Цепь закончила построение, каблуки последнего гвардейца звонко щелкнули, и в боку корабля открылся посадочный люк. По опустившемуся трапу быстро сошла, почти сбежала щуплая фигурка в черном форменном плаще. За ней следом потянулась свита, в силу возраста куда более степенная и неторопливая. На некоторых лицах нет-нет, да и проскакивала тень плохо скрываемых раздражения и досады, вызванная тем обстоятельством, что всем заправляет мелкая зеленая девчонка, и ей же достаются основные почести. Пролетев по ковровой дорожке, Сьюзен нырнула в ожидавший ее лимузин, и машина, плавно набирая ход, заскользила по летному полю, направляясь во дворец. Остальным же пришлось довольствоваться большим автобусом. В Зале Отрешения прибытия девочки уже ожидала Верховная. Несмотря на снедавшее ее волнение, лицо Дэлери оставалось спокойным и отрешенным, как и всегда. Словно незыблемый скальный утес посреди морских волн, она стояла у ведущих в Тронный Зал ступеней, с неодобрением и легкой надменностью поглядывая на прибывших с нею послушниц, которые, казалось, нервничали сразу за двоих – за себя и за свою госпожу. Хотя, если задуматься, каких-то особых поводов для переживаний не наблюдалось. Сьюзен возвращалась после длительной миссии, в ходе которой ей удалось склонить на сторону Сиарны около десятка планет, заметно укрепив авторитет Светлой Госпожи в бывших мирах Конфедерации и отщипнув, вдобавок, заметный кусок от остатков Республики, традиционно считавшейся вотчиной Анрайса. Итог миссии выглядел более чем вдохновляюще, так что если некое волнение и могло будоражить ожидающую публику, то, скорее, от предвкушения полагающегося по такому случаю торжества. Однако свита Верховной, прекрасно изучившая тончайшие нюансы характера своей начальницы, очень хорошо знала, что подобное демонстративное равнодушие и холодность не предвещают ничего хорошего. Потому и нервничала, поскольку оказалась дезориентирована и не понимала, что происходит. Их чутье подсказывало, что Дэлери тревожат совершенно иные аспекты, причем непонятно с чем связанные и отнюдь не позитивные. А лишний раз испытать на себе гнев Верховной не хотелось никому. Даже Шимаэл стоял чуть поодаль, словно опасаясь попасть под ее горячую руку. Из коридора донесся перестук быстрых торопливых шагов, и в комнату влетела раскрасневшаяся Сью. Не сбавляя скорости, она налетела на Дэлери и обхватила ее руками за талию. – Я так соскучилась! – пискнула девочка, уткнувшись лицом в тяжелый черный плащ. – Я тоже! – Жрица осторожно провела рукой по ее длинным светлым волосам. – Устала? – Что?.. Да, наверное, есть немного, – Сью отстранилась, глядя на Дэлери горящими глазами, – но это сейчас неважно. Главное – что я справилась! Я принесла свет нашей Госпожи многим миллионам заблудших безбожников и заставила посрамленных служек Анрайса кусать локти от бессильной злобы! Я не подвела Сиарну, я оправдала ее доверие! И я так рада, что ты сейчас рядом! Ты будешь мной гордиться, мама! – Что ж, – взяв ее за плечо, Дэлери повернула Сьюзен лицом к дверям Тронного Зала, – думаю, нам не следует заставлять ждать нашу Госпожу. Идем же! Привратники распахнули перед ними тяжелые высокие створки, и две фигуры в черных плащах – большая и маленькая – держась за руки, вступили под гулкие своды. Следом за ними вошел и Верховный Советник, а там подтянулись еще несколько Жриц и Советников как из сопровождавшей Сьюзен делегации, так и из ассистентов Верховных. Что ни говори, а внушительные результаты миссии юной Жрицы заслуживали серьезного и обстоятельного доклада. Укрытая белоснежными одеяниями, Первая Наместница уже ожидала их, сидя на высоком троне из почерневшего от времени дерева. И сегодня в ее облике ощущалась какая-то особенная торжественность, соответствующая значимости момента. Священная Империя Сиарны Светлой еще никогда не достигала такого могущества, как сейчас, и немалая заслуга в том принадлежала маленькой, но смелой и решительной девочке, в своем верном служении не останавливавшейся ни перед чем. Прибывшие на аудиенцию сановники в соответствии с субординацией заняли полагающиеся места перед помостом, на котором возвышался трон, и синхронно преклонили колени. Несколько мгновений спустя через их тела словно прошел электрический разряд, а Наместница с шумом выдохнула. Сиарна Светлая снизошла к своим верным слугам. – Приветствую вас, дети мои! – загремел ее голос. – В славный день встречаемся мы с вами! В день торжества Света над Тьмой и Жизни над Тленом! Битва пока далека от завершения, и главные ее сражения еще впереди, но то преимущество, которое мы вырвали у Анрайса сегодня, существенно укрепит веру наших сторонников и посеет смятение и страх в сердцах врагов. Наша окончательная победа стала еще на один шаг ближе, и существенная заслуга в том принадлежит самому юному из вас. Встаньте, Старшая Жрица Сьюзен Семко, и займите свое место! Сью поднялась на ноги и, сопровождаемая аплодисментами, прошла в Круг Старших, остановившись чуть позади Дэлери. – Я же тебе говорила, мама, – вполголоса произнесла она, – ты можешь мной гордиться! – Посмотрим, – процедила Верховная, вовсе не разделяющая всеобщий оптимизм. В принципе, резкий взлет конкурента вверх по карьерной лестнице у любого человека может вызвать досаду и даже озлобление. И Служители тут не были исключением из правил. Мало кто из присутствующих, несмотря на внешний энтузиазм, испытывал искреннюю радость успехам маленькой, но невероятно энергичной и удачливой девочки. Тем не менее, всем доставало сообразительности держать свои эмоции при себе, не позволяя им прорываться наружу. И только Дэлери, выбиваясь из картины общего благолепия, оставалась безразличной к окружающему ликованию, хмуро глядя в пол перед собой. – Успех вашей миссии, Сьюзен, неоспорим и очевиден, – продолжила Сиарна. – Тем не менее, я хотела бы услышать из ваших уст подробности проделанной работы. Ваш опыт может оказаться исключительно полезным для многих ваших коллег, которым стоило бы поучиться у вас навыкам эффективной дипломатической работы. При этих словах по лицу Верховной Жрицы пробежала короткая болезненная судорога, но это проявление слабости длилось лишь мгновение, и осталось незамеченным для всех прочих. Остальные, впрочем, испытывали схожие чувства, схлопотав от своей Госпожи недвусмысленную шпильку, намекавшую на их недостаточную компетентность. Но вот реакция Дэлери была, очевидно, вызвана какими-то иными причинами, лежавшими много, много глубже. – С превеликим удовольствием, моя Госпожа! – Сьюзен почтительно поклонилась и начала свой доклад. Разумеется, она готовила свою речь заранее. Являться в Тронный Зал, надеясь на удачный экспромт, лишь затем, чтобы, стоя перед Первой Наместницей, блеять беспомощное «мнэ-э-э», представлялось не только неразумным и глупым, но и опасным для жизни. Если уж у серьезных людей каждая минута на счету, то у богов не стоило отнимать даже лишней секунды. И, соответственно, Сьюзен еще загодя тщательно выверяла каждую фразу, каждый акцент, каждую драматическую паузу. Несмотря на относительно юный возраст, она прекрасно знала, что именно следует высветить как можно ярче, а какие моменты стоит отодвинуть в тень. В дворцовых коридорах подобным премудростям учатся быстро… или выбывают из игры. Вначале она описала общую ситуацию, сложившуюся к моменту начала ее миссии, перечислила сложности, стоявшие на ее пути, обрисовала возможные варианты развития событий, ну а после уже перешла к непосредственному отчету о проделанной работе. Расстановка сил, сформировавшаяся к тому времени, отличалась крайней неустойчивостью, когда любая мелочь могла склонить чашу весов в ту или иную сторону, а потому противоборствующие силы не особо церемонились в выборе методов и средств. Конечная цель – власть над всей галактикой – оправдывала все. И Сьюзен, чутко уловившая самую суть текущего момента, ринулась в атаку с отчаянной решимостью добиться желаемого во что бы то ни стало. Она не останавливалась ни перед чем, с гордо вскинутой головой докладывая Сиарне о шантаже, запугивании и жестоких кровавых пытках, на которые ей пришлось пойти ради высшей цели. В случае необходимости, она, ни секунды не колеблясь, пожертвовала бы даже собственной жизнью, и уж нисколько не тушевалась, жертвуя жизнями чужими. Найдя уязвимое место в обороне противника, она наносила туда сокрушительный удар со всей безжалостностью медицинского скальпеля. Болезнь не заслуживает жалости, она требует излечения, пусть даже болезненного, вплоть до ампутации пораженных органов без анестезии и дезинфекции. То, с каким равнодушным спокойствием маленькая девочка повествовала о вещах, заставлявших давиться тошнотой даже бывалых Служителей, вызывало оторопь и даже страх. Однако Сиарна, судя по всему, осталась крайне довольна услышанным, о чем не преминула заявить по окончании доклада. – Прекрасно, Сьюзен! – Первая Наместница одобрительно кивнула. – Просто замечательно! Надеюсь, ваш ценный опыт будет тщательно изучен и перенят остальными Советниками и Жрицами. Мало кому до сего дня удавалось демонстрировать столь высокую эффективность! – Эффективность! – фыркнула Дэлери, и это слово эхом заметалось по залу, внезапно погрузившемуся в испуганную тишину. – Вам есть, что сказать, Верховная Жрица? – Наместница выпрямилась на троне, и тишина тут же покрылась еще и коркой льда. – Да, мне есть, что сказать! – наплевав на субординацию, Дэлери поднялась на ноги, заслонив собой Сьюзен от восседавшей перед ними белоснежной фигуры. – Ваша преданность мне дала трещину? Вы начали сомневаться в верности моих решений? Или даже решились их… оспаривать? – Я всего лишь хочу получить ответы на несколько накопившихся вопросов. – Я вся внимание, – Наместница заинтересовано наклонила голову. Доселе любой, кто проявлял хотя бы тень неуверенности в отношении указаний богини, немедленно получал болезненный урок, призванный научить его должному почтению ипослушанию. Особо неразумных и вовсе выносили из Тронного Зала вперед ногами. Еще никто и никогда не осмеливался бросать Сиарне открытый вызов. Возможно, статус Верховной Жрицы предоставлял определенные привилегии и позволял ей чуть больше вольностей, но, так или иначе, Дэлери, несмотря на свою дерзость, все еще оставалась жива и, судя по всему, преисполнена решимости продолжить начатую атаку. – С каких пор насилие и жестокость стали орудиями Света? В какой момент мы начали гордиться тем, скольких неверных сумели вогнать в ужас перед вашим сияющим ликом? Как давно страх и принуждение подменили собой милосердие и сострадание? – Дэлери вздернула подбородок. – Присягая на верность вам много лет назад, я приносила клятву совсем иным идеалам и ценностям. И сейчас во мне с каждым днем растет понимание, что тогда я присягаладругойСиарне. Что произошло?! Что изменилось?! – Времена изменились, Виан, – с неожиданной печалью произнесла Наместница, – и если вы неспособны адаптироваться к современным реалиям, то я ничем не могу вам помочь. – Но как?! – воскликнула Верховная, всплеснув руками. – Как можно адаптироваться к замене света на тьму, а всепрощающей доброты на хищную злобу?! Если раньше мы склоняли людей на свою сторону, собственным примером указывая им путь к лучшей жизни, то сегодня нашим главным инструментом стало запугивание! Мы всегда предлагали сотрудничество, покровительство и заботу, тогда как теперь все больше принуждаем к поклонению, силой заставляем целые народы опускаться на колени перед вашим ликом! Получается, что вам более не нужен мир любящий, вам нужен мир покорный и…послушный? – Мы не можем всецело полагаться на сознательность и добрую волю масс! – загремел голос Сиарны. – Им недоступно понимание великих задач и целей, они поглощены трясиной бытовых житейских забот, мня свои жалкие жизни высшей ценностью и ставя личные шкурные интересы превыше всего! Но пастырю не пристало ублажать любые капризы своей отары! Пастве стоит быть благодарной ему хотя бы за то, что он оберегает ее от бесчисленных угроз и напастей. Пусть даже для этого ему иногда приходится использовать кнут. Когда-нибудь они поймут, что все делалось исключительно ради их же собственного блага, – Наместница вздохнула и добавила уже тише. – И вы поймете, Виан. – Я поняла, – кивнула Дэлери. – Цель оправдывает средства. А Великая Цель оправдываетлюбыесредства. – Ваш сарказм представляется мне неуместным. Мы все оказались на переломном моменте истории, и наше дальнейшее выживание требует задействования всех доступных инструментов без оглядки на неуместную жалость или терзания излишне обостренной совести. Нам приходится действовать так, как того требует текущий момент. – Иногда неумолимые обстоятельства действительно диктуют нам новые нормы поведения и правила игры, хотя еще в бытность Локано Верховным Советником я испытывала определенные сомнения в уместности использования наших сестер для соблазнения политиков Республики. На мой взгляд, ваш образ Светлой Госпожи плохо уживается с циничной игрой на человеческих пороках… – И это говорит мне Виан Дэлери?! – внезапно рассмеялась Наместница. – Та, чье мастерство в искусстве обольщения вошло в легенды?! Вам ли меня упрекать? – Я не отрекаюсь от своих пороков, – Верховная Жрица склонила голову, признавая свою вину, но тут же продолжила с жаром и напором. – Но вы пошли еще дальше, в последние годы приглашая себе в услужение новых Советников и Жриц, в чьей памяти еще были свежи воспоминания об агрессии Республики, и в чьих сердцах пылала неутолимая жажда мести! Вы приводили их к присяге, прекрасно отдавая себе отчет, какими именно методами они станут действовать в отношении тех, кого считают повинными в своих страданиях и своих потерях, и что в их душах не промелькнет и тени сомнений в правильности выбранного курса. Вы ведь ни разу их не осадили, не призвали к прощению, к милосердию или хотя бы к сдержанности. Напротив, вы их только поощряли и ставили в пример остальным, – Дэлери кивнула на стоящую позади Сьюзен. – Ведь именно такие, одержимые ненавистью слуги вам сейчас и нужны! – Ибо только тот, кто искренне убежден в верности принятых решений и собственной правоте, способен решить стоящую перед всеми нами задачу освобождения галактики от грязи безбожия и скверны Анрайса! – Да, я всегда говорила, что в вашей обойме нет лишних людей, каждому из нас отведена какая-то роль в ваших планах, подробности которых нам неведомы, – Дэлери задумчиво склонила голову набок. – И я все больше утверждаюсь во мнении, что, назначая в свое время Локано на пост Верховного Советника, вы точно так же подталкивали события в нужном вам направлении. – Ты о чем, Виан? – недоуменно нахмурился Шимаэл, которого уже начинала беспокоить развернувшаяся перепалка закусившей удила Жрицы и ее богини. – Я долго недоумевала, почему вы так долго смотрели сквозь пальцы на все то, что он позволял себе вытворять со мной? Ради чего вы позволяли этому выродку так измываться над вашей главной Жрицей, удовлетворяя свои самые извращенные сексуальные фантазии. Но потом, сильно позже, все-таки раскусила ваш изощренный замысел. – Похвальная сообразительность, – холодно бросила Сиарна. – Низвергнутый с вершин власти на самое дно, Ивар не смог пережить такое унижение и возненавидел вас. Он возжаждал отмщения, а я послужила лишь детонатором его ненависти. Вы целенаправленно доводили меня до предела, до белого каления с тем, чтобы я, сорвавшись, заставила бы Ивара вас предать. Он спровоцировал атаку Республики, принеся в жертву тысячи невинных жизней и дав тем самым вам в руки неоспоримый повод нанести ответный удар. Именно в этом и состояло его предназначение, именно ради этого вы держали его под рукой! – Любопытная теория, – Наместница внешне выглядела расслабленной и безразличной, однако ее звенящий голос выдавал внутреннее волнение. – Чем еще вы нас позабавите? – Вы достигли совершенства, используя в своих целях самые низменные чувства и страсти служащих вам людей. Вы превратили их пороки, грехи и слабости в совершенное оружие, идеально выверяя время и место, где человека следует подтолкнуть и выпустить на волю таящуюся в его душе тьму. Вы поставили себе на службу зависть, алчность и похоть, добившись выдающихся результатов! Ваш Отец когда-то проклял вас, обрекши творить неизбежное зло, но, как я погляжу, вы со временем вошли во вкус. Вам этопонравилось! – Не забывайтесь! – Верховная Жрица пошатнулась, когда по ней хлестнул гнев потерявшей терпение богини. – Я милостиво позволила вам высказать свое мнение, но вы, возгордившись, злоупотребили моей добротой, начав меня обвинять! Довольно! Помните свое место! Не вам судить о делах богов! Ваш долг – исполнять мои повеления, а не обсуждать или тем паче критиковать их! Сейчас не время для слезливой жалости к врагам, и я продолжу поступать и действовать так, как считаю нужным, не оглядываясь на ваши советы и рекомендации! Вам все ясно? – Да, моя Госпожа, – прохрипела Дэлери. Приступ острой боли заставил ее согнуться в три погибели, но она, собрав остатки сил, выпрямилась вновь. – Вы вправе отдавать нам любые приказы и требовать их беспрекословного подчинения. Вы вправе сами определять, как именно следует поступать с нечестивыми безбожниками. Вы вправе казнить нас и миловать. Но одного я вам сделать не позволю – я не дам вам превратить в такой же покорное и бессловесное орудие воплощения вашей воли мою дочь! – Вашу дочь? – в голосе Сиарны послышалось искреннее удивление. – Вы можете сколько угодно играть на слабостях и юношеских комплексах присягающих вам слуг, – Дэлери ее словно не слышала, – но эксплуатировать в своих интересах обиду и душевную боль маленького ребенка – недопустимо! Я не дам вам превратить Сьюзен в чудовище! – Вашу дочь? – повторила свой вопрос Наместница. – С чего вы взяли, будто Сестра Семко – исключительно ваша собственность, и только вы можете определять ее судьбу? – По праву матери! Приемной, но все же матери. – Вы, возможно, ослеплены своими иллюзиями, Виан, но печальная правда состоит в том, что ровно с того дня, как я излечила Сьюзен от Песчаной Лихорадки, ее жизнь принадлежит мне и только мне. При этих словах Дэлери пошатнулась, точно от еще одного удара, а Сиарна продолжала говорить, как будто хотела ее окончательно добить. – Да, она – мое орудие, одно из лучших, и я буду использовать его так, как сочту нужным, не спрашивая на то вашего согласия или одобрения. Смиритесь с этим, – Наместница вновь понизила голос, все еще не теряя надежды призвать Верховную Жрицу к благоразумию. – Вам же, Виан, я настоятельно рекомендую немного остыть и успокоиться. Сейчас неподходящее время для нелепых ссор. – Я вам не позволю! – зарычала Дэлери и, сжав кулаки, шагнула к трону. – Мама, ну прекрати уже! – крикнула ей вслед Сьюзен, не столько испугавшись, сколько устав терпеть выходки своей сбрендившей мачехи. – Хватит! – от окрика Сиарны зазвенели стекла в витражных окнах. – Вы перешли грань допустимого, Виан! Подобной дерзости я прощаю никому, даже вам. Вы разжалованы! Уже бывшая Верховная Жрица издала хриплый стон и повалилась на пол. – Я не потерплю в своей команде людей, которые, повинуясь эмоциям и чувствам, способны подвергнуть опасности реализацию моих планов! Так что на данный момент вы – лишний человек в моей обойме, – в воздухе разнесся очередной тяжкий вздох. – И мне искренне жаль, что им оказались вы, Виан. Вы – возможно единственная, кого я могла называть не просто верной соратницей, но даже…подругой. И вы так горько меня разочаровали! – Я… оставалась верна вам до самого… конца, – прохрипела Дэлери, приподнявшись на локте и роняя на мраморный пол капли крови из рассеченной губы, – но вот вы… изменились.