– Вы снова про Пракус, что ли? – Сейдуран устало вздохнул. – Если в прошлый раз ценой стал самый мощный боевой крейсер Республики и несколько десятков членов его экипажа, то сейчас вы предлагаете пожертвовать целой планетой? – Если боги схлестнутся всерьез, то счет пойдет на миллиарды жертв, – продолжала наседать Жрица. – Что вы скажете тогда? – Человеческая совесть зачастую глуха к сухим доводам математики. – Вы, человек, санкционировавший адронную бомбардировку Клиссы, – чуть не задохнулась Дэлери, – еще что-то рассуждаете осовести?! – Так я и говорю: государственные вопросы – математика, а вот личные – совсем другое дело. Сердцу не прикажешь, как говорится. Дэлери уже набрала воздуха в грудь, собираясь дать старику очередную отповедь, но тут в их жаркую дискуссию вмешался Шимаэл, решивший немного сбить накал эмоций. – Давайте-ка вернемся к самому началу, – предложил он. – Что именно вы пытаетесь спрятать на Пракусе от посторонних глаз? – О! Добрый следователь нарисовался! – сухой кашель у старика заменял собой смех. – И я сразу растаял, как мороженое на солнце. Увольте, со мной такие примитивные фокусы не проходят. – Из записей Риккардо я знаю, что на Пракусе люди сумели приоткрыть некую Дверь между мирами, – Шимаэл пропустил его шпильку мимо ушей, – и последствия их совершенно не порадовали. Точно такую же Дверь некогда удалось открыть и на Клиссе, когда в наш мир явились Сиарна и Анрайс. Эта парочка грозит превратить в пепелище весь мир, который мы знаем, и все, чего мы хотим, так это спровадить их обратно, туда, откуда они явились. Нам нужно снова отпереть ту Дверь, чтобы вышвырнуть их прочь из нашего мира. – Практика показывает, что из подобных порталов какая-нибудь непрошеная дрянь так и норовит просочиться в наш мир, а вот вытолкать ее восвояси – та еще задачка. Вы не боитесь, что своими стараниями ситуацию только усугубите? – То есть у вас уже имеется опыт взаимодействия с такого рода Дверьми или порталами? – констатировала Дэлери. – Да, имеется, причем опыт исключительно негативный. И наступать на эти грабли еще раз у меня нет ни малейшего желания. – Ну хоть один вопрос мы, наконец, прояснили, – шумно вздохнул Шимаэл. – Именно поэтому вы столько лет держите Пракус в тайне? – Дэлери подалась вперед. – Чтобы уберечь людей от повторения ваших ошибок? А вам не приходило в голову, что иногда лучше не прятать бесконечно спички от ребенка, а дать ему один раз обжечься, чтобы впредь он обращался с ними уже аккуратней? Чтознание, как правило, дисциплинирует куда эффективней и надежнейзапретов, которые только провоцируют неуравновешенных энтузиастов на все новые и новые их нарушения? – Хотите преподать мне урок грамотного госуправления? – снова рассмеялся Сейдуран. – Так я все свои экзамены уже давно сдал, и не хуже вашего разбираюсь в том, как крутятся колесики в людских головах. – Но тогда почему?.. – Тут замешаны еще и личные мотивы, которых я бы предпочел не касаться. – Личные?! У вас?! – вытаращилась Жрица. – Вот уж никогда бы не подумала! – А вы, госпожа, выходит, полностью лишены любых чувств, и сиюминутные эмоции никогда не толкали вас на опрометчивые поступки и скоропалительные решения? – ехидно прищурился старик. – Или мне стоит напомнить вам некоторые эпизоды? – Виан, действительно, хватит уже! – Шимаэл повернулся к Сейдурану. – Я не знаю и не хочу знать, в чем там было дело, но, как ни крути, прошло уже столько лет! Какие темные призраки прошлого стоят того, чтобы прятаться от них так долго? Все уже давным-давно быльем поросло! – Для других – возможно, но для меня – нет, – старик тяжело вздохнул, проведя ладонью по пятнистой лысине, и повторил. – Сердцу не прикажешь. – То есть вы, некогда поставивший на карту все, ради того, чтобы сжить Сиарну со света, – продолжала наседать на него Дэлери, – теперь покорно поднимете лапки и будете спокойно смотреть, как она подчиняет себе всю галактику?! И все из-за каких-то давних юношеских травм?! Неужели вам не хочется взять реванш?! – Тогда у меня на руках имелись все козыри, но я все равно проиграл. Думаете сейчас, в компании двух одержимых местью отставников у меня будет больше шансов? – Иногда даже один-единственный крохотный шанс стоит того, чтобы рискнуть. – Риск, азарт, амбиции… это все удел молодых. Ну а я бы предпочел, чтобы меня просто оставили в покое. Мне и так уже недолго осталось. – И о чем же вы будете думать, лежа на смертном одре и наблюдая за тем, как горят и превращаются в оплавленные пустыни целые планеты? – голос Дэлери стал холодным и острым как сталь. – Сможете ли вы упокоиться с миром в душе, зная, что могли этот кошмар предотвратить? Вы именно о таком финале мечтаете? В кают-компании повисла немая тишина, в которой, казалось, было слышно, как искрит нацеленный на Жрицу полный ярости взгляд Сейдурана. Старик медленно поднял свою кружку и сделал большой глоток. – А вы и вправду – Мастер! – он нацелил на Дэлери подрагивающий желтоватый палец. – Снимаю шляпу! Вы прекрасно умеете находить у людей уязвимые точки и прицельно бить точно в них без тени сомнений и жалости. Так что при случае я бы все же взял у вас пару-тройку уроков. – Благодарю! – Жрица слегка наклонила голову. – Итак? – Вы помните своих родителей? Кем были для вас ваша мать и ваш отец? – Сейдуран вскинул руку, упреждая реплику Шимаэла, который уже открыл рот. – Отвечать необязательно, вопрос риторический. Лично для меня мой отец всегда являлся образцом, эталоном, непререкаемым авторитетом, на который я равнялся. Заслуженный адмирал, главнокомандующий Республиканского флота, рыцарь без страха и упрека… А потом, на Пракусе, мне открылась грязная и нелицеприятная правда о его темной стороне. Я увидел, на какие чудовищные преступления он был готов пойти ради достижения своих целей. Старик устало закрыл лицо морщинистыми ладонями, и его голос зазвучал глухо и обреченно. – Я был оглушен, раздавлен, уничтожен. Из меня словно выдернули позвоночник, лишив внутренней опоры и превратив в беспомощную и растерянную амебу. Но хуже всего был страх, что об истинном облике моего отца узнают другие, узнает остальной мир, – Сейдуран бросил взгляд на Дэлери. – И точно так же меня тогда подцепили на крючок, вынудив надежно хранить тайну Пракуса под угрозой разоблачения темных секретов моей семьи. – Но… – недоуменно нахмурился Шимаэл, – столько лет?! Всем же давно наплевать на столь древние события, они уже мхом поросли, превратившись в Историю, да еще новых забот привалило – мама не горюй! Почему?! – Да хотя бы потому, что я по-прежнему считаю лучшим вариантом понадежней спрятать спичечный коробок от несмышленого малыша, пока тот не наделал бед! Он ведь не только сам обжечься может, но, чего доброго, еще и весь дом спалит! – Думаю, прятать спички уже поздно, – хмыкнула Дэлери, – поскольку пожар уже вовсю полыхает. – Темный Бог, кстати, тоже на меня постоянно наседал, желая выведать мои секреты. – Он-то откуда о них проведал? Залез к вам в голову? – Вы можете думать о Анрайсе все, что угодно, но голова у него варит очень хорошо. То, насколько долго и успешно Республика противостояла экспансии Сиарны уже давно вызывало у него подозрения. Он догадывался, что мне известно чуть больше, чем видно на поверхности, и все время пытался докопаться до истоков моей удивительной прозорливости. – Что он сумел у вас выведать? – Надеюсь, что ничего, хотя нередко паузы говорят куда больше, чем сами слова. – Но что ему мешало взять вас в оборот и просто вытрясти всю требуемую информацию?! – искренне удивился Шимаэл, – Грамотному специалисту достаточно пассатижей, чтобы получить желаемое, а Анрайс – бог! Ему-то такое провернуть – раз плюнуть! – Возможно, дело в том, что он полагал меня своимдругом… – Да бросьте! У богов друзей не бывает! – Шим, уймись! – простонала Дэлери. – Если не знаешь, то лучше помалкивай, ладно? – А что я такого сказал? – искренне удивился пилот. – Все мужики слегка подслеповаты, это факт, но если бы ты держал глаза открытыми, то мог бы заметить, что наши с Сиарной отношения несколько выходили за рамки простого подчинения, – Жрица тяжело вздохнула. – Мы с ней были самыми настоящимиподругами. И последовавший разрыв для меня значит существенно больше, нежели простая отставка. Но я считаю, что даже лучшим друзьям иногда следует говорить неприглядную правду в лицо, пока ошибки и заблуждения не завели их слишком далеко. Во всяком случае, я была с ней честна до самого конца, но вот Сиарна… – Дэлери умолкла, погруженная в свои тягостные воспоминания. – Ладно, ваша взяла, – Сейдуран толкнул ей пустую кружку через стол. – Надеюсь, у вас тут найдется что-нибудь покрепче чая. – О! Разумеется! – Жрица, встрепенувшись, озорно стрельнула глазами и отошла к шкафу, откуда вернулась с непочатой бутылкой в одной руке и тремя бокалами в другой. После исполненного Шимаэлом обязательного ритуала со штопором, сопровождаемого непременными чертыханиями, и нескольких первых глотков божественного напитка за столом воцарилась уже более благожелательная атмосфера, хотя и не лишенная определенной натянутости. – Так все же, – Сейдуран с явным сожалением отставил опустевший бокал, – что именно вы надеетесь найти на Пракусе? – Возможность вышвырнуть непрошеных господ прочь из нашего мира, – Дэлери рубанула рукой воздух, – вернуть их туда, откуда они явились сотни лет назад. – Знаете, я прямо вижу эту картину, – Калим прикрыл глаза и почти мечтательно улыбнулся, – как вы гневно кричите на своих богов: «пшел вон!», и они, устыдившись, тихонько-тихонько, бочком-бочком проскальзывают в ту дверь, на которую вы им укажете. Ну разве не идиллия? С чего вы вообще взяли, что они последуют за вами, что вам удастся заманить их в свою ловушку? Не слишком ли много вы о себе возомнили? – Так вы же сами только что говорили, что нам удалось разъярить чуть ли не всю галактику, разве нет? – Дэлери вопросительно приподняла бровь. – И, следовательно, к любым нашим словам или поступкам будет приковано повышенное внимание. Вы же слышали про последнюю аудиенцию Анрайса, не так ли? – Где он объявил, что сам поведет войска в бой? Сложно было ожидать иного после того, как вы увели у него из-под носа человека, которого он называл своим другом, да еще и прикончили одного из его лучших Апостолов. – А еще мы переманили на свою сторону Лайса и Сью, также пользовавшихся особым расположением Светлой Госпожи, – подхватил Шимаэл, – так что теперь и у Сиарны имеется на нас зуб. – Понимаете, – Жрица повернула руки ладонями вверх, словно открывая все карты, – мы не просто богам напакостили, мы ихунизили, причем публично, и если теперь мы вызовем их на бой – они непременно явятся. Такие выходки непозволительно оставлять без должного жесткого ответа. – Любопытно, – Калим провел ладонью по пятнистой лысине. – Вы рассуждаете о богах так, словно они – обычные люди, подверженные все тем же людским эмоциям, вроде мелочной мстительности или банальной зависти. Но они – не мы, разве нет? Почему вы так уверены, что их действия, их поступки будут подчиняться привычной человеческой логике? – Потому что мы успели достаточно хорошо их изучить. Внутри каждого из них таится частичка человека, неизбежно налагающая отпечаток и на образ их мыслей и на принимаемые решения. – Простите мою назойливость, но «частичка человека», – старик недоверчиво прищурился, – это просто красивый поэтический образ, или же за вашими словами кроется нечто большее? – Личности Первосвященника Анрайса и Жрицы Сиарны, что некогда впустили в наш мир своих богов, как бы впитались в них, – пояснила Дэлери, – одарив целым набором человеческих черт и особенностей характера. – Как по мне, то в Анрайсе проступает, скорее, личность Бекташа Руорна, носившего в себе Темного Господина столько лет. – Еще бы! – фыркнул Шимаэл. – Ведь Руорн и есть тот самый Первосвященник! – Что?! – Сейдуран аж подпрыгнул. – Не может быть! С чего вы взяли? – Мы были там, на Пустынном Континенте, где все произошло, и в руинах главного храма Анрайса видели соответствующие портреты, – Дэлери вздохнула. – Ошибиться было невозможно. – Вот так поворот! Вся история заиграла совершенно новыми красками! – сухие желтоватые пальцы побарабанили по столу. – А вас-то самих каким ветром туда занесло? – Когда хочешь в чем-нибудь досконально разобраться, всегда полезно изучить первоисточники, вернуться к самому началу. Мы искали хоть какие-то подсказки, искали ответы, которые помогли бы нам найти способ изгнать не в меру заигравшихся богов прочь из нашего мира. – И что же вы нашли? Помимо портретов. – Приключения, – буркнул пилот. – За нами явилась группа захвата, и только вмешательство Лайса уберегло нас от еще больших неприятностей. Пришлось спешно сматывать удочки. – Сиарна крайне ревниво оберегает Пустынный Континент от досужих зевак, – подхватила Дэлери. – Почти так же, как вы – Пракус. И, как мне кажется, я догадываюсь, почему. – Так поделитесь!