Однако в данный момент агитационный накал был еще весьма далек от требуемого уровня надрыва и экзальтации, да и местная верфь никак не годилась на роль ключевого объекта военной инфраструктуры. Поэтому, по мере того, как Калим избавлялся от останков сонливости, его все больше охватывало откровенное недоумение. Тут уж одно из двух – либо тревога ложная, либо происходит нечто, не вписывающееся в стандартные схемы и планы. Но тогда… Тогда, если мыслить нестандартно, в здешних краях оставалась лишь одна цель, способная вызвать интерес противника – сам Калим. Хотя и непонятно, зачем его скромная персона могла понадобиться Священной Империи. В качестве источника информации он уже давно утратил всяческую ценность, поскольку после отставки не имел доступа к актуальным данным. Ну а как заложник он был интересен разве что для терроризирования Анрайса, поскольку других друзей у него не имелось, но такая версия выглядела совершенно безумной. Впрочем, нынешние сумасшедшие времена снова и снова воплощали в реальность даже самые дикие идеи и замыслы. – Иди в дом, – кивнул он секретарю, – а я, что бы ни случилось, останусь здесь. – Я бы все же рекомендовал и вам тоже… Секретарь резко умолк, поскольку в этот момент по ушам словно ударили две мягких ватных ладони, на какое-то время полностью отключив слух и заставив вздрогнуть весь дом. По залитому солнцем пляжу скользнула темная тень, и, отвесно рухнув с небес, над помостом причала завис матово-черный корабль, разгоняющий своими двигателями клубы пара с морской глади. Калим уже давно отошел от дел, но все же был вынужден признать, что подобная стремительная и дерзкая посадка требовала исключительного мастерства, неподвластного программам и алгоритмам. На такое безумие мог отважиться только живой пилот экстра-класса, каковых в галактике оставалось не так уж и много. – Ничего себе! – воскликнул потрясенный секретарь. – Это же дипломатический шаттл Священной Канцелярии! И действительно, скуластое женское лицо в обрамлении колец паутины, красующееся на хвостовом оперении, не допускало каких-либо разночтений. За Калимом пожаловал десант из самого сердца империи Светлой Богини. Но что именно могло в нем заинтересовать ее Жриц и Советников, что они решились на столь отчаянную вылазку, всерьез грозящую стать запалом новой войны. – Но что они здесь забыли?! – Им нужен я, тупица! – раздраженно огрызнулся Калим, которому тугодумие секретаря причиняло почти физическую боль. – Иди в дом! – Я вас здесь не оставлю! – продолжал упорствовать тот, предприняв попытку вытащить старика из кресла. – Отстань от меня, болван! – отмахнулся от него Калим. – Голыми руками ты их все равно не остановишь! Или тебе жить надоело? Вняв, наконец, доводам разума, секретарь, чуть потоптавшись на месте для приличия, метнулся внутрь. Сзади громко хлопнула закрывшаяся дверь, а Калим продолжал наблюдать за кораблем, немало заинтригованный таким неожиданным поворотом событий. В брюхе шаттла распахнулся люк, выпустив наружу металлический язык погрузочной аппарели. Калим обратил внимание, что она, как и сам корабль, так и не коснулась песка пляжа, сохраняя определенную дистанцию. Ведь ни человеку, ни машине, несущим на себе благословение Сиарны, не следовало ступать на землю, находящуюся под контролем Наместника Анрайса. До полноценной аннигиляции, скорее всего, дело бы не дошло, но все равно, последствия могли быть самыми неприятными. Калиму стало любопытно, как прибывшие будут выкручиваться из сложившейся непростой ситуации, и он невольно подался вперед, всматриваясь в распахнувшийся зев корабля. В глубине трюма промелькнуло какое-то шевеление, и по аппарели торопливо сбежали два человека в обычной полевой одежде. Быстро сориентировавшись, они потрусили к веранде, где сидел Калим, не переставая озираться по сторонам и время от времени оглядываться на свой шаттл. Когда они подбежали чуть ближе, и стало возможно разглядеть их лица, старик почувствовал, как его брови помимо воли удивленно поползли вверх. Разумеется, он помнил, что эта пара некоторое время назад проявляла нездоровый интерес к его скромной персоне, но никак не предполагал, что те слухи материализуются настолько буквально. По мере продвижения, гости обменивались короткими репликами, но из-за продолжающих выть сирен Калим не мог ничего расслышать. Приблизившись еще на несколько метров, они заметили его, сидящего в кресле, и ускорили шаг. Взлетев по лестнице, прибывшие остановились прямо перед ним, и Калим внезапно почувствовал себя безусым юнцом, испытывающим благоговейный трепет, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от своих кумиров во плоти, будь то эстрадная звезда или известный политик. Несмотря на высокий статус, ему за все время нахождения во власти так ни разу и не довелось лично встретиться ни с кем из представителей высшего руководства Священной Канцелярии, поскольку отношения между Республикой и Клиссой всегда оставались как минимум прохладными. Даже во время визита Советника Руорна на Эзон Сейдуран, будучи премьером, так и не счел возможным встретиться с ним, дабы не поколебать сложившийся к тому моменту статус-кво. Ну а после все закрутилось настолько затейливо, что о каких-либо личных встречах пришлось и вовсе забыть до лучших времен. – Господин Ваджасан, госпожа Дэлери, – Калим почтительно наклонил голову, – чем обязан такой чести? – Рады вас видеть в добром здравии, господин Сейдуран, – поклонился в ответ Шимаэл. – Мы хотели бы задать вам пару вопросов. – Буду рад помочь! Подчеркнутая вежливость и тактичность их общения никого не могла обмануть. Нелепо думать, будто два отставных Служителя Сиарны отважились на столь отчаянную вылазку лишь ради того, чтобы непринужденно перекинуться парой ничего не значащих слов с таким же отставником противоборствующей стороны. Занимавшая их проблема определенно не терпела отлагательства, и ради ее разрешения они даже были готовы рискнуть собственными жизнями. А демонстративное расшаркивание всего лишь маскировало сопутствующий страх и помогало собраться с мыслями и с духом, прежде чем перейти к основному вопросу. Шимаэл набрал в грудь побольше воздуха… – Нас интересует все, что связано с планетой Пракус. Начиная с координат и заканчивая той историей, что там приключилась, из-за которой он до сих пор засекречен. Мы знаем, что вы имели к ней самое непосредственное отношение и являетесь единственным человеком, который, действительно, может оказать нам неоценимую помощь. Быть может, именно сейчас у нас имеется уникальный шанс предотвратить надвигающуюся войну. Вой сирен резко оборвался, словно наступившая ватная тишина специально подгадала момент, чтобы усилить его драматичность. Гости терпеливо ждали, молча ожидая ответа. – Как иронично, – задумчиво протянул Калим. – Когда-то давно я был знаком с человеком, сумевшим остановить войну предыдущую, хоть то знакомство и не доставило мне большого удовольствия. И вот заявляетесь вы… – Мне очень жаль, – подключилась к беседе Жрица, – но у нас нет времени на сентиментальные воспоминания. Нам нужны короткие и четкие ответы по существу. – А с чего вы взяли, что я, даже располагая требуемой информацией, соглашусь ею с вами поделиться? – перешел в контратаку Калим. – Тогда вам придется отправиться с нами. Ну а мы уж найдем способ развязать вам язык. Соответствующие инструменты у нас имеются. – Виан, ну хватит уже! – всплеснул руками Шимаэл. – Почему нельзя договориться по-хорошему?! – Какая неожиданная встреча! – все резко крутанулись на раздавшийся сзади насмешливый голос. Словно выросшая из-под земли Кэти Жэо стояла посреди веранды, расслабленно положив правую руку на кобуру пистолета. Она не стала облачаться в полный боевой доспех, но и в обычной форме Темного Апостола она выглядела достаточно угрожающе. И Дэлери и Шимаэл прекрасно знали, на что способны эти живые машины убийства, а потому просто застыли, даже не помышляя о попытке бегства или сопротивления. – Мы уж вас заждались, – Кэти недовольно поморщила носик. – Хотя, признаться, я не рассчитывала на подобную прямолинейность. Она кивнула в сторону моря, где завис черный шаттл. – Я полагала, что вы предпочтете более скрытный вариант действий, но ставка на элемент внезапности также имеет право на существование. К сожалению, она, как видите, не сыграла. – К чему все эти пустые разглагольствования? – угрюмо процедила Дэлери. – Давайте сразу к делу. – Как пожелаете, – Апостол равнодушно пожала плечами. – Тогда прошу вас лечь на пол, лицом вниз, руки на голову… Кэти вдруг дернулась и, издав сдавленный хрип, начала складываться пополам. Общее замешательство продолжалось всего несколько секунд. Осененная внезапной догадкой, Дэлери оглянулась на корабль, где на выдвинутой аппарели стояла маленькая фигурка в черном плаще, держа перед собой стиснутый кулак. – Сью, чертовка… – Жрица тряхнула головой, скинув оцепенение, и подскочила к Сейдурану. – Ничего не поделаешь, вам придется полететь с нами. Шим, помоги! Вместе с пилотом они подхватили вяло протестующего старика под руки и, выдернув его из кресла, буквально понесли к ведущей на берег лестнице. Однако не успели они преодолеть и половину пути, как сзади донесся почти звериный рык, полный боли и ярости. Обернувшись, Дэлери увидела, как Апостол, чье лицо расчертили струйки текущей из носа крови, превозмогая боль, поднялась и, оперевшись на парапет, выбросила вперед сжимающую пистолет руку. – Сью, назад! – крикнула Жрица, и ее запоздалый возглас слился с грохотом выстрела. Девочка отлетела в сторону и упала на настил аппарели, но не от попадания пули, а потому, что выбежавший на подмогу Лайс сбил ее с ног. Сьюзен на секунду утратила концентрацию, и Кэти, освободившись от болезненных пут, бросилась в стремительную атаку. Она одним махом перепрыгнула через ограждение веранды, еще в полете открыв огонь по новому противнику. На данный момент Лайс, облаченный в форму штурмового подразделения Империи, представлял собой главную угрозу и первоочередную цель. Со всеми прочими можно разобраться и позже. Перекатившись по клумбе и снова вскочив на ноги, Кэти на какое-то время замешкалась, поскольку никак не могла сообразить, что произошло. Она категорически отвергала возможность промаха, Апостолы Анрайса всегда попадают точно в цель, но, тем не менее, ее юный оппонент стоял все там же, вот только выглядел он немного… странно… Вокруг Лайса неспешно оседало облако пыли и мелких клочков ткани, а его форма пребывала в таком состоянии, словно он только что выбрался из густых джунглей, где каждая ветка и каждая коряга то и дело хватали его за рукава и штанины, превратив одежду в изодранные лохмотья. – Это что еще за ерунда? – Шимаэл пару раз моргнул, желая убедиться, что ему не померещилось. – Понятия не имею, – Дэлери выглядела такой же озадаченной. Стряхнув оцепенение, Кэти подобралась и побежала к шаттлу, прямо на ходу вновь вскинув оружие и поливая цель градом пуль… А Лайс даже не сдвинулся с места, но его контуры вдруг размылись и замерцали. В стороны опять полетели обрывки одежды. Упавшая на аппарель Сьюзен, вытаращив глаза, наблюдала за происходящим, благо ей, как Жрице, было дано видеть существенно больше, нежели простому человеку. Время застыло, превратившись в густое вязкое желе, сквозь которое медленно проталкивались выпущенные в Советника пули, а он, словно радуясь им, как давно не виденным старым знакомым, приветственно протягивал им навстречу руки. Каждую из них Лайс нежно подхватывал ладонью, как будто поднося их ближе, склонялся над ними и некоторых даже касался губами, а после, посторонившись, с грустью во взгляде провожал их в дальнейший полет. Он с нимитанцевал. Прикрыв глаза и всецело поглощенный процессом, Лайс полностью отдался движению и ритму, исполняя смертельно опасный танец с рассекающими воздух убийственными комочками свинца и стали. Каждый его пируэт выглядел невероятно пластичным и изящным, хотя в действительности длился ничтожнейшие доли секунды. И его одежда, неспособная выдержать такие взрывные перегрузки, разлеталась в стороны, вспарываемая стремительными движениями его рук. Пистолет сухо щелкнул, израсходовав последний патрон, и Кэти с отчаянным криком бросилась вперед, в одно мгновение преодолев последние несколько метров. В ее руке блеснуло лезвие ножа… И снова Лайс почти не шелохнулся, а Апостол, пролетев буквально сквозь него, со всего размаху врезалась в массивную посадочную опору и безвольным мешком рухнула на аппарель. Удар был настолько сильным, что с корпуса корабля посыпалась старая окалина. Выпавший из руки Кэти нож со звоном отскочил от края люка и, пару раз блеснув в лучах солнца, плюхнулся в воду. Ошеломленная Сьюзен торопливо отползла подальше, гремя подошвами сапог по рифленому металлу. – Эм-м-м… – только и смог выдавить Шимаэл. – Танец пули! – почти благоговейно прошептала Дэлери. – Он исполнил Танец пули! Многие полагали, что подобное в принципе невозможно, но… – Обсудим это позже, – пилот закинул руку такого же потрясенного Сейдурана себе на шею, – а сейчас нам следует поторопиться. – Но мне нельзя подниматься к вам на борт! – запричитал старик. – Я же… – Заткнитесь! – резко оборвала его Дэлери, подхватив с другой стороны. Спустившись с лестницы, они поволокли едва успевающего перебирать ногами Калима к кораблю, но вдруг Жрица резко остановилась и взволнованно крикнула: – Лайс, нет!!! Взглянув вперед, Шимаэл увидел, что парень подошел к поверженной Кэти и присел рядом с ней на корточки. – Лайс, отойди от нее! – закричала Дэлери, почти срываясь на визг. – Это же Темная душа! Она убьет тебя! Но тот словно ее не слышал, склонившись над сотрясаемым судорогами телом и с болью всматриваясь в забрызганное кровью лицо девушки, которую он убил. Впервые в жизни. Кэти дернулась в последний раз и окончательно затихла. Тяжело вздохнув, Лайс протянул руку и закрыл ее невидящие глаза. Потом он медленно поднялся, недоуменно рассматривая развеваемые ветром лохмотья, оставшиеся от его формы. Он начал сдергивать их с себя, но вдруг пошатнулся, ноги его подкосились, и Лайс рухнул на пол рядом со Сьюзен. Его начала бить крупная дрожь. – Что случилось? – Шимаэл окончательно утратил понимание происходящего. – Ничего хорошего, – буркнула Жрица, встряхнув повисшего между ними слегка ошалевшего экс-премьера. – Ну-ка, шевелите ногами! Бегом на борт!