– Ее человеческое нутро все еще пытается противостоять захватившей его божественной сущности. Отсюда и постоянные метания, и резкие перемены настроения и внезапные вспышки гнева. Она сражается сама с собой! – Но, как я понимаю, – Шимаэл задумчиво почесал свой большой нос, – ее божественная сторона все же одерживает верх? – Постойте, постойте! – замахал руками Лайс. – Не так быстро! Что еще за «человеческое нутро»? Вы о чем? Дэлери оглянулась на него с легким раздражением во взгляде, но быстро смягчилась. Все же объясняя некоторые вещи постороннему человеку, ты иногда и сам лучше их понимаешь. – Ты ведь знаешь классическую легенду про влюбленных Первосвященника и Жрицу, что своими жаркими молитвами впустили в наш мир Сиарну и Анрайса? – Естественно! – Лайс выглядел чуть ли не оскорбленным. Кому понравится, когда его держат за недоумка? – Но в основе любой легенды лежит реальная история. И там, среди песков Пустынного Континента, мы нашли ее реальные свидетельства. – Какого рода? – скептицизм Лайса и не думал отступать. – Бекташ Руорн и есть тот первосвященник, что призвал Анрайса, – Дэлери вперила взгляд в лицо парня, внимательно следя за его реакцией. – И точно так же, как сейчас он таится внутри воплощенного Владыки Тьмы, в глубине Сиарны прячется та Жрица, которую он любил. И во всех поступках Светлой Госпожи так или иначе проявляется и ее характер, ее человеческая душа. Некоторое время Лайс тупо таращился в пространство перед собой, пытаясь уложить в голове новые факты, и в тишине камбуза было почти слышно, как напряженно скрипят его мозговые извилины. – На редкость взбалмошная особа! – заключил он наконец. – Нет-нет, не скажи! – Жрица энергично замотала головой, отчего пряди ее бронзовых волос разлетелись в стороны. – Пока ее власть ограничивалась Клиссой, Сиарна вела себя исключительно рассудительно и трезво. Священный Договор, всевозможная помощь почитателям и строгость к неверным – она создала исключительно стройную и логичную систему взаимоотношений с людьми. Но вот перспектива власти над всем миром, над десятками и сотнями планет, над всей галактикой, очевидно свела ее с ума. А довлеющее над ней проклятие обрекает ее снова и снова творить зло. Некогда впустившая ее Жрица все еще пытается сопротивляться, но ее силы уже на исходе, я буквально чувствую ее отчаяние. – Что верно, то верно, – согласился Шимаэл. – Ведь именно после того, как Ей стали доступны межзвездные перелеты, Госпожа окончательно перестала испытывать всяческое стеснение в выборе средств и методов, взяв на вооружение такие грязные приемы, как соблазнение влиятельных политиков или, напротив, их компрометацию порочащими связями. – Только не напоминай, ладно? – недовольно поморщилась Дэлери. – Мне и без того тошно. – Соблазнение?! – Лайс выглядел откроено растерянным. Шимаэл, предчувствуя очередную порцию откровений, воздел глаза к потолку. Он был бы рад зажать еще и уши, но это выглядело бы совсем уж невежливо. Жрица тяжело вздохнула. – Большая политика – грязная штука, Лайс, – пояснила она. – И иногда заветная цель оправдывает любые средства. Даже самые низменные и порочные. – Как в случае со мной, да? В камбузе повисла угрожающая звенящая тишина. – Не стану врать, – осторожно заговорила Дэлери, – каких-то особо жарких чувств я к тебе никогда не испытывала. Хотя черты Лиры, проскакивавшие в твоем поведении время от времени, меня определенно привлекали… – То есть я для вас – что-то вроде гомункула?! Вы видите во мне лишь отражение своей давней подруги?! – Больше, чем подруги… впрочем, неважно, – женщина устало провела ладонями по лицу и вновь нацелила свой жесткий взгляд на Лайса. – Но так и ты получил немало, не правда ли? Разве плохо – раскидать в стороны всех соперников и конкурентов, утвердившись на самой вершине иерархии? Сколько бы отдали другие выпускники за одну лишь возможность мимолетно прикоснуться к моему телу?! Но ты же смог пробиться в мою спальню, в постель к самой Верховной и неоднократно поиметь ее в самых разных позах – и тебе этого недостаточно?! – Я… – парень потупился, густо покрасневший и охваченный растерянностью и смятением. – Пойми, Лайсиндор, – Дэлери подалась вперед, и ее хриплый голос зазвучал тихо и вкрадчиво, – наша жизнь состоит из таких вот мгновений, и мы можем либо бережно и благодарно хранить их в своей памяти, либо вечно злиться, что они не соответствуют нашим представлениям о совершенном идеале. Выбор за тобой. – Я… Простите меня, госпожа! – пробормотал Лайс, внезапно осознавший, что щедрая награда для одного вполне может одновременно являться тяжелой и неблагодарной работой для другого. – И ты прости меня, Лайсиндор, хотя… – Жрица усмехнулась уголком рта, – если честно, то была одна из лучших ночей в моей жизни. – О, боги! – Шимаэл снова запрокинул голову и вперил полный страдания взгляд в низкий потолок. – Ну что ты как маленький, Шим?! – простонала Дэлери. – Хватит уже строить из себя невинную девицу! Ты же всегда прекрасно знал, как все устроено и работает, к чему теперь эти показные кривляния? – Да, но… – пилот тяжко вздохнул. – Я, наверное никогда не смогу привыкнуть к тому, как некоторые чувствительные области человеческих отношений бездушно расчленяют и препарируют, словно труп в анатомичке. – Это называется старость, Шим, – рассмеялась Дэлери, – но ладно, согласна, давайте сменим тему. – Да уж, неплохо бы, – буркнул Лайс. – Мы же до сих пор не определились, что делать дальше. – Ну, для начала я был бы не прочь принять нормальный душ, чтобы вымыть песок, который мне во все щели набился, – развел руками пилот, – а еще неплохо бы как следует выспаться… – Всецело одобряю! – кивнула Жрица. – Да и Игорю пора новые инструкции выдать. * * * Грохот барабанов грядущей войны привел в движение тысячи и миллионы людей, заставив их сменить привычные обжитые места и мягкие кресла кабинетов на тесные каюты кораблей и противоперегрузочные ложементы. Свое новое назначение на роль куратора одного из секторов галактической обороны Сьюзен восприняла спокойно, как должное. Служители Сиарны не обсуждают полученные от своей Госпожи указания, а послушно исполняют их с максимальным усердием и тщательностью. Война – значит война. Несмотря на прошедшие столетия, нынешним Жрицам Сиарны, точно так же, как и их предшественницам, не требовались долгие сборы или пышные проводы. Получив новое назначение, они отправлялись в путь, взяв с собой только самое необходимое, умещавшееся в небольшую дорожную сумку. Раздав последние указания работавшим с ней послушницам, Сью отправилась в космопорт, где ее уже поджидал небольшой дипломатический шаттл, способный максимально быстро доставить ее к новому месту несения службы. В соответствии с высоким статусом ей полагалась свита из нескольких помощников, но сегодня, в момент максимального напряжения сил, на счету был каждый человек, и юная Жрица предпочла одиночный рейс, благо маршрут не сулил каких-то неожиданностей, а автоматические системы пилотирования уже давно справлялись с такими задачами едва ли не лучше живого пилота. Ведь когда-то давно одинокие всадницы, закутанные в плотные черные плащи, несли людям свет Сиарны, не отступая перед трудностями и не нуждаясь в посторонней помощи. И нынешнее поколение не хотело ударить в грязь лицом перед памятью своих отважных предшественниц. Сдержанно поблагодарив готовивших корабль техников, Сьюзен поднялась на борт и заняла свое место в пассажирском салоне, который, несмотря на компактность (всего четыре кресла и шкаф для багажа), не признавал даже малейших компромиссов в вопросах отделки и комфорта. Впрочем, Жрицу подобные бытовые вопросы волновали мало; она уже всецело сосредоточилась на предстоящей непростой работе и доклад о готовности шаттла к старту встретила сухим коротким кивком. Натужно загудели двигатели, по корпусу пробежала короткая дрожь, однако в салоне ход полета ощущался только через картинку на мониторе, где одинокая красная бусинка ползла по голубой леске траектории. До первого прыжка оставалось менее минуты, когда Сьюзен, расстегнув ремни, перешла в пустующую кабину управления и уселась в куда менее гостеприимное кресло пилота. Ее пальцы пробежали по панелям управления, остановив выполнение маршрутной программы. Уже через несколько секунд на панели связи вспыхнули тревожные сигналы вызова от диспетчерских служб, обеспокоенных сходом шаттла с заданной траектории, но девочка их проигнорировала. Она прикрыла глаза, выуживая из бездн памяти недавние рапорты разведки, после чего подалась вперед и ввела в бортовой навигатор новые координаты. Челнок послушно развернулся, наводясь на новую цель, а затем исчез с радаров, скрывшись в неизвестном направлении. Глава 24 – Основательное у вас тут гнездышко, – Лайс, задрав голову, рассматривал теряющиеся в полумраке внутренности шлюзового ангара. – А если бы Игорек не поленился включить свет, то гнездышко выглядело бы еще и уютным, – проворчал Шимаэл, поправляя сумку на плече. – Пошли, выскажем ему свое коллективное «фэ». – Но человек ведь мог просто задремать, – предположил Лайс, ковыляя в хвосте процессии. – Не так уж часто тут корабли причаливают, чтобы проспать такое, – Дэлери следом за пилотом нырнула в низкий проем, ведущий к жилым помещениям. – Но Игорьку, похоже, это все-таки удалось, – тот толкнул дверь кают-компании и шагнул через порог в темноту. – Где здесь выключатель-то?.. С негромким щелчком под потолком вспыхнули световые панели, и все застыли как вкопанные, боясь даже пошевелиться. – Хороший охотник никогда не гоняется за дичью, – сидевшая в кресле Сьюзен неторопливо закинула ногу на ногу, – ему достаточно грамотно организовать засаду, а потом просто немного подождать. У Шимаэла нестерпимо засосало под ложечкой. Он вспомнил, как много лет назад его небольшой отряд точно так же внезапно наткнулся на молчаливую фигуру в черном плаще посреди лесной дороги. И точно так же, как и в прошлый раз, данная встреча не сулила ничего хорошего. – Позвольте мне… – прошептал Лайс, но Дэлери резко его осадила. – Даже не думай! Это моя забота, – Жрица шагнула вперед и сложила руки на груди. – Какая неожиданная встреча! – Вам следовало бы лучше подчищать за собой. Ухватив конец ниточки, при должном усердии можно размотать весь клубок. Что я и проделала. – Что ж, поздравляю! Что дальше? Сью, однако, медлила с ответом. Она отвернулась в сторону и некоторое время молча смотрела куда-то сквозь стену. Лайс, было, шевельнулся, но Дэлери ухватила его за рукав и вернула назад, поскольку чувствовала, что происходит нечто важное. – Она убила тетю Соби, – еле слышно произнесла девочка, и ее насмешливо-надменная маска пошла трещинами и начала таять, точно лед на весенних лужах. – Я знаю. – Ту, которая служила Ей дольше, чем кто бы то ни было, которая неоднократно доказывала свою полнейшую преданность, которая за всю жизнь и мухи не обидела! А Сиарна убила ее! Публично и безжалостно! Как когда-то убили моего дедушку! Шимаэл чуть не поперхнулся, заталкивая обратно едва не вырвавшийся у него ехидный комментарий по поводу того, что и сама Сьюзен особым милосердием никогда не отличалась. Словно прочитав мысли пилота, девочка резко вскинула голову, нацелив на него полный укора взгляд. – Я же никогда и никого не убивала! – почти выкрикнула она. – Да, я причиняла людям боль, как физическую, так и душевную, но я никогда не лишала людей жизни хотя бы потому, что не в моей власти вернуть ее им обратно! – Я знаю, – повторила Дэлери. – Но что ты делаешь здесь? – Ищу ответы, – Сьюзен тряхнула своими светлыми волосами. – До недавнего времени мне все казалось ясным и понятным. Я даже была согласна с Сиарной, когда она тебя уволила, мам. Ты поддалась чувствам, проявила слабость и понесла соответствующее наказание, но вот тетя Соби… Все, что она делала, подчинялось строгой логике и управлялось холодным разумом. Когда она обвинила Госпожу в предательстве, то не было сиюминутным эмоциональным всплеском, она пришла к этому умозаключению осознанно и действовала соответственно. И именно за эту трезвую рассудительность Сиарна, всецело поглощенная собственными эмоциями и страстями, тетю Соби и убила. И тогда я растерялась. Весь фундамент, на котором строилась моя жизнь вдруг превратился в кучу расползающегося в стороны песка. Мне оказалось не на что и не на кого опереться, я вдруг почувствовала себя такой одинокой, и поэтому… поэтому я здесь. Сьюзен всхлипнула, и Дэлери, шагнув вперед, заключила ее в объятья.