– Прости меня, мам, – донесся приглушенный голос девочки откуда-то из-под куртки. – Ничего Сью, все уже позади. – Э-э-м-м, – Шимаэл осторожно кашлянул, – прошу прощения, что вмешиваюсь, но где же все-таки Игорек? – В кладовке сидит, – отозвалась Сьюзен. – Мне пришлось его связать, чтобы он со своей кипучей инициативностью не испортил мне все представление. – Тоже мне драматург выискался! – фыркнул Лайс, и Шимаэл, поспешно схватив того за шиворот, вытолкал неугомонного парня в коридор от греха подальше. – То есть ты прилетела одна? – еще раз, на всякий случай, уточнила Дэлери, наполняя чашку Шимаэла. – Разумеется! – Сью посмотрела на мать так, словно сомневалась в ее умственных способностях. – В противном случае мне пришлось бы разбираться еще и с попутчиками, а мне и вашего Игоря за глаза хватило! – Хоть руки не переломала, и на том спасибо, – проворчал тот, демонстративно массируя затекшие запястья. После непродолжительного, но эмоционального выяснения отношений, вся компания уселась за столом в кают-компании, где Дэлери пыталась привести всех к единому знаменателю при помощи свежезаваренного чая и пакета со сладостями. Лишившись прежнего ореола властности и горделивой неприступности, она теперь больше напоминала обычную домохозяйку, хлопочущую вокруг гостей и пытающуюся скормить им плоды своих кулинарных экспериментов. Собранные в простой и утилитарный хвост волосы, а также цветастый передник способны кого угодно низвести на грешную землю. – И какие планы на нас у Священной Канцелярии? – внешне Шимаэл выглядел абсолютно невозмутимым, но его показное равнодушие никого не обманывало. Все присутствующие прекрасно понимали, что на них объявлена самая настоящая охота, и повесить над камином их головы – заветная мечта очень и очень многих. – Я, насколько это вообще возможно, вычистила из баз всю касающуюся вас информацию, – объяснила Сьюзен, – но это может разве что затормозить наших преследователей, со следа это их не собьет. Рано или поздно они обязательно здесь объявятся. Так что времени у нас не особо много. – Тогда нам следует как можно скорее рвать отсюда когти, – логично рассудил Игорь. – Куда? – парировала Дэлери. – В пустоту? Для нас теперь все дороги закрыты! – Не скажите! – невесело рассмеялся Шимаэл, – Думаю, республиканцы примут нас с распростертыми объятиями. – Ага! Чтобы потом, не стесняясь в выборе средств и методов, выпотрошить ради имеющейся у нас информации?! Нет уж, спасибо! – Жрица замотала головой. – Хоть я и ненавижу Сиарну и мечтаю сжить ее со света, но это еще не повод, чтобы предавать Клиссу. – А диких неизведанных уголков в галактике уже не осталось, – Игорь развел руками, подводя итоговую черту. – Придется лететь в пустоту и ждать там, пока все не успокоится. – При имеющемся раскладе все может успокоиться в состоянии дымящегося пепелища. Мы были на Пустынном Континенте и видели, чем заканчиваются подобные игры… что не так, Шим? – Насчет укромного уголка… Есть же Пракус! – Пракус? – непонимающе нахмурился Лайс. – Ни разу не слышал такого названия. В каталогах этой планеты нет. Откуда вы ее взяли? Юный Советник, прошедший дополнительно интенсивную военную подготовку, в обязательном порядке держал в голове координаты всех известных звездных систем и их планет. И если Шимаэл, выйдя в отставку, еще мог что-нибудь уже подзабыть, то Лайс никаких сомнений не испытывал. Если он утверждал, что в каталогах данная планета не числится, то именно так оно и обстояло. – Наткнулся в старых записях Риккардо, бывшего капитана «Турина», – пояснил пилот. – Там какая-то мутная история приключилась, и ему пришлось в срочном порядке эвакуировать оттуда персонал с секретной исследовательской базы республиканцев. Подробностей никаких, координат тоже, но в достоверности его истории у меня не никаких сомнений. Сочинением сказок Рик не увлекался. – Помню-помню! – встрепенулся вдруг Игорь. – Мы еще предварительно на Серену заглянули и набрали полный трюм каких-то мохнатых исчадий. Рик тогда все данные для навигатора мне прямо в рубке диктовал, после чего велел все забыть и обнулить логи. – И ты ничего не помнишь? – Дэлери подалась вперед. – Нет, конечно. Сколько лет-то прошло! – А какое отношение к той истории имел Калим Сейдуран? – продолжала наседать Жрица. – Сейдуран?! – Лайс и Сьюзен даже подпрыгнули от удивления. – Премьер Республики?! – Ну, тогда-то он был всего лишь майором, хотя и облеченным весьма серьезными полномочиями. Руководить секретной базой не всякому доверят. – Что они там такого исследовали, что Пракус до сих пор засекречен? – Кто же такими секретами направо-налево делиться будет?! – фыркнул Игорь. – Поговаривали, что ученые там сумели приоткрыть некую запретную дверь, и то, что из нее вылезло, им сильно не понравилось. Пришлось спешно улепетывать. – Дверь?! – Дэлери с Шимаэлом обменялись многозначительными взглядами. – Думаю, они выражались метафорически. – Да, да, я понимаю, – затрясла головой Жрица, – просто… что если… – Вы полагаете, там случилась история, аналогичная той, что привела на Клиссу Сиарну и Анрайса? – напряженно нахмурился пилот. – Вполне вероятно, но мне не дает покоя еще одна мысль, хвост которой я никак не могу ухватить! Охваченная внезапным возбуждением Дэлери вскочила на ноги и начала вышагивать по кают-компании, массируя пальцами гудящие виски. Остальные, не до конца понимая, что происходит, и о чем вообще идет речь, молча ждали, боясь даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть ее догадку. – Понимаете, – она резко остановилась и развернулась к притихшей аудитории, – мы с Шимом все недоумевали, почему Пракус скрыли из всех каталогов, хотя с тех пор прошло уже немало лет, и прятать-то там вроде бы уже давно нечего. Но потом я обнаружила странное сходство этой планеты с Пустынным Континентом, посещение которого точно так же табуировано, хотя там на первый взгляд нет ничего, кроме руин и вездесущего песка. И у меня мелькнула мысль, что в обоих случаях от нас пытаются скрыть одну и ту же вещь – те самые Двери. В случае с Пракусом сохранить тайну решили люди, до колик испуганные тем, что им там открылось. А на Клиссе за этим присматривают сами боги, опасающиеся… я не знаю, чего именно, но Сиарна определенно считает, что в тех краях присутствует некая критическая для нее угроза. Если удастся выяснить, в чем она состоит, то мы, возможно, сможем заполучить в свои руки оружие, способное сокрушить даже богов. Как-то так. Закончив свою тираду Дэлери рухнула обратно на стул и сделала жадный глоток из чашки с остывшим чаем. – Мне кажется, – осторожно заговорила Сьюзен, – что ты, мам, все же выдаешь желаемое за действительное. Нет ни единого достоверного факта, который мог бы убедительно подтвердить твою теорию. – Но зато есть человек, способный внести окончательную ясность. – Кто? Сейдуран, что ли?! – девочка попыталась рассмеяться, но при взгляде на лицо Дэлери ее смех тут же перешел в кашель. – Ты серьезно? – У тебя есть другие варианты? Улететь в пустоту и там смиренно ждать, когда закончатся припасенные консервы? Или когда нас найдут ищейки Священной Канцелярии? – Жрица тряхнула головой, разметав по плечам выбившиеся бронзовые волосы. – И я даже не знаю, какой финал выглядит более предпочтительным. – Сейдуран сейчас на Земле, в самом сердце бывшей Республики! – не унималась Сьюзен. – И, по слухам, он пользуется особым расположением самого Анрайса. Как вы вообще предполагаете к нему подобраться?! – Ну, Земля все же не Эзон, – осторожно заметил Шимаэл. – Многослойную оборону там никто и никогда не городил. Да и сбивать дипломатический шаттл – не самое удачное решение. Даже в нынешней непростой обстановке на такое никто не пойдет, ведь никому не хочется войти в историю в роли человека, ответственного за первый выстрел новой галактической войны. Он умолк, внезапно обнаружив, что на нем сфокусировались недоуменные взгляды всех присутствующих. – Я к тому, – пояснил он, – что чистотеоретическиподобраться к резиденции Сейдурана вполне возможно, просто… – Э-э-э нет, увольте! – категорически заявил Игорь. – Я только-только начал находить удовольствие в тихой и беззаботной старости, как вы предлагаете мне ввязаться в сумасшедшую авантюру?! Извините, но это без меня! – Так тебя никто и не приглашает, – Шимаэл успокаивающе положил руку коллеге на плечо. – Кто-то же должен отогнать «Турин» в безопасное место! Здесь оставаться нельзя в любом случае. – О! Я понимаю. Сделаю, не вопрос! – торопливо закивал седовласый хранитель базы. – Но неужели вы и вправду собираетесь… – Я же говорю, вариантов у нас не так много, и все они выглядят откровенно паршиво, – Дэлери немедленно воспользовалась возможностью ковать железо, пока оно горячо. – И я не хуже вашего понимаю, что мое предложение больше похоже на жест отчаяния, нежели на продуманный и проработанный план, но тут уж либо ты рискуешь и потом пьешь шампанское, либо отдаешься на волю победителя, который вовсе не обязан быть к тебе добрым и ласковым. Скорее наоборот. Что ты выберешь? – И ты даже не представляешь, сколько у победителя существует возможностей сделать тебе больно, – заметила Сьюзен, задумчиво изучая свои ногти. – Сью, прекрати! – рявкнула Жрица, увидев, как Игорек начал на глазах бледнеть. – Прибереги свои таланты для других случаев! – Мне теперь даже пошутить нельзя, что ли? – С твоей репутацией даже самая невинная шутка может вызвать у человека сердечный приступ, так что поаккуратней, хорошо? – Да ладно вам, – отмахнулся Игорь, вымученно улыбнувшись. – Я же понимаю, что все это не всерьез. – То есть насчет всего остального возражений нет? – Дэлери обвела взглядом слегка опешивших коллег. – Тогда завтра утром выдвигаемся в сторону Земли. Не исключено, что вернуться сюда у нас уже не получится, поэтому собирайтесь вдумчиво и ответственно. Не забывайте – сейчас в наших руках судьба всей галактики! – Мы все поняли, Виан, сделаем! – кивнул Шимаэл. – Передай мне сахар, пожалуйста… Глава 25 Пронзительный вой сирен выдернул Калима из послеобеденной дремы в установленном на веранде уютном кресле. Он вздрогнул и закрутил головой по сторонам, щурясь спросонья и пытаясь сообразить, что происходит. Из дома послышался торопливый топот, и на веранду выбежал взъерошенный секретарь. – Вам лучше уйти в дом, господин Сейдуран! – взволнованно протараторил он, отбросив привычную сдержанность. – Что случилось-то? Что за шум? – Воздушная тревога! – выпалил секретарь. – Всем следует как можно скорее найти укрытие и ожидать дальнейших указаний. Идемте в дом, наш цокольный этаж достаточно крепкий, чтобы… – Ах, брось! – раздраженно отмахнулся Калим. – Прячься там сам, если считаешь нужным, а я хочу посмотреть, что будет дальше. Он отвернулся к морю, поскольку, с одной стороны, вид перепуганного секретаря вызывал у него чувство брезгливости, а с другой, единственным объектом в округе, более-менее заслуживающим воздушной атаки, являлся завод на противоположном берегу залива. Уж если что-то интересное и случится, то именно там, и Калим не хотел пропустить предстоящее веселье. Пусть даже это яркое шоу станет последним, что он увидит в своей жизни. Предчувствие неизбежной войны последние месяцы буквально витало в воздухе, но Калим никак не ожидал, что все начнется именно так. Он прекрасно помнил прошлую Гражданскую Войну, хоть и был тогда еще зеленым курсантом, помнил, как развивался конфликт Республики с Клиссой, когда он сам занимал пост премьера, а потому, как бывший военный и бывший политик, хорошо понимал всю скрытую подоплеку подобных процессов. Никто не начинает боевые действия без масштабной пропагандистской артподготовки, и не наносит первый удар по второстепенным целям.