– Всего два? Маловато для диверсионной группы… – хмыкнул лейтенант. – Они движутся? – В данный момент нет. – Хорошо. Карту местности со всеми отметками – на мониторы! Перед глазами у Лайса, прямо на забрале шлема, вспыхнуло изображение пустыни, над которой завис их корабль. На грязно-желтом полотне песка, в излучине двух некогда полноводных рек, еще угадывались линии улиц и контуры оставшихся от зданий руин. У Лайса нещадно засосало под ложечкой и даже не столько от того, что он вот-вот ринется в свой первый, а, возможно, и последний бой, сколько от понимания факта, что смотрит на внезапно материализовавшуюся перед ним легенду. Самое сердце Пустынного Континента! Место, откуда вышли ныне правящие миром боги, и где началась вся современная история. Камни и стены, ставшие невольными свидетелями битвы Тьмы и Света. Миф, к которому он сейчас прикоснется… – Я выдал вам персональные задачи и координаты посадочных точек, – Лайс моргнул, очнувшись от мимолетного забытья и снова всмотревшись в карту, где разноцветными отметками обозначалось расположение корабля диверсантов, их самих и тех мест, куда десантникам следовало высадиться, чтобы взять незваных гостей с поличным. Тут же высветилось указание, что Лайсу поручается охрана периметра. – Если противник начнет перемещаться, то ваши позиции и задания будут корректироваться по ходу дела. Наш транспорт приземлится в двухстах метрах к северу, где есть более-менее чистая площадка. Доставим пленников на борт, потом спланируем дальнейшие действия. Задача ясна? Вопросы есть? И снова вопросов ни у кого не нашлось. Многомесячные тренировки и учения буквально в подкорку вбили бойцам все необходимые знания и навыки, а потому предстоящая задача не представляла для них ничего нового или неожиданного. Если не брать в расчет место действия, конечно. – Хорошо! – фиксирующие дуги дружно откинулись вверх. – Одеть маски! Активировать ранцы! Оружие к бою! Со всех сторон послышались щелчки примыкаемых магазинов. Лайс также натянул на лицо дыхательную маску и снарядил свою винтовку, спиной чувствуя, как завибрировали ожившие сервоприводы ранца. – Все готовы? Открыть люк! Тяжелые створки скользнули в стороны, впустив внутрь вихрь холодного воздуха и рев двигателей. Лайс крепче прижал к себе винтовку, сражаясь с колотящимся в груди сердцем. Что ж, если грядет драка, то так тому и быть. Теперь главное – не подвести соратников и достойно справиться с собственной частью задачи. В конце концов, следить за безопасностью периметра ­– не бог весть какая наука. – Приготовились! Пошли! Быстро протопав по гулко громыхающему металлическому полу к распахнутому люку, Лайс, следом за остальными бойцами, вниз головой нырнул в белесую пустоту. Вой турбин зависшего транспорта очень быстро остался где-то позади, уступив место свисту рассекаемого воздуха, становившегося с каждой секундой все более плотным и словно сжимающего тело в тесных объятиях. Коротко лязгнули выдвинувшиеся рули, и падение выровнялось, превратившись в пусть и отвесный, но уже управляемый полет. Оглянувшись по сторонам, Лайс убедился, что и остальные бойцы, перестав кувыркаться, вытянулись в стремительно пикирующие к цели смертоносные черные стрелы. – Время до контакта – одна минута! – раздался в шлемофоне все такой же спокойный уверенный голос лейтенанта. Лайс снова устремил взгляд вперед, хотя по-прежнему не мог ничего разглядеть за густой пеленой поднятой бурей пыли. Только проецируемая на забрале карта позволяла примерно определить, где что находится. В самом центре проекции сияла зеленая точка, обозначавшая место его приземления и к которой его направлял десантный ранец. Спустя еще несколько секунд все тело начало трясти из-за разнонаправленных потоков мечущегося у поверхности ветра. До встречи с землей оставалось уже совсем немного. – Десять секунд! – скомандовал командир. – Садимся! Звонко лязгнули резко переложенные рули, и словно невидимая рука схватила Лайса за шиворот, перевернув тело ногами вниз. По ушам ударил сиплый свист включившихся тормозных двигателей, замедляющих падение и, одновременно, выдавивших почти весь воздух из легких. Увы, но гравикомпенсаторы в комплект боевой экипировки не входили. «Пять, четыре, три… – заученно отсчитывал Лайс секунды до контакта, – два, один…» Он подобрался и в последний миг все же успел разглядеть приближающийся песчаный склон. Есть! Еще дымящиеся использованные тормозные кассеты со звонкими хлопками отлетели в стороны, и Лайс, припав на колено, вскинул винтовку и развернулся в сторону своего сектора ответственности, готовый во всеоружии встретить любую возможную угрозу. – На землю!!! Лицом вниз!!! Руки за голову!!! – буквально взорвался криками шлемофон. Авангард их отряда схлестнулся с нарушителями. Лайс внутренне напрягся, каждую секунду ожидая разрывающего воздух треска очередей, но, похоже, все обошлось. Крики вскоре прекратились, уступив место четким командам лейтенанта и таким же лаконичным ответам его подчиненных. – Корди, Сесанн, проверьте их. – Чисто! – Хорошо, оденьте им браслеты… Сокол, что у вас? – Заходим на посадку, через пару минут будем на месте. – Отлично, тогда выдвигаемся. Орри – пойдешь впереди… Корди и Сесанн – конвоируете задержанных… Лайс – прикрываешь тыл… – Есть! – отозвался тот, сверяясь с картой и прочерченным на ней маршрутом к точке эвакуации. – У них на корабле могут оставаться сообщники, – напомнил лейтенант, – поэтому не расслабляемся и сохраняем бдительность. После того, как наш транспорт сядет, он уже не сможет контролировать обстановку сверху и не предупредит нас, если вдруг что-то изменится. – Почему нам не задействовать патрульный дрон? – спросил кто-то. – А что он сможет разглядеть в такой мешанине? – резонно заметил командир. – Так что полагаться нам придется только на собственные глаза и уши. В общем, смотрите в оба. Ну все, пошли! – Давай, вставай! – прорычал Кордок, обращаясь к кому-то из пленников со свойственными ему предупредительностью и тактом. – Хватит тут загорать уже, шевели ногами! Лайс только негромко фыркнул, мысленно посетовав, что некоторых людей, по-видимому, не способно изменить вообще ничего. Тот щелчок по носу, что Кордок получил на выпускном балу от Верховной Жрицы, нисколько не остудил его пыла и не убавил его заносчивости. Он по-прежнему всегда стремился быть на самой вершине горы, используя любую возможность, чтобы плюнуть на голову тем, кому не посчастливилось оказаться ниже. Проследив за тем, как зеленые точки на карте пришли в движение, Лайс поднялся на ноги и двинулся следом, постоянно оглядываясь назад, чтобы никто не мог неожиданно атаковать их арьергард. Воспоминания о выпускном балу ожидаемо потянули за собой мысли о последующей ночи, из-за чего Лайсу приходилось то и дело трясти головой, отгоняя навязчивые и дразнящие образы. Сейчас не время отвлекаться на неуместные фантазии, операция еще не закончена, и все может еще не раз перемениться. Необходимо постоянно оставаться начеку, чтобы не стать причиной провала, если не гибели всего отряда. Лайс еще раз осмотрел окрестности поверх ствола вскинутой к плечу винтовки, напряженно вглядываясь в несомые ветром струи пыли. Чисто. Впереди послышался гул двигателей, и пилот их транспорта доложил: – Это Сокол. Мы на месте. – Отлично! – отозвался лейтенант. – Нам до вас еще метров пятьдесят. Открывайте люк. Не прошло и минуты, как Лайс, пятясь и продолжая всматриваться в желтую мглу, уже поднимался по трапу. Загудели приводы, и створки сомкнулись, оставив песчаный ад снаружи. Послышался общий вздох облегчения, сопровождаемый щелчками предохранителей, и бойцы принялись открывать шлемы и снимать защитные маски. Лайс также поспешил сдернуть с лица удушливый намордник. – Но-но, ребята, – осадил их лейтенант, – расслабляться рано. Нам еще с их кораблем разобраться надо, и неизвестно, что там нас может поджидать. Давайте-ка, соберитесь! – Но хоть немного дух перевести можно? – Немного – можно, – командир и сам расстегнул маску. – В любом случае, надо бы сперва взглянуть, что за рыбку мы здесь выловили. Корди, Сесанн, откройте-ка нам их личики. Два десантника, подступив к поставленным на колени пленникам, откинули с их голов капюшоны комбинезонов и без лишних церемоний сдернули защитные очки и респираторы… Немая сцена продолжалась довольно долго. Сообразив, что он таращится на открывшиеся лица, разинув рот, Лайс торопливо подобрал отвалившуюся челюсть. Лейтенант, словно извиняясь, негромко кашлянул. Некоторые рефлексы и привычки, впитанные буквально с материнским молоком, оказываются поразительно живучи, и способны, хотя бы на время, перехватить у человеческого разума контроль над собственным телом. Лайс почувствовал, как его спина настойчиво требует уважительно поклониться. Он никак не мог избавиться от навязчивого подозрения, что его недавние мысли вдруг решили каким-то невероятным образом материализоваться. И тут у Кордока в голове словно сорвало предохранительный клапан. – Ну надо же, какой сюрприз! – громко воскликнул он, раскинув руки в стороны и злорадно ухмыляясь. – Вот уж не думали, не гадали! Какими судьбами? – Корди, уймись! – попытался урезонить его лейтенант, но безуспешно. Кордок уже закусил удила и с каждой секундой распалялся только сильней. Схлынувшее напряжение, в котором все они пребывали еще минуту назад, словно отдачей обернулось повышенной возбужденностью, которая теперь хлестала из него, словно из пожарного брандспойта. – Ну как вам вольная жизнь,госпожа? – это слово прозвучало в его устах особо едкой издевкой. – Небось, непривычно на коленочках-то стоять, а? Но ничего, скоро привыкнете. Навык-то полезный, пригодится еще. Дэлери молча смотрела на него, и ее лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций, оставаясь все таким же горделивым и властным, как и всегда. Ни коленопреклоненная поза, ни скованные наручниками запястья, ни оскорбления нисколько не умаляли ее достоинства, от чего желание хоть как-то унизить бывшую Верховную Жрицу заполыхало в Кордоке с еще большей силой. – Вы уже подыскали себе новое место работы? У меня, кстати, есть дельная мысль, куда можно было бы удачно пристроить ваши легендарные таланты, – он покрутил головой по сторонам, отыскивая среди остальных солдат Лайса. – Верно, тихоня? Как она тогда тебя обслужила? Претензии есть? Повторить не желаешь? Сегодня как раз распродажа с хорошей скидкой… – Оставь Виан в покое! – прохрипел Лайс, с трудом проталкивая слова сквозь стиснутые от бешенства зубы и чувствуя, как его руки сами собой сжимаются в кулаки. – Да брось! – отмахнулся Кордок. – Не жадничай, тут на всех хватит. Но, чур, я первый. Он подошел к Дэлери и остановился прямо перед ней, сделав вид, как будто расстегивает ширинку. – Я же должен сам опробовать товар, прежде чем предлагать его своим клиентам, верно? Перед глазами у Лайса все поплыло, застилаемое красным туманом гнева. В ушах у него загрохотала кровь, и он, не в силах более сдерживаться, бросился вперед… – Шим, ты как, цел? – Вроде бы, – глухо отозвался тот из-под упавшего на него бесчувственного десантника. Пилот заерзал, пытаясь спихнуть с себя тяжелое тело, вот только сделать это со скованными за спиной руками оказалось не так-то просто. – Лайс! Лайс! – окликнула Дэлери парня, который стоял, пошатываясь, в окружении валяющихся на полу сослуживцев. – Да очнись же ты, наконец! – Что? – вздрогнул тот и, поморгав, обвел помещение непонимающим взглядом. – Что здесь слу?.. Это я сделал? Я их всех убил?! – Максимум покалечил, да и то несильно, – Жрица с беспокойством покосилась на одного из оглушенных бойцов, который пошевелился и негромко застонал.– Танец Гнева, хвала богам, это все же не Танец Смерти. – Танец? – Лайс все никак не мог наладить контакт с окружающей действительностью. – Ну да!