватало еще опоздать на назначенную Верховной Жрицей встречу! Вот тогда его уже точно разжалуют, как пить дать! – Лайс, я здесь! – Дэлери окликнула его, как только он выскочил в коридор третьего этажа. Закутанная в черный плащ фигура выступила из тени, где укрывалась до сего момента, и молча поманила его за собой. Все так же молча они свернули в боковой коридор и прошли по нему почти до самого конца. Здесь Верховная, выудив из своего одеяния связку ключей, открыла небольшую, почти незаметную дверцу. Приложив палец к губам, она пропустила Лайса вперед и вошла следом, снова заперев дверь за собой. Щелкнул выключатель, и помещение осветилось тусклым желтоватым светом пары еле теплящихся лампочек. Лайс осмотрелся, хотя весь интерьер описывался буквально в несколько слов. Небольшая вытянутая комната, где они оказались, выглядела как тесная подсобка, вдоль одной стены которой тянулись однотипные серые панели, а вдоль противоположной стоял длинный потертый кожаный диван. Ни единого окна, никакой прочей мебели или иных излишеств. – Где мы? – прошептал Лайс. Вместо ответа Дэлери щелкнула еще одним тумблером, и серые панели распахнулись окнами в большой ярко освещенный зал, где находились несколько девушек в обтягивающих черных трико. В данный момент они не были ничем заняты и, разбившись на группки, обсуждали какие-то свои девичьи вопросы. – Это бальный класс, – негромко пояснила Жрица, подойдя к Лайсу. – А отсюда мы иногда наблюдаем за ученицами, когда не хотим их смущать своим присутствием. – О! – он только сейчас сообразил, что они с Дэлери находятся по другую сторону полупрозрачного зеркала. – Посторонние тут не ходят, но для тебя я сегодня сделала исключение, и, надеюсь, ты понимаешь, что информация об этой комнатке не предназначена для посторонних ушей? – Да, госпожа, разумеется! – Вот и умничка! – Жрица похлопала его по плечу. – Сейчас подойдет преподаватель, и тогда начнем. – Что именно? – В свое время ты все обязательно узнаешь, – ясно дав понять, что любые дальнейшие расспросы не имеют смысла, Дэлери отступила назад и села на диван. Лайс снова повернулся к залу, где стройные юные воспитанницы Пансиона разминались перед началом занятий. Ему потребовалось приложить определенные усилия, чтобы свыкнуться с мыслью, что он сам остается для них невидим, и девчонки даже не подозревают, что за ними кто-то наблюдает. Он упорно продолжал чувствовать именно себя выставленным на всеобщее обозрение в одном неглиже. Кроме того, Лайс испытывал некоторую неловкость от того, что занимался своего рода вуайеризмом, подсматривая за симпатичными девчонками. Одна из них как раз подошла к зеркалу почти вплотную, остановившись в каком-то метре от затаившего дыхание Лайса и внимательно изучая собственное отражение. С обратной стороны зеркала ее инспекция юношеских прыщей и мнимых морщин выглядела откровенно забавно. Чтобы случайно не прыснуть, Лайс предпочел отойти подальше в сторону. Его первоначальная неловкость отступила, и теперь он уже без особого стеснения разглядывал точеные фигурки девушек, благо их обтягивающие костюмы если что-то и скрывали, то исключительно условно. Один из силуэтов показался ему чем-то знакомым, и, присмотревшись, он узнал Фрейю, чье тело он ранее уже успел изучить во всех подробностях. На ее правой кисти виднелись тонкие завитки черного узора, свидетельствующего как о том, что девушку уже посвятили в Жрицы, так и о том, что теперь ему уже вряд ли удастся прикоснуться к ее теплой шелковистой коже. Жизнь окончательно развела их пути, и юношеские увлечения остались где-то далеко в прошлом… – Ну все, хватит уже развлекаться, Лайс, соберись! – он вздрогнул, очнувшись от сладких воспоминаний, обнаружив, что Верховная снова встала рядом с ним. Дэлери щелкнула еще одним тумблером на панели, и в их комнатку ворвались царившие в бальном зале гомон и девичий щебет. – Добрый день, девочки! – по гурьбе учениц прошла короткая рябь, когда в дверях появилась массивная темная фигура. – Сестра Джейх?! – Вытаращил глаза Лайс. – В бальном классе?! Сама мысль о том, что грушеобразная престарелая Жрица будет преподавать юным гибким и подвижным дарованиям премудрости священного Танца, казалась дикой и даже кощунственной. Как возможно объяснить безудержную энергетику пластики и ритма посредством дряблых морщинистых телес?! Разве это не издевательство?! – Сегодня у них занятия по жестикуляции и пальцевой технике, – пояснила Дэлери, – а в этих вопросах Соби – одна из лучших. – О! прошу прощения! – вспыхнул Лайс, испытывая стыд за свои, пусть даже только мысленные сомнения. – Девочки! – остановившись перед воспитанницами, Собати в очередной раз попыталась призвать их к порядку. Но тщетно. Буйство гормонов было ли тому причиной, или же сам вид уже немолодой Старшей Сестры, облаченной в спортивный костюм, но девчонки, честно попытавшиеся выстроиться перед нею в ряд, продолжали хихикать и перешептываться. Как воспитанницы Пансиона, так и юные Жрицы – все они демонстрировали примерно одинаковый уровень непослушания, суетясь и ерзая перед суровым взглядом Старшей Сестры, не предвещавшем ничего хорошего. – А теперь, Лайс, – заметила Верховная, развернувшись к полупрозрачным зеркалам спиной, – следи за Соби очень,оченьвнимательно! Следуя полученным указаниям, он вперил свой немигающий взгляд в Старшую Жрицу, которая, очевидно, уже начинала терять терпение. Предприняв еще несколько тщетных попыток призвать молодежь к порядку, Собати, поджав губы, бросила короткий взгляд в сторону зеркальной стены. – Что ж, ладно. Вы сами напросились, – обреченно вздохнула она и вскинула вверх свою правую руку… Сдавленно вскрикнув, Лайс отшатнулся назад, рухнув на диван и жадно хватая ртом воздух. Его сердце скакало в груди точно обезумевшее, а все конечности превратились в жгуты безвольной ваты. Он даже не успел сообразить, что именно произошло, как все его тело словно взорвалось фонтаном липкого испуганного пота и только чудом сумело удержаться и не обгадить почти новые подштанники. По ту сторону зеркала еще недавно забавлявшиеся ученицы попадали на пол, сбитые с ног приступами судорог и скорчившись в позах эмбрионов. – Ну что? – послышался невозмутимый голос Сестры Джейх. – займемся, наконец, делом, или мне стоитповторить? – Этот номер у Соби всегда срабатывает безотказно, – Дэлери нажала кнопку, отключив звук, и вновь превратив полупрозрачные зеркала в стену матовых панелей. – Ч… ч… что это было? – прохрипел Лайс, худо-бедно справившись со своим захлебывающимся дыханием. – Всего один-единственный жест из Танца Ужаса. Я же говорила, что Соби – одна из лучших, – запустив руку в глубины своих одеяний, Верховная выудила плоскую фляжку и протянула ее трясущемуся мальчишке. – Вот, глотни, это тебе поможет. Двигаясь, словно марионетка, Лайс запрокинул голову, влив в горло изрядную порцию предложенного напитка… о чем очень скоро пожалел. Примерно подобные ощущения он испытывал тогда, в спальне у Верховной, когда она угощала его коллекционным бренди, но сегодняшний напиток выглядел как его ядреный концентрат. Лайс закашлялся, и на его глазах проступили слезы. – Ну что, ожил? – на взгляд Дэлери, происходящее с ним выглядело абсолютно нормальным. – Да, – Лайс помотал головой, чувствуя как капли пота скатываются по его спине. – Мне уже лучше. – Хорошо, тогда иди сюда, – фляжка нырнула обратно под черные одеяния, и Жрица, ухватив его за рукав, снова выволокла Лайса на середину комнаты. – А теперь – повтори! – Повторить что? – еще не все мысли заняли положенные места в его голове. – Тот самый жест Собати, что тебя испугал. Ты же внимательно за ней следил, правда? – Но… я… – Лайс откровенно растерялся. – Танец же доступен только Жрицам! Какой вам толк от моих кривляний? – Это уж я сама решу. Давай, повтори, пока воспоминания еще свежи! Понимая, что перечить Верховной Жрице – не самая разумная мысль, Лайс закрыл глаза и на секунду сосредоточился, вспоминая короткое движение Сестры Джейх. Его всего передернуло, поскольку даже одна лишь мысль о том жесте наполняла его душу леденящим страхом. – Да, да! – подбодрила его Дэлери. – Вижу, что ты на верном пути. Ну, пробуй уже! Задержав дыхание, Лайс вскинул правую руку, словно перебирая пальцами висящие в воздухе невидимые струны, и резким рывком описал ею широкий размашистый зигзаг… Ничего не произошло. Он открыл глаза и вопросительно посмотрел на Дэлери, стоявшую перед ним, сложив руки на груди и недовольно поджав губы. – Зачем ты так напрягся, малыш? – она недовольно тряхнула головой и нервно рассмеялась. – Смотри, не испорти воздух от натуги. – Но я… – Лайс умолк, собираясь с мыслями. – Мне ведь и в самом деле страшно! Как можно оставаться спокойным, когда единственное короткое движение способно отправить душу в пятки?! – Воздействие Танца не распространяется на того, кто его исполняет. Только вовне, на зрителей. Тебе самому бояться нечего, так что расслабься и давай еще раз. Лайс взмахнул рукой еще раз… и еще… и еще… Но Дэлери постоянно оставалась чем-то недовольна. То он локоть задрал слишком высоко, то большой палец оттопырил, то не в меру суетился, как будто мух ловил… – Твоя беда в том, что ты слишком много думаешь! – объясняла она, обняв себя за плечи и вышагивая перед ним от стены к стене. – Танец невозможно осмыслить или понять, его нельзя препарировать и разбить на составные элементы, его необходимо почувствовать! Пропустить через себя целиком и полностью, раствориться в нем! – Понимаешь? – Верховная остановилась перед Лайсом, заглядывая ему в глаза. – Не думай! Чувствуй! – Вы просите от меня невозможного! – возмутился тот. – Мужской мозг работает не так, как женский. Некоторые вещи нам просто недоступны! – Мне показалось, или ты наслаждаешься своей ограниченностью? – прищурилась Дэлери. – Ладно, я поняла. Сейчас мы твою шибко умную голову отпустим немного отдохнуть. Она вытащила из-за пазухи уже знакомую флягу и протянула ее Лайсу. – Пей!