– Она прекрасно понимает, что пребывает здесь не совсем законно, и стремится исключить любую возможность того, что ее изгонят. А для этого необходимо держать под присмотром все возможные проходы или двери, которые могут быть для этого использованы, и никого к ним не подпускать даже на пушечный выстрел. Поскольку доступ на Клиссу для нас теперь закрыт, то единственная оставшаяся возможность – Пракус, где, возможно, нам удастся ее с братцем депортировать. – Я снова прошу прощения за свою настырность, – продолжал наседать Сейдуран, – но как именно вы предполагаете это сделать? Вам известен какой-то соответствующий ритуал или иная процедура? Нельзя же, в самом деле, просто указать им пальцем на открытый портал, надеясь, что могущественные боги, повелевающие всей галактикой, понуро вздохнут и побредут на выход! – Строго говоря, пока мы действуем исключительно по наитию, постоянно импровизируем и пробираемся вперед буквально на ощупь, – развел руками Шимаэл. – И надеялись, что вы сможете пролить немного света на данный вопрос. Как-никак, а у вас уже имеется соответствующий опыт. – И опыт, повторюсь, исключительно печальный, но он вряд ли нам поможет. Я не имею ни малейшего понятия, как следует управляться с вышедшими из-под контроля потусторонними сущностями. Вы уж не обессудьте. – Но должен же быть какой-то способ! – Дэлери в сердцах ударила кулаком по столу. – Ведь не просто так Сиарна стерегла свою выжженную пустыню! Она знала, чувствовала, что там, в песках таится ее уязвимое место, ее погибель! Быть может, если достаточно сильное желание смогло привести ее сюда, то, по аналогии, лютая ненависть вполне способна изгнать ее обратно? Уж чего-чего, а ненависти к ней во мне сейчас хоть отбавляй!.. – Что за бред вы несете?! Все головы дружно повернулись к выходу в коридор, откуда послышалось шарканье, сопровождаемое тяжелым, захлебывающимся дыханием. В дверном проеме показался бледный пошатывающийся Лайс, поддерживаемый сбоку Сьюзен, которая едва доставала парню до плеча. – Я пыталась его удержать, – виновато улыбнулась девочка, – но он даже слушать меня не хотел. – Неужели вы не понимаете, что Сиарне глубоко наплевать и на вас и на все ваши потуги от нее избавиться?! – возбужденный взгляд Лайса метался по сторонам, но он осматривал не кают-компанию, а был нацелен куда-то далеко за пределы корабля, обшаривая просторы безграничного Космоса. – Сиарна боится не того, что мы выставим ее за дверь, а того, что через нее явится разгневанный Отец, чтобы как следует отшлепать свою непутевую дочурку! «Турин» вздрогнул, сделав очередной прыжок, и Лайс, пошатнувшись, ухватился левой рукой за косяк, чтобы не упасть. Все взгляды немедленно впились в его кисть, где, прямо поверх оставшихся после ожогов шрамов, постепенно расползались завитки нового черного узора. Глава 27 Дворцовая площадь начала заполняться людьми еще с раннего утра. Новость о том, что Сиарна собирается обратиться к народу с важной речью, немедленно взбудоражила умы и сердца миллионов Клисситов, а также ее последователей во всех мирах Империи. Ранее богиня напрямую обращалась к своим подданным исключительно на Празднике Урожая, и подобное внеплановое выступление явно свидетельствовало о чрезвычайной важности вопроса. Говоря начистоту, все прекрасно понимали, что единственной темой, заслуживающей столь высокой чести, была неотвратимо надвигающаяся война, предчувствие которой ужа давно витало в воздухе. Переведенные на круглосуточный режим работы военные заводы, все новые и новые боевые корабли, взмывающие в небо с верфей, постоянные учения войск и сил гражданской обороны – ружье, повешенное на стену в самом начале спектакля, уже было снято, заряжено и взведено. Оставалось лишь нажать на спуск. После того, как несколько дней назад Анрайс выступил с фактическим объявлением войны, все ждали ответного хода Светлой Сестры. И вот его время пришло. Несмотря на то, что само обращение было запланировано на полдень, еще за несколько часов до назначенного времени площадь уже была до отказа заполнена изнывающей от нетерпения публикой. Несмотря на прямую трансляцию по всем мирам Империи, многие хотели лично присутствовать при таком эпохальном событии. Людей переполняли энтузиазм и воодушевление, почти никто не сомневался, что силы Света одержат быструю и уверенную победу. И точно так же мало кто задумывался над тем, что, вполне возможно, выжить в пламени грядущих битв посчастливится далеко не всем из тех, кто собрался сегодня здесь, на площади. По мере того, как приближалось назначенное время, возбуждение толпы только нарастало, но первые же звуки парадного оркестра неожиданно заставили всех присутствующих озадаченно умолкнуть. Вопреки ожиданиям, вместо торжественных фанфар внезапно зазвучали траурные ноты, под звук которых несколько Служителей вынесли из Дворца сверкающий черным лаком гроб. Ряды Советников и Жриц выстроились вокруг него на ступенях крыльца, опустившись на колено и отдавая покойному последние почести. Такой поворот изрядно озадачил присутствующую публику, которая немедленно притихла, слегка струхнув от неожиданного развития вроде бы стандартной церемонии. Звуки похоронного марша постепенно стерли улыбки со всех лиц, заменив их встревоженной сосредоточенностью. Музыка взлетела к апогею трагизма, и в этот миг с безоблачного неба прямо в центральный дворцовый балкон ударила первая молния. Толпа взревела, вскинув вверх руки и приветствуя свою Госпожу. За первой молнией последовала вторая, третья, и вскоре треск их разрядов слился в сплошное оглушающее гудение. Вокруг балкона сформировался тугой кокон из сверкающих нитей, который постепенно сжимался и уплотнялся, а его сияние становилось все ярче… Грохот молний внезапно оборвался, и в головах всех присутствующих зазвучал раскатистый, нечеловеческий, но определенно женский голос. – ДЕТИ МОИ! По площади словно прокатилась невидимая волна, сбивающая людей с ног, и бросающая их на колени – столь сильны оказались боль и страдание, пропитывавшие слова богини. Если прежде все ее обращения к подданным несли с собой радость и светлый оптимизм, то сегодня воздух наполнила тяжелая скорбь. – ВСЕ МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ГРЯДЕТ ВОЙНА. МЫ ГОТОВИЛИСЬ ВСТРЕТИТЬ ЕЕ СМЕЛО И БЕЗ СТРАХА В ДУШЕ. ВСТРЕТИТЬ ЕЕ ЛИЦОМ К ЛИЦУ И ПОБЕДИТЬ. НО В ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ОНА УЖЕ НАЧАЛАСЬ, И НАНЕСЛА СВОЙ ПЕРВЫЙ УДАР НАМ В СПИНУ, ПОДЛО И ТРУСЛИВО. Над людским морем поднялся глухой ропот, по лицам пролегли темные тени, и многие руки сами собой сжались в кулаки. – ПЫТАЯСЬ НАЙТИ УЯЗВИМОСТИ В НАШЕЙ ОБОРОНЕ, АГЕНТЫ АНРАЙСА – ПЕРЕМЕТНУВШИЕСЯ НА СТОРОНУ ТЬМЫ ВИАН ДЭЛЕРИ И ШИМАЭЛ ВАДЖАСАН – ТАЙНО ПРОНИКЛИ НА ПУСТЫННЫЙ КОНТИНЕНТ, ПОЛАГАЯ, ЧТО ТАМ, ВДАЛИ ОТ МОЕГО ВЗОРА, МЫ ИХ НЕ ОБНАРУЖИМ. ОДНАКО ОНИ ПРОСЧИТАЛИСЬ. ПЕРЕДОВАЯ ШТУРМОВАЯ ГРУППА ОТЫСКАЛА ИХ СРЕДИ БЕСКРАЙНИХ ПЕСКОВ И БЕЗ МАЛЕЙШИХ КОЛЕБАНИЙ ВСТУПИЛА В НЕРАВНЫЙ БОЙ, В КОТОРОМ ПАЛ СОВЕТНИК КОРДОК ТОРИ – ДОБЛЕСТНЫЙ СЫН СВОЕЙ ЗЕМЛИ И ВЕРНЫЙ СЛУГА СВЕТА. ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ!!! – Вечная память!!! – хором отозвалась многотысячная толпа. Зависший над балконом сверкающий сгусток энергии выпустил несколько искрящихся жгутов, которые оплели черный гроб, и его мгновенно охватило ревущее пламя. В небо устремился столб густого черного дыма. Спустя минуту все было кончено. Ветер подхватил последние искры и разметал их по ступеням, оставив на них лишь небольшое закопченное пятно и тонкий слой серого пепла. – МЫ НЕ ХОТЕЛИ ВОЙНЫ, НЕ СТРЕМИЛИСЬ К НЕЙ, – вновь заговорила Сиарна, но теперь уже более сдержанно и сухо. В ее голосе зазвучал набирающий силу гнев, – НО ОНА САМА ЯВИЛАСЬ НА НАШ ПОРОГ. И МЫ ПРИНИМАЕМ ЕЕ ВЫЗОВ! – Да!!! – взревела площадь. Словно спортивный автомобиль, уставший от петляний по дворам и извилистым переулкам и вырвавшийся, наконец, на простор скоростной автострады, общее напряженное ожидание прорвало незримую плотину и устремилось вперед, к пугающей, но ясной и понятной цели. После нескольких лет предчувствия войны ее открытое объявление многими неизбежно воспринималось с явным облегчением и даже с радостью. Оркестр грянул торжественный марш, но, заглушая рев меди и звон литавр, во всех головах продолжал звучать голос Светлой богини: – СУДЬБА ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ ЛЕЖИТ СЕЙЧАС НА НАШИХ ПЛЕЧАХ! ТОЛЬКО ОТ НАС, ОТ НАШЕЙ РЕШИМОСТИ И НАШЕГО МУЖЕСТВА ЗАВИСИТ – ПРЕВРАТИТСЯ ЛИ ОНА В БЕЗМОЛВНОЕ ЦАРСТВО СМЕРТИ ИЛИ ЖЕ НАПОЛНИТСЯ МНОГОГОЛОСЫМ ПЕНИЕМ ЖИЗНИ! ПОГЛОТИТ ЛИ ВЕЧНЫЙ МРАК ВСЕ ТО, ЧТО НАМ ДОРОГО, ИЛИ ЖЕ МЫ СУМЕЕМ ОСВЕТИТЬ СВОЕЙ ЛЮБОВЬЮ ДАЖЕ САМЫЕ ДАЛЬНИЕ ЕЕ УГОЛКИ! ОБРАТЯТСЯ ЛИ В ПРАХ ТРУДЫ МНОГИХ ПОКОЛЕНИЙ, ИЛИ ЖЕ МЫ ПОСТРОИМ НОВЫЙ, ЛУЧШИЙ МИР! ВОСПРЯНЬТЕ, ДЕТИ МОИ, ИБО НАМ ВЫПАЛА ВЕЛИКАЯ МИССИЯ, И В НАШИХ РУКАХ БУДУЩЕЕ ЭТОГО МИРА!!! Толпа всколыхнулась неистовым штормом воодушевления, от которого задрожала земля. В воздух взметнулись стиснутые кулаки. – ОТРИНЬТЕ СТРАХ, ДЕТИ МОИ! ВРАГ ВЫСТУПИЛ ПРОТИВ НАС ТРУСЛИВО И ТАЙНО, ИСПОЛЬЗУЯ ПРЕДАТЕЛЕЙ И ПЕРЕБЕЖЧИКОВ, И ОБНАЖИВ ТЕМ САМЫМ СВОЮ СЛАБОСТЬ И НЕУВЕРЕННОСТЬ. А ПОТОМУ МЫ ОБРЕЧЕНЫ ПОБЕДИТЬ! СЕГОДНЯ МЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ЕДИНЫ КАК НИКОГДА, ДЕТИ МОИ, А ПОТОМУ Я БУДУ РЯДОМ С ВАМИ НА ПЕРЕДНЕМ КРАЕ АТАКИ! МОЙ ИМПЕРАТОРСКИЙ КРЕЙСЕР УЖЕ ГОТОВИТСЯ К ВЫЛЕТУ! ВПЕРЕД, ДЕТИ МОИ, И ПУСТЬ ВАС ВООДУШЕВЛЯЕТ ПРИМЕР ОТВАЖНОГО И САМООТВЕРЖЕННОГО СОВЕТНИКА КОРДОКА ТОРИ!!! * * * – Даже удивительно, – Шимаэл смахнул в сторону проекцию последних новостей, – из какого дерьма порой приходится лепить народных героев! Обращение Сиарны к пастве они смотрели почти всем экипажем, и даже Игорек, улучив момент между прыжками «Турина», время от времени забегал в кают-компанию. Только Сьюзен, почти двое суток не отходившая от кровати Лайса, отсыпалась в своей каюте, и никто не решился ее побеспокоить. – Тоже мне, откровение! – снисходительно усмехнулась Дэлери. – Официальные биографии подавляющего большинства кумиров состоят сплошь из штукатурки и дезодорантов. – Почему вы мне не сказали?! – воскликнул Лайс, чье лицо покрылось красными пятнами от едва сдерживаемого гнева. – О чем? – недоуменно вскинула брови Жрица. – О том, что я тогдаубилКорди! – А вот это и вправду откровение! – хмыкнул Сейдуран и сложил руки на груди, приготовившись наблюдать за жаркой перепалкой. – Да откуда нам было это знать?! – Дэлери перешла в контратаку, всецело оправдав его ожидания. – Нас тогда занимала одна-единственная мысль – как бы поскорее унести ноги, пока никто не очухался. Или нам сперва следовало обойти всех разбросанных тобою бойцов, проверяя им пульс и справляясь о самочувствии?! Оказать им первую помощь, подать водички?! С нами-то они не особо церемонились, если помнишь! Или ты уже забыл, что там вытворял этот самый Кордок, и из-за чего ты сам слетел с катушек? – Да помню я, помню! – Лайс помрачнел и заговорил уже тише. – Но ведь тем самым я дал Сиарне в руки прекрасный козырь, позволивший ей обратить ситуацию в свою пользу и выставить Клиссу в роли обороняющейся стороны. Получается, что мои действия выступили запалом новой войны! – Успокойся, парень! – Сейдуран одарил его снисходительной улыбкой. – Не преувеличивай собственных заслуг и не путай причину и повод. Если хворост уже сложен в большую кучу и щедро полит бензином, то уже не так важно, кто именно поднесет зажженную спичку. Иногда достаточно даже крохотной случайной искры, чтобы все заполыхало. – Но если бы я тогда не сорвался, то у мира, возможно, еще был бы шанс! – Рассуждать о каком-то шансе в то время, когда с работающих в круглосуточном режиме верфей сходят все новые и новые боевые корабли – непростительная наивность, – Дэлери рассеянно смахнула со стола какую-то соринку. – Машина войны еще пару лет назад стронулась с места и вовсю набирает ход. И теперь нам потребуется хороший крепкий бетонный столб, чтобы ее остановить. – Думаете, Пракус для этого сгодится? – старик вопросительно приподнял бровь. – Но как вы предполагаете богов туда заманить? – Не забывайте, что в своем выступлении Сиарна не поскупилась на отдельное упоминание наших скромных персон. Видать, здорово мы ее допекли. – И она, так же, как и Анрайс, намерена принять личное участие в битве, – подхватил Шимаэл. – Повелитель Тлена никогда не простит нам вашего похищения. Так что теперь нам достаточно лишь свистнуть, чтобы он и его сестра явились на наш зов. – Да уж, вы, как никто другой, умеете выводить богов из себя, – Сейдуран склонил голову. – Признаю, первая часть вашего дерзкого плана удалась в полной мере. Но что дальше? – Верно, наша приманка готова, осталось снарядить ловушку, – Жрица вновь вперила пристальный взгляд в старика. – Нам нужны координаты. – И вас совершенно не волнует, что аборигены снимут с меня голову, как только я ступлю на их землю? – Говоря совсем уж начистоту, то нет, хотя я и не понимаю, за что. Груз прегрешений вашего отца не должен перекладываться на ваши плечи. – И тот факт, что мы принесем с собой на Пракус пламя новой галактической войны, способной испепелить всех его обитателей, вас также ничуть не трогает? – Если мы войну не остановим, то она рано или поздно все равно до них доберется, и тогда у Пракуса не останется ни единого шанса. Вполне возможно, что мы – их последняя и единственная надежда. – Дело за малым – убедить в этом самих пракеров. Тут понадобится дипломатия высшей пробы, которой, как мне кажется, вам обоим, – Сейдуран кивнул на Дэлери и Шимаэла, – все же недостает. Вот мастер Руорн – это да, но он сейчас… Старик умолк, предоставив присутствующим самостоятельно закончить его фразу. Тот факт, что Бекташ, которого все они давно и прекрасно знали, долгие годы, подобно яйцу, носил в себе Темного бога, волей-неволей наводил на самые разные и далеко не всегда веселые мысли. В поведении Анрайса нет-нет, да и проступали знакомые нотки, что, казалось бы, позволяло прогнозировать его поведение и предсказывать его решения. Но, с другой стороны, такой фокус вполне мог работать и в обратном направлении, позволяя Владыке безмолвия точно так же просчитывать наперед и их собственные шаги.