– У нас в части ходили слухи о каких-то невероятных результатах, которые он демонстрировал во время тренировок, – Форро промокнул кровоточащую губу платком, – но я не придавал им большого значения. Как выяснилось, напрасно. – Освоив азы, Лайс возомнил себя великим мастером, – продолжала Сестра Джейх, – и начал использовать открывшиеся возможности по любому поводу. Мне пришлось довольно жестко его осадить, поскольку такого рода эксперименты рано или поздно обязательно закончились бы трагедией. Увы, сегодня я убедилась, что мои опасения были не напрасны. – Как любопытно! – повторила Наместница, подавшись вперед и картинно подперев рукой подбородок. – Вы столкнулись с уникальным случаем, когда мужчина оказался способен к Танцу, более того, проводили с ним индивидуальные занятия, и при этом ни единым словом не обмолвились о своем открытии ни своим коллегам, ни даже мне! У моих жриц появились свои маленькие секреты? Собати медленно покрутила головой, как будто разминая затекшую шею. Показное добродушие Сиарны никого не могло ввести в заблуждение. Оно чем-то походило на глаз урагана, где крохотный пятачок покоя со всех сторон окружен бушующей стихией, готовой в любую секунду обрушиться на неугодных всей тяжестью ярости и гнева. – В последнее время Ваше внимание, Госпожа куда больше увлечено происходящим на дальних рубежах Империи, – заговорила Жрица, – отчего Вы нередко упускаете из виду творящееся буквально у Вас под носом. – А под носом у меня, как я погляжу, нынче творится немало интересного. Давайте-ка посмотрим, ­– Наместница принялась загибать пальцы, в то время, как ее подданные, затаив дыхание, обливались холодным потом. Подобный приступ игривого настроения их Госпожи не сулил ничего хорошего. – Я призвала Лайсиндора на службу буквально на следующий день после Выпускного Бала, но, как выясняется, Виан Дэлери еще до того успела опутать его своими сладкими сетями. Случайно ли? Или она уже давно подозревала, что мальчишка не так прост, как кажется, и скрывает в себе нечто большее? Собати открыла рот, собираясь что-то сказать, но все же промолчала. В сложившейся ситуации любые комментарии, а уж тем более попытки оправдаться были излишни. – Втайне от всех вы занимались с Лайсиндором в бальном классе и, одновременно, оберегали его от излишнего внимания коллег и сослуживцев, – Наместница загнула еще один палец. – Я только что просмотрела отчеты о недавних кадровых перестановках и обнаружила занятную закономерность – его непосредственные руководители раз за разом отправлялись нести службу в самые удаленные уголки, как будто всех их после знакомства с юным курсантом внезапно охватывала жажда к перемене мест. Странное совпадение, вы не находите? – И вот сегодня, – продолжала она, – когда подозрительный объект совершает посадку на Пустынном Континенте, вы отправляете на задание именно ту группу, в которой Лайсиндор несет службу. Не так ли, Советник Форро? Полковник вздрогнул, услышав свое имя. Он никак не мог отделаться от мысли, что это перечисление упорно напоминает ему щелканье заправляемых в магазин патронов. И из последних сил боролся с искушением отползти от Верховной Жрицы подальше, чтобы не оказаться вместе с ней на линии огня. – Говорите все как есть, – прошептала Собати. – Вашей вины тут нет, а меня все равно уже ничто не спасет. – Да, Госпожа, – кивнул Советник. – Обычно нам дают задание, и мы сами определяем состав сил и средств, необходимых для ее решения. Но в последнем полученном из Священной Канцелярии приказе нам прямо поручалось отправить на задание именно отряд Лайсиндора. – Какая пикантная деталь, вы не находите? – Наместница позволила себе короткий хриплый смешок. – И надо же было такому случиться, что одним из нарушителей оказалась его давняя пассия! Та самая, которая незаметно опекала его уже несколько лет и которая помогла раскрыться его таланту Танцора. И тут такая удивительная встреча! Хочешь не хочешь, а начнешь подозревать чей-то недобрый умысел. Или же я чрезмерно сгущаю краски? Что скажете, Сестра Джейх? – А по-моему неплохо получилось, – Собати вызывающе вскинула голову. – У меня есть все шансы войти в историю в качестве человека, сумевшего переиграть самогобога. – Тетя Соби?! – потрясенно выдохнула Сьюзен. – Но… почему?! На ее глазах привычный мир вдруг дал трещину и начал рушиться. Она еще могла понять, когда Дэлери, ее приемная мать восстала против Сиарны, несогласная с тем, какими методами пользуется их Госпожа для достижения своих целей, и протестовавшая против того, чтобы вовлекать Сьюзен в эти порой жестокие игры. В Дэлери тогда говорила материнская ревность, и она, поддавшись сиюминутным эмоциям, взбунтовалась и была ожидаемо отправлена в отставку. Но здесь и сейчас речь шла не о слепых эмоциях и чувствах, но о холодном расчете. Верховная Жрица, да еще и одна из Первопризваных, высшее должностное лицо Священной Канцелярии, человек облеченный невероятной властью и окруженный всеми мыслимыми привилегиями, вдруг оказался на острие заговора против собственной же повелительницы! К которому, как выясняется, Дэлери также имела самое непосредственное отношение! Что должно было произойти, что перевернулось в их головах, если они поставили на кон не только свое высокое положение, но даже саму жизнь ради того, чтобы остановить Богиню Света на ее пути к построению нового, лучшего мира?! – Что ж, полку предателей прибыло, – хмыкнула Наместница, вновь сев прямо и побарабанив белыми пальцами по подлокотнику. – Но, действительно, почему? Уважьте свою юную коллегу, ответьте! Собати оглянулась на испуганную Сьюзен, и ее губы тронула легкая улыбка. После того, как Рубикон был перейден, и все мосты позади сожжены, в ней словно открылось второе дыхание. Она уже давно не чувствовала себя так легко и раскованно. Словно избавившись от тяжелых кандалов каждодневной рабочей суеты, ее душа воспарила к неизведанным высотам полной свободы. Бекташ Руорн однажды поделился с ней воспоминаниями о своих переживаниях после того, как Сиарна отправила его в отставку и отдельно отметил, что, будучи разжалованным, в какой-то момент утратил страх и открыл в себе способность говорить Ей в лицо все, что вздумается. Сейчас Собати также переживала нечто подобное, но, в отличие от опального Верховного Советника, которого Госпожа впоследствии простила и восстановила в должности, в отношении своих собственных перспектив никаких иллюзий не испытывала. Тем не менее, она считала, что обязана рассказать, почему так поступила. Сью должна знать правду, и о мотивах своей матери в том числе. – Если уж мы заговорили о предательстве, – неторопливо начала она, – то на мой взгляд все началось с того, что в какой-то момент Вы, моя Госпожа, предали всех нас. – Лучшая оборона – это нападение, не так ли? – рассмеялась Наместница, хотя ее веселье выглядело откровенно напускным. – И в чем же я вас разочаровала? – Вы предали те идеалы, в верности которым мы клялись, принося Вам присягу, – продолжала Собати, ничуть не смутившись насмешками Сиарны. – Изначально мы прилагали все мыслимые усилия и отдавали свои жизни ради того, чтобы сделать мир более безопасным, более справедливым. Мы с Вами работали сообща и своими глазами видели результат своего нелегкого труда, видели благодарные лица и горящие глаза людей, чьи жизни мы смогли сделать лучше. Но потом все резко переменилось. Перед вами открылся необъятный космос с сотнями других миров, обитатели которых знать не знали о Вашем существовании. Вы возжаждали их веры, их поклонения и, ослепленные теми возможностями, что перед Вами открылись, полностью позабыли про Клиссу и про ее жителей. Они стали для Вас всего лишь трамплином, оттолкнувшись от которого Вы намеревались взмыть к новым высотам могущества и величия. Топливом для Вашего тщеславия. Именно поэтому Вы и упустили из виду целый ряд событий, произошедших здесь, не заметили, как менялось настроение людей, которые ранее были Вам безоговорочно преданны, как в их среде начал вызревать бунт. Сперва молчаливый, ну а впоследствии принимавший все более открытые формы. Ну а теперь все выплеснулось наружу, Вы действительно сумели взрастить самую настоящую ненависть из нашей былой любви. Теперь расхлебывайте. Собати умолкла, отвернувшись и устремив взор на витражные окна, словно ей было совершенно наплевать, как воспримет Сиарна ее эмоциональную исповедь, и какие кары на нее обрушит. Повисшая в зале тишина нарушалась лишь потрескиванием нагревающихся на утреннем солнце оконных рам. Казалось, что присутствующие даже дышать перестали. Настолько откровенно возить богиню носом по ее просчетам, очевидность которых теперь ни у кого не вызывала сомнений, доселе не позволял себе еще никто и никогда. Даже те безумцы, что осмеливались всего лишь сомневаться в верности принимаемых Сиарной решений, покидали Тронный Зал исключительно вперед ногами, и от предчувствия неизбежной вспышки божественного гнева всем стало откровенно не по себе. Тут даже простым свидетелям может прийтись очень и очень несладко, ибо за пределами Дворца никто не должен знать о том унижении, которому подверглась их Госпожа. Наместница с шумом выдохнула и снова горделиво выпрямилась на троне, как и подобает представителю божества, вершащему судьбы мира. Недолгое показное панибратство закончилось, пришло время платить по счетам. – Я так понимаю, что пришло время вершить мой скорый суд, не так ли? – сухо поинтересовалась она. – Во всяком случае, черного гнева во мне сейчас хоть отбавляй. Что ж, наслаждайтесь. Одного небрежного взмаха руки в белой перчатке оказалось достаточно, чтобы Собати, сдавленно вскрикнув, повалилась набок, скрученная болезненной судорогой. В тот же миг в углах зала вспыхнули яркие софиты, означавшие, что Сиарна желает обратиться к своим почитателям в прямом эфире. – ДЕТИ МОИ! МЫ ЖДАЛИ, МЫ БОЯЛИСЬ, МЫ ГОТОВИЛИСЬ, И ЭТОТ ЧАС НАСТАЛ! – загрохотал Ее голос под высокими сводами, заставляя дребезжать витражные стекла окон и завязываться в узел напряженные до предела нервы всех, кому не посчастливилось оказаться непосредственным свидетелем ее речи. – ПРИШЛО ВРЕМЯ ФИНАЛЬНОЙ СХВАТКИ СВЕТА И ТЬМЫ! ВРЕМЯ ОТВЕТОВ НА ГЛАВНЫЕ ВОПРОСЫ ВСЕЙ НАШЕЙ ЖИЗНИ! Сьюзен почувствовала, как ее подхватывает и увлекает за собой вихрь всеобщего энтузиазма. Правильно подобранные слова способны сорвать с насиженных мест тысячи и миллионы людей, охваченных жаждой лучшей доли. Однако позитивный настрой не обладает достаточной мотивирующей силой, чтобы привести народные массы в движение. Тут необходимы яркие негативные эмоции – ненависть, гнев, жажда праведной мести. И Сиарна прекрасно знала, как разжечь соответствующее пламя в сердцах и душах. По всей Клиссе и далеко за ее пределами люди замирали, жадно ловя каждое слово своей светлой повелительницы. Изначальная вспышка воодушевления уступила место неистовой ярости, обрушившейся на головы тех, кто посмел Госпожупредать. – НО ДАЖЕ В ПРЕДДВЕРИИ ВЕЛИКИХ ПОДВИГОВ И ВЕЛИКИХ ЖЕРТВ НАШЛОСЬ МЕСТО ГНУСНОСТИ И МАЛОДУШИЮ! – продолжила вещать богиня. – САД МОЙ ЗАПОЛОНИЛИ СОРНЯКИ, И ПРИШЛО ВРЕМЯ НАВЕСТИ В НЕМ ПОРЯДОК! ГОРЬКАЯ ЖАТВА ПРЕДСТОИТ МНЕ, ЕСЛИ ГНИЛЬ ПРОНИКЛА ДО САМОЙ СЕРДЦЕВИНЫ! Камеры буквально впились в скрючившуюся на полу Сестру Джейх, которой уже давно не было никакого дела до мирских хлопот. Все ее существо всецело поглотила неописуемая Боль, низвергаемая Сиарной на мятежную Жрицу. Людям следовало знать, как дорого может стоить им их предательство. – НАРЫВ, ЗРЕВШИЙ УЖЕ ДАВНО, СЕГОДНЯ ПРОРВАЛСЯ, ВСКРЫВ ЗАГОВОР, ГОТОВИВШИЙСЯ ПРИСПЕШНИКАМИ АНРАЙСА, ПРОСОЧИВШИМИСЯ В САМЫЕ ВЫСШИЕ КРУГИ СВЯЩЕННОЙ КАНЦЕЛЯРИИ! МОЙ ГНУСНЫЙ БРАТ, ПОНИМАЯ, ЧТО НЕ СМОЖЕТ ПОБЕДИТЬ В ОТКРЫТОМ БОЮ, ПУСТИЛСЯ ВСЕ ТЯЖКИЕ, НЕ БРЕЗГУЯ ОТКРОВЕННЫМИ ДИВЕРСИЯМИ И ГРЯЗНЫМИ ИНТРИГАМИ И ИГРАЯ НА САМЫХ НИЗМЕННЫХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ СТРАСТЯХ И ПОРОКАХ! Лучи ослепительного света сфокусировались на фигуре Первой Наместницы, которая, восседая на троне, буквально сияла в их перекрестии. – НО ТЕМ САМЫМ ОН ОБНАЖИЛ СВОЮ СЛАБОСТЬ! И СЕЙЧАС, КОГДА АНРАЙС УЯЗВИМ КАК НИКОГДА ПРЕЖДЕ, МЫ ОБЯЗАНЫ НАНЕСТИ ПОСЛЕДНИЙ УДАР, НАВСЕГДА ОЧИСТИВ ВСЕЛЕННУЮ ОТ ЕГО МЕРЗОСТИ И МРАКА! ГРЯДЕТ ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА, И МЫ ОБЯЗАТЕЛЬНО В НЕЙ ПОБЕДИМ! Я ВЕРЮ В ВАС, ДЕТИ МОИ! ВЕРЬТЕ И ВЫ! Свет погас, и Наместница обмякла, выйдя из священного транса. Из боковых дверей тут же выбежали послушницы, готовые ее подхватить и отвести в покои для переодевания и отдыха. Сьюзен же осторожно, крадучись подошла к неподвижно лежавшей на полу Сестре Джейх. Присев на корточки, она тронула Жрицу за плечо. – Тетя Соби? Молчание было ей ответом. За спиной у девочки неловко переминались другие Служители, присутствовавшие на аудиенции, но заговорить первым никто не решался. Многие откровенно побаивались самой юной в истории Жрицы, пользовавшейся особым расположением Сиарны и известной своей беспощадностью по отношению к врагам и отступникам. – Тетя Соби?! – Сьюзен толкнула недвижную Сестру чуть сильнее, и та перекатилась набок, открыв расчерченное уже засохшими кровавыми потеками лицо и устремленный в потолок невидящий взор. Девочка сдавленно вскрикнула и, отпрянув назад, потеряла равновесие, плюхнувшись на мраморные плиты. Она зажала рот ладошкой и, широко распахнув глаза, таращилась на бездыханное тело своей старой наставницы. Ее всю затрясло, а потом дрожь, словно найдя выход, выплеснулась наружу. Сьюзен уронила лицо в ладони и заплакала. Глава 23 – Клянусь, я ее уничтожу!!! – Дэлери ударила кулаком по столу с такой силой, что стоявшие на нем чашки дружно подпрыгнули. – Я убью эту тварь!!! На атомы расщеплю и пепел по ветру развею!!! Да не молчи же, Анрайс тебя раздери!!! Шимаэл даже вздрогнул, когда взбешенная Жрица резко развернулась к нему. Немного отстраненно он отметил, что раскрасневшиеся щеки и выбившиеся волосы делают ее еще прекрасней, вот только злить Дэлери лишь ради того, чтобы полюбоваться этой красотой, все же не стоило. В таком состоянии она и вправду могла уничтожить пару-тройку планетных систем, попавших под ее горячую руку. – Я потрясен не меньше твоего, – честно признался пилот. – Мне нужно некоторое время, чтобы в полной мере осмыслить случившееся. – Так осмысливай! Да поскорее! – Жрица рухнула на табурет и обхватила себя за плечи, словно боялась взорваться от бушующей внутри ярости. Только что они просмотрели последнее обращение Сиарны к пастве, в ходе которого светлая богиня по сути объявила войну мирам бывшей Республики, большая часть которых находилась сейчас под властью Анрайса. Галактика, только-только отошедшая от Гражданской войны и конфликта между Республикой и Клиссой, вновь оказалась на грани масштабного кровопролития. Ну а публичная казнь Сестры Джейх и вовсе вывела Дэлери из себя, в результате чего Шимаэл с Лайсом были вынуждены тихонько отползти в сторону, чтобы не схлопотать по шее от разъяренной Жрицы. Подобный поворот и впрямь представлялся беспрецедентным. Провинившиеся Служители и раньше получали от Сиарны серьезные выволочки и отправлялись в отставку, но еще никогда Госпожа не убивала своих слуг вот так публично, под пристальным взглядом телекамер. Старейшая из Жриц была прилюдно низвергнута, осрамлена и убита без малейшей тени жалости или милосердия. – Я Ее ненавижу! – процедила Дэлери сквозь стиснутые зубы. – А когда-то была готова без малейших колебаний жизнь за Нее отдать! – «Лишь ненависть сумеешь ты из любви взрастить», – меланхолично процитировал Шимаэл. – Заткнись, а! – буркнула Жрица, обхватив руками голову. – Такое впечатление, что вся моя предшествующая жизнь была лишь бегом по колее, предусмотрительно проложенной древними пророчествами! Что все мы – всего лишь слепые орудия в руках Высших сил! – Позволю себе не согласиться. У всех нас имелся выбор – мы могли смиренно приять все решения и волеизъявления Сиарны и сохранить свое привилегированное положение, да еще бы и почестей каких-нибудь удостоились. Но мы же сами решили пойти против течения, взбунтовавшись против того, что считали несправедливым и неправильным. Мы пожертвовали всем, и это было наше собственное решение. – Пожертвовали всем, говоришь? – невесело усмехнулась Дэлери. – Вы хоть понимаете, что Собати пожертвовалаЖизньютолько ради того, чтобы мы имели возможность убраться с Пустынного Континента?! Что она направила к нам Лайса, прекрасно понимая, что он не даст меня в обиду?! И что ей самой потом придется держать ответ за содеянное перед самой Сиарной?! Что мы до сих пор живы только благодаря Собати?! Она мертва, а мы все еще живы! Понимаете?! Дэлери умолкла, увидев, как Лайс, что-то буркнув себе под нос, сложил руки на груди и уставился в стену. Что ни говори, а мысль о том, что тебя банально использовали, мало кого способна воодушевить. – Лайсиндор! – окликнула она парня. – Посмотри на меня! Тот нехотя подчинился, постаравшись придать своему взгляду максимум угрюмости. – Умоляю тебя, пойми – все мы, и ты, и я, – словно шестеренки в часах. Более крупные всегда будут заставлять крутиться тех, что поменьше, но и их собственная свобода очень ограничена и условна. Я сотни лет сама работала послушным колесиком в огромной машине, приводимой в движение волей Сиарны. Но сейчас, когда она пошла вразнос, все больше и больше мелких деталей просто выбрасывает прочь из механизма. Как меня. И как тебя. Да, я манипулировала тобой, глупо отрицать очевидное, – Дэлери, извиняясь, развела руками. – Однако последние события показывают, что предпринятые мною меры предосторожности вовсе не были излишни. Собати, увы, погибла, но мы-то все еще живы и продолжаем бороться! Благодаря тебе в том числе. – Вантузу сказали «спасибо», – буркнул Лайс. – Ладно, принято. – И, возможно, миллионы спасенных жизней для тебя – пустой звук? – Насколько мне известно, мы пока еще никого не спасли. Только Сестру Джейх погубили. – И наш долг – оправдать ее жертву! Сиарна не стала бы за нами гоняться, если бы добытая нами информация была абсолютно бесполезна. Она испугалась, она занервничала, а это значит, что мы на верном пути! – Занервничала – не то слово! – фыркнул Шимаэл. – Ты о чем? – крутанулась к нему Дэлери. – Просто в своей последней речи Сиарна использовала целый кусок из того, что Найда вещала перед Сестрой Зиолой тогда, много лет назад, прежде чем ее убить. Но слова Найды являлись откровенным гротеском, пародией на настоящую богиню, а сегодня Госпожа произносила их абсолютно серьезно! Словно превратившись в издевательскую карикатуру на саму себя! – пилот замотал головой. – В общем, я окончательно перестал понимать, что происходит.