На нас возложена священная миссия, священный долг его уничтожить! Очистить мир от его скверны! Навсегда стереть даже воспоминания о нем! И мы не подведем! Наши боевые корабли стремительны и неуязвимы, их орудия точны и сокрушительны, а наши воины не ведают усталости и страха! Мы – Священная Империя Света – сильны как никогда прежде! Сомкните ряды, дети мои! Я, ваша матерь и покровительница Сиарна Светлая, призываю вас на войну! Последнюю войну этого мира! Лайс рухнул на лавку, глядя в пространство перед собой, и пытаясь хоть как-то унять бушующие в груди эмоции. Вокруг него словно лопнул некий мутный пузырь, и все происходящее вдруг обрело небывалую четкость и ясность. Все предшествующие годы его постоянно преследовало непонимание, как две столь резко антагонистические силы умудряются не только уживаться в одной вселенной, но даже поддерживать какие-никакие дипломатические отношения. Где-то на уровне интуиции он всегда предполагал, что любой контакт между Светом и Тьмой, подобно соприкосновению материи и антиматерии, обязан вызывать немедленный взрыв. Но время шло, владения Сиарны и Анрайса ширились, их послы регулярно встречались и проводили переговоры, а признаков аннигиляции все не наблюдалось. Иногда у Лайса даже закрадывалось крамольное подозрение, что где-то наверху боссы уже давно обо всем договорились и уладили все вопросы, а прочая внешняя мишура предназначена исключительно для невзыскательной публики. Ворон ворону глаз не выклюет, не так ли? У него постоянно вызывали недоумение новости о том, что очередной мир присягнул Анрайсу, хотя, казалось бы, от одной только мысли пойти в услужение тому, кто властвует над разложением и прахом, любого нормального человека должно бы стошнить! Как можно настолько низко ценить свои идеалы и принципы?! Что способно заставить человека навечно погрузиться в пучину мрака?! Как принудить его подчиниться смерти, еще будучи живым?! Но сейчас, после обращения Сиарны, Лайс вдруг понял. Да, страх способен творить с людьми жуткие вещи, и многие ломались, будучи не в силах ему противостоять. Но куда большую власть над душой человека имеет чувство неискупимой вины, способное при должном уходе и поощрении полностью выесть его изнутри. Люди шли в услужение Анрайсу не потому, что боялись его, а потому, что рассматривали подобную судьбу как неизбежную плату за свои прошлые прегрешения. Но никто не должен расплачиваться за былые ошибкивечно! Те, кто искренне раскаялся, имели право на освобождение, и Сиарна вознамерилась им его дать! Прошлые недосказанности были отброшены и любые разночтения более исключались. Дебют, в ходе которого стороны активно готовились и вынужденно маневрировали, избегая втягивания в открытый конфликт, завершен, пришло время яростного миттельшпиля, грозящего быстро перейти в молниеносный эндшпиль. И тут у Лайса не оставалось ни малейших сомнений в том, на чьей именно стороне окажется удача… Хотя нет, неверно. Служителям Сиарны не пристало полагаться на удачу или везение. В основе их решений всегда должен лежать точный и трезвый расчет. А потому Лайс был абсолютно уверен в неизбежной и скорой победе сил Света. Его охватило необычайное возбуждение. Лайс уже начисто позабыл о своих танцевальных занятиях, всецело поглощенный сорвавшимися с цепи событиями поистине исторического масштаба. Мало кому выпадает оказаться свидетелем столь масштабных, поистине тектонических процессов, перекраивающих судьбы всего мира. Ну а Лайс, как Советник Сиарны, имел все шансы принять в происходящем самое непосредственное участие. Ведь любой из них, вплоть до самого Верховного, являлся военнообязанным, который при необходимости без малейших колебаний мог в любой момент сменить свой черный плащ на военную форму. В процессе обучения в Интернате все курсанты в обязательном порядке проходили и весьма интенсивный курс армейской подготовки. Тогда они еще недоумевали, к чему эта трата времени, если никакой масштабной войны на горизонте не просматривается. И вот на тебе! Война не просто стоит на пороге, а уже бесцеремонно ввалилась в дом и переставляет мебель по своему усмотрению. Когда-то давно, пока в памяти еще были свежи воспоминания о страшной бомбардировке и гибели Сестры Кьюси, Лайс поистине пылал жаждой мести, яростной и беспощадной. Однако со временем первоначальный жар несколько спал, и он стал более реалистично оценивать как окружающую обстановку, так и свои возможности. Месть хоть и прекрасный мотиватор, но все же скверный советчик. Она ослепляет и мешает рассмотреть детали, которые подчас способны вывернуть все наизнанку. Сейчас же Лайс жаждал не столько покарать тех, кто тогда заставил его страдать, сколько хотел освободить их от уз Мрака, заполонившего их умы. Пусть даже они сами не ощущают тяжести кандалов на своих руках и не осознают того рабства, в котором оказались. Он искренне хотел принести им не возмездие, но прощение и милосердие. Любое же сопротивление на этом пути следует уничтожать безо всякой жалости! Тот, кто решается пойти против Любви и Света, не заслуживает снисхождения! Лайс снова схватился за коммуникатор. Набор добровольцев наверняка уже открыт, если поторопиться, то можно успеть в первые ряды. Все сливки ведь достаются тем, кто в первых рядах, не так ли? Впрочем, обождите. Указательный палец Лайса застыл над кнопкой вызова. Всегда ведь можно изыскать обходной путь, позволяющий добиться желаемого с меньшими усилиями, да еще и с гарантией. Промотав список контактов, он вызвал Старшую Сестру Джейх. Уж ему-то она не откажет в некоторых послаблениях! К немалому удивлению Лайса, несмотря на то, что он использовал канал, предназначенный исключительно для личных вызовов, ответил ему совершенно незнакомый голос. – Секретариат Верховной Жрицы. Чем могу помочь? Верховной?! Что за..? Ну конечно же! Собати совсем недавно повысили, и теперь достучаться до нее так просто уже не получится. Только через череду согласований и плотный строй секретарей. – Извините, я, видимо, ошибся, – Лайс поспешно оборвал вызов. Что же делать?! Он вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным. Если раньше у него были налажены регулярные рабочие контакты с Собати, а если вдруг понадобится, то он мог даже переговорить с самой Дэлери, то теперь ему словно обрубили все каналы связи с внешним миром. Куда бежать? К кому обратиться? Лайс настолько привык к тому, что при необходимости в его распоряжении оказывались даже высшие иерархи Священной Канцелярии, что сейчас, отброшенный на уровень, соответствующий его статусу Младшего Советника, просто не знал, куда и податься. Хотя подождите! Если теперь пост Верховной Жрицы занимает Собати, то где же сейчас Дэлери?! Трудно сказать, почему именно, но при этой мысли Лайса вдруг прошиб холодный пот. Он почувствовал, как из под его ног словно выбили табуретку, и оставалось только молиться, чтобы единственным спасением от неминуемого падения не оказалась затянутая на шее петля. Личность Виан Дэлери настолько прочно слилась в людском сознании с титулом Верховной Жрицы, что перемены в ее статусе воспринимались почти как хирургическая операция без наркоза. Кроме того, слишком уж многое связывало юного Советника с отставной Жрицей, чтобы так просто отмахнуться от кадровых перестановок на самом верху. За скупыми формулировками официальных сообщений все же стояли реальные, живые люди, и Лайс почти чувствовал немую боль, сочащуюся из-под строк официальных уведомлений. Виан Дэлери, занимавшая пост Верховной Жрицы все последние несколько сотен лет, могла быть отправлена в отставку только по исключительно веской причине. Такое решение неизбежно влекло за собой серьезные волнения и перестановки во всей Священной Канцелярии, что представлялось крайне несвоевременным на пороге приближающейся войны. А это означает, что у Сиарны имелись на то весьма серьезные основания. Так все же, где сейчас Дэлери? Что с ней? Чуть ли не задыхаясь от охватившего его волнения, Лайс вызвал схему Дворца с указанием апартаментов, занимаемых теми или иными Служителями. Он и так прекрасно знал дорогу к покоям Дэлери, но боялся, что за прошедшие несколько часов что-то могло измениться… но нет. На данный момент все адреса оставались прежними. Коротко чертыхнувшись, Лайс подхватил свою сумку и, наспех накинув плащ прямо поверх тренировочного трико, вылетел из раздевалки. Апартаменты высших иерархов Священной Канцелярии располагались на отдельных этажах, и для доступа к ним простым людям и младшим Служителям следовало заранее обзавестись соответствующим разрешением. Лайс прекрасно помнил все правила внутреннего распорядка Дворца и откроено смутно представлял себе, что он будет делать, добравшись до Секретариата, но он чувствовал, что в такой момент просто обязан находиться рядом с Дэлери. Ей сейчас наверняка требовалась поддержка, а все прочие Служители, возможно, отвернулись от опальной Жрицы, не желая без нужды себя компрометировать. Ворвавшись в жилое крыло и одним махом преодолев несколько лестничных пролетов, Лайс затормозил перед стойкой приемной Секретариата из-за которой на него слегка удивленно уставились две молоденьких Жрицы. Одну из них он узнал – ту самую конопатую девицу, что недавно заглядывала к нему в танцевальный класс, чтобы передать сообщение от Собати. – Не подскажете, – обратился к ней слегка запыхавшийся Лайс, – Виан… простите, Сестра Дэлери сейчас у себя? – Нет, – отрицательно качнула головой рыжая Жрица. – Виан Дэлери в свои покои еще не возвращалась. Девушке стоило определенных усилий произносить это имя, не сопровождая его обязательным «Верховная Жрица». Более того, она обошлась даже без простого «Сестра», что могло означать лишь одно – Сиарна ее не только разжаловала, но еще и исключила из рядов Служителей, лишив своей милости. На памяти Лайса столь безжалостного разноса однажды удостоился Бекташ Руорн, занимавший тогда пост Верховного Советника, и точно так же его отставка невольно стала прелюдией к открытому столкновению с Республикой. Аналогии напрашивались самые что ни на есть прямые и недвусмысленные, что еще сильней наполнило душу Лайса волнением и тревогой. – Не подскажете, где она может сейчас быть? – Боюсь, что вряд ли, – отозвалась ее темноволосая напарница, сверяясь с терминалом. – Все ранее назначенные на сегодня встречи и мероприятия у госпожи Дэлери отменены, и никаких новых указаний на ее счет мы пока не получали. «Указаний на ее счет»… Фраза прозвучала так, словно человек, еще утром находившийся на самой вершине властной пирамиды, вдруг превратился вимущество, судьбой которого распоряжались другие, даже не интересуясь его собственным мнением. Всего одно указание, и вчерашнюю властительницу того и гляди вышвырнут на улицу, даже не позволив забрать личные вещи. Лайс в сердцах снова глухо выругался, чем заставил двух юных Сестер неодобрительно поджать губы. – Верховная Жрица Собати Джейх предупредила меня, – сжалилась над ним рыженькая, – что госпожа Дэлери желает сейчас побыть одна, и что беспокоить ее не следует. – Побыть одна? – переспросил Лайс, словно усомнившись в собственном слухе. – Думаю, ей требуется время, чтобы собраться с мыслями, свыкнуться со своим новым статусом. Прогулка на свежем воздухе, панорама величественного заката, городской шум далеко внизу – трудно придумать более подходящую обстановку, чтобы немного успокоить расшатанные нервы. – Расшатанные?.. О, понимаю, – Лайс попятился к выходу. – Ну тогда ладно, простите за беспокойство. Выскочив на лестницу, он снова припустил во всю прыть, перескакивая через несколько ступенек зараз и распугивая редких встречных сотрудников. Вид на закат, раскинувшийся внизу вечерний город – во Дворце имелось всего одно место, объединяющее все перечисленные детали. Смотровая площадка под самым шпилем. Большую часть времени она пустовала, поскольку у Служителей оставалось слишком мало свободного времени, чтобы тратить его на любование живописными окрестностями с высоты сотни метров. Несколько лет назад не нее еще пускали редкие группы туристов, но впоследствии от этой практики отказались. Слишком уж много сложностей возникало из-за необходимости как-то разделять любопытствующую праздную публику и снующих по коридорам Советников и Жриц. Отдельного входа и лифта для туристов во Дворце предусмотрено не было, а устраивать масштабную переделку ради удобства зевак не представлялось целесообразным. В итоге туристические визиты к шпилю прекратили, предложив взамен не менее красочные виды с береговых скал. Кроме того, в памяти Лайса еще была свежа давнишняя история, как один из туристов попытался сигануть с той площадки вниз. К счастью, его тогда успели поймать и оттащить от перил, то тот случай стал последней каплей, после которой и было принято решение окончательно завязать с подобными экскурсиями. Именно это воспоминание заставляло Лайса мчаться во весь опор. Он никак не мог отделаться от назойливого предчувствия, что сегодня тот инцидент имеет все шансы повториться, причем на сей раз успешно. Лайс вылетел на площадку, лихорадочно оглядываясь по сторонам и жадно хватая ртом ледяной вечерний воздух. К этому времени от заката осталась лишь багровая полоса, зажатая между низкими тучами и кромкой океанской глади, и на ее фоне четко вырисовывался закутанный в плащ черный силуэт, стоящий прямо на каменном парапете и придерживающийся рукой за колонну. Внутри у Лайса все похолодело. Он осторожно двинулся вперед, опасаясь, что одного резкого движения или неожиданного громкого звука окажется достаточно, чтобы Дэлери потеряла столь шаткое равновесие и упала вниз. Ветер трепал полы ее плаща и развевал бронзовые волосы, а она, как будто наслаждаясь моментом, запрокинула голову, подставив лицо его порывам. Лайс до рези в глазах всматривался в ее изящный профиль, подсвечиваемый закатным заревом, чтобы не прозевать момент, когда Дэлери примет окончательное решение и сделает свой последний роковой шаг в пустоту. Ему оставалось до нее всего несколько метров, и он уже начинал прикидывать, как бы половчее Жрицу схватить и сдернуть с парапета, когда та вдруг повернулась к Лайсу. Видимо, она услышала, как гулко колотится сердце в его груди. – Лайсиндор? – хриплый голос Дэлери звучал не столько удивленно, сколько раздосадовано. – Что ты здесь забыл? – Виан… госпожа! – Лайс обнаружил, что и сам охрип от внутреннего напряжения. – Не делайте этого! – Видишь? – печально усмехнулась она. – Теперь каждый встречный и поперечный называет меня просто по имени, тогда как раньше за подобную фамильярность грозило суровое наказание. – Прошу прощения! – вспыхнул Лайс, чувствуя, как заливается краской, но вместо стыда в нем вдруг поднялась волна неожиданного возмущения. – Я не желал вас оскорбить. Но я смею надеяться, что я для вас – все же не «первый встречный» и имею определенное право так к вам обращаться… Виан. – А ты за последнее время здорово изменился. Стал более решительным, более отчаянным, более дерзким. С чего вдруг? Куда же подевался Тихоня Лайс? – Вы же сами посодействовали моему пробуждению от той спячки! Сами посоветовали мне меньше думать и больше доверять чутью и инстинктам. Разве нет? – Я рада, что мои советы пошли тебе на пользу, – Дэлери коротко кивнула. – Такие, как ты, сейчас востребованы особенно остро. И я уверена, что ты далеко пойдешь. – Без вас, Виан, я никуда не пойду! – Стой, где стоишь! – резко окрикнула его Делери, увидев, что он сделал шаг по направлению к ней. – Не приближайся! – Хорошо, хорошо! – Лайс поднял вверх руки. – На самом деле, у меня к вам всего один вопрос – почему? Что за кошка пробежала между вами и Сиарной? – Просто она также сильно изменилась, но только в худшую сторону, и я не смогла смириться с ее новым обличием. Я взбунтовалась. Эмоционально, бессмысленно и глупо. За что и поплатилась. Думаю, я теперь в полной мере понимаю, что тогда чувствовал низложенный Бекташ. – Но у него хотя бы хватило мужества и сил, чтобы не скатиться до подобного, вы уж извините, трусливого решения! – Он не терял так много, как я, – плечи Дэлери печально поникли, – Ты уже слышал про Священную Империю? – Да, я читал обращение Сиарны к пастве. – Понимаешь, такой поворот начисто перечеркивает то, чему я посвятила почти всю свою жизнь, – Дэлери снова повернулась к угасающему закату, и Лайс подобрался, гадая, сможет ли он покрыть оставшееся расстояние одним прыжком, успеет ли среагировать? – Странствуя по миру, а после и по всей галактике, мы всегда предлагали людямвыбор. Мы показывали им преимущества сотрудничества с нами, выгоды от заключения Священного Договора и возможные перспективы личного роста. Любое божество постоянно стремится к приумножению своей паствы, но мы никогда и никого не обращали в свою веру угрозами или силой. Понимаешь? – Да, госп… Да, Виан. – Хочешь меня растрогать, да? Неплохая попытка, но не поможет, – бросив на Советника короткий насмешливый взгляд, Дэлери снова отвернулась, а Лайс рискнул сделать еще один маленький осторожный шажочек. – Теперь же Сиарна вознамерилась подчинить себе весь мир, покорить его, полностью переформатировав по своему усмотрению. Она лишает людей и целые народы даже иллюзии выбора, огнем и мечом заставляя их присягать ей и послушно исполнять ее волю. Отныне все предельно просто – ты либо подчиняешься и превращаешься в ее раба, либо тебя уничтожают.