– Не ему, – Дэлери тряхнула головой, разметав по плечам свои бронзовые волосы. – Танцу! – Боюсь, мне понадобятся дополнительные пояснения, – Сейдуран побарабанил по столу своими желтоватыми пальцами. – Я немало наслышан о талантах ваших Жриц, но вот каким образом ритуальные пляски способны повлиять на ход переговоров – ума не приложу! – Все устроено несколько сложней, чем вы думаете… – Позвольте, я продемонстрирую? Не дожидаясь ответа, Лайс небрежно отбросил свою недопитую чашку, которая, перевернувшись в воздухе, приземлилась на стол и, проехав по нему, остановилась на самом краю. Шимаэл рефлекторно выбросил руку, готовясь ее поймать, но его услуги даже не понадобились. Бултыхающийся внутри чай вскоре успокоился, не проронив ни единой капли. – Видите? – парень подался вперед и забрал чашку обратно, сделав из нее большой глоток. – Я ведь даже не задумывался! Я знал, я чувствовал, как именно мне следует ее бросить, чтобы получить такой результат. Если обобщить, то я сейчас могу все что угодно делатьидеально! Абсолютно во всем, что меня окружает, я вижу Танец, и, если я ему позволю, он будет направлять все мои действия, делая ихсовершенными! – Даже дипломатические переговоры? – не сдавался Сейдуран. – Все. Что. Угодно, – отчеканил Лайс, разведя руками. «Турин» содрогнулся, совершив очередной прыжок, и в его недрах завыли генераторы, набирая энергию для следующего. Шимаэл невольно поморщился, поскольку в их стенаниях он слышал признаки приближения неизбежного конца. Ни один корабль не может скакать в таком темпе бесконечно, и системы «Турина» работали уже на последнем издыхании. Еще немного – и заряда изношенных батарей не хватит даже для одного-единственного прыжка. Давать последний бой следовало именно сейчас, иначе потом останется лишь позорная сдача в плен. – Итак, координаты? – он повернулся к Сейдурану, ясно давая понять, что время непринужденных бесед закончилось. – Ладно, уговорили, – шумно выдохнул старик. – Только обещайте, что похороните меня со всеми полагающимися почестями. Надо сказать, что экс-премьеру удалось их изрядно удивить. Он не только продиктовал Шимаэлу координаты Пракуса со всеми необходимыми поправками и прочими данными для расчета перелетной траектории, но и по памяти нарисовал весьма подробную карту планеты, указав на ней ключевые ориентиры и конкретную точку, где следует совершить посадку. Казалось невероятным, что сам он десятки лет хранил в голове даже мельчайшие подробности и детали, но при этом сумел надежно укрыть Пракус от посторонних, ни жестом, ни взглядом, ни неосторожной оговоркой не выдав своей сокровенной тайны. Подобная стоическая приверженность взятым на себя обязательствам внушала уважение и многое говорила о его характере. Помимо того, она в значительной степени объясняла, каким образом Сейдурану удавалось в свое время так долго и уверенно держать в узде десятки миров Республики. После ввода данных в навигационную систему все, кроме Игоря, перебрались в шаттл, чтобы сразу после прыжка спуститься на поверхность, дав возможность увести транспорт в безопасное место до того, как за ними явятся идущие по следу гончие псы Сиарны и Анрайса. Теперь оставалось сделать последний шаг, после которого возможности что-то отменить или переиграть уже не будет. Появление «Турина» на орбите Пракуса немедленно засветит планету, куда сразу же устремятся эмиссары обоих богов, стремясь первыми прибрать к своим рукам еще один населенный мир. Такая ситуация не могла не обернуться резким всплеском напряженности, грозящей прямо здесь перерасти в полномасштабные боевые действия. – Забавно, – хмыкнул Шимаэл, устраиваясь в кресле пилота. – Не мы затеяли эту войну, но вполне можем стать теми, кто определит место, откуда она начнется. – И в этом наше преимущество, – Сейдуран выглянул в проход и назидательно поднял вверх палец. – Возможность навязать противнику свои условия дорогого стоит! – Привилегия выбирать место своей гибели – сомнительная радость, – проворчала сидящая напротив него Дэлери. – Как же так? – удивился старик. – Вы сами заварили эту кашу, а теперь, когда ваш замысел вот-вот воплотится в жизнь, вдруг недовольны? Что вас смущает? – Меня смущает, что наш гениальный план на девяносто… нет, на девяносто девять процентов состоит из сплошных импровизаций! Мы действуем в условиях постоянного цейтнота, у нас просто не остается времени на тщательную и вдумчивую проработку следущих шагов! И сейчас, когда мы направляемся на Пракус, я, признаться честно, не имею ни малейшего представления, что именно мы будем там делать! Не-е-т, серьезные дела так не делаются. До последнего момента нам несказанно везло, но кто даст гарантию, что в самый последний и самый ответственный момент удача от нас не отвернется? – Подумать только! Бывшая Верховная Жрица, едва уйдя в отставку, начинает на полном серьезе рассуждать о везении и удаче! – А что мне остается? – Дэлери безнадежно махнула рукой. – И вообще, я упорно не могу отделаться от крайне неприятного ощущения, что наши успехи – вовсе не следствие благоприятного стечения обстоятельств, а результат действия чьей-то могущественной воли. Как будто незримый загонщик развесил вокруг красные флажки и раз за разом направляет нас по одному-единственному намеченному им пути. И что все принимаемые нами решения уже давно кем-то предопределены. – Насколько я помню, Сиарна всегда славилась своим умением выстраивать якобы случайные события в цепь, приводящую к требуемому ей результату, – прищурился Сейдуран. – Не может ли все, что происходит с нами в последнее время, являться следствием ее козней? – Исключено. Необходимо присутствие Наместницы, как проводника Ее воли. У Сиарны, конечно, длинные руки, но она далеко не всемогуща. Даже у себя на Клиссе она контролирует отнюдь не все. Тот же Пустынный Континент, к примеру, находится вне поля ее зрения, иначе бы нам с Шимом не удалось бы там так долго безнаказанно разгуливать, – Дэлери улыбнулась озабоченно нахмурившейся Сьюзен. – Так что ты, Сью, вне подозрений, наши приключения начались еще до того, как ты к нам присоединилась. – Логично, ­– согласился старик. – Анрайс, понятно, тоже отпадает. Тогда кто? И как? – Хороший вопрос! От Сейдурана не укрылось, как Жрица бросила короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабины пилотов, откуда доносились голоса Шимаэла и Лайса. В их маленьком отряде имелся один человек, являющийся, по большому счету, белым пятном, способности и намерения которого оставались в значительной степени загадкой. Он уже дважды выручал Дэлери и Шимаэла, вытаскивая их из самых безнадежных ситуаций, хотя и действовал в те моменты под влиянием сиюминутного импульса. Хотя, быть может, именно тогда и приоткрывалась его истинная внутренняя суть..? – До прыжка осталось менее минуты! – крикнул им Шимаэл. – Все остается в силе? Действуем как договорились? – Да, мы готовы! – отозвалась Дэлери и уже тише добавила. – Очень надеюсь, что потомки нас за это не проклянут. – Если мы будем и дальше сидеть сложа руки, то проклинать нас будет просто некому, – фыркнул Сейдуран. – Быть может, хватит головы пеплом посыпать?! – не выдержала молчавшая до сих пор Сьюзен, раздраженным рывком затянув фиксирующий ремень. – Займитесь уже, наконец, делом! – Я все понял, – рассмеялся Шимаэл. – Игорь, жми! Несмотря на прошедшие годы и весьма почтенный возраст, предоставленные Калимом координаты оказались верны, а нарисованная им от руки карта – на удивление точной. Вывалившийся из трюма «Турина» челнок нырнул в раскинувшееся под ним многоцветное великолепие, гамма которого варьировалась от бездонной океанской лазури, до изумрудной зелени лесов и желтых песков пустынь. Сверху панораму дополняли тонкие перышки и завитки белых облаков, чуть дальше к югу закручивавшиеся в тугие темные спирали тропических штормов. – Ну что ж, начало выглядит многообещающе, – Шимаэл даже не пытался скрыть вздох облегчения, он до самого последнего момента испытывал определенный скепсис по поводу предоставленных Сейдураном данных. Да и напряженное лицо самого экс-премьера недвусмысленно свидетельствовало, что окончательной уверенности в успехе не было даже у него. – Эфир девственно чист, только атмосферные помехи, – доложил колдующий над приборами Лайс. – Попробую инфракрасный диапазон… – Вы же говорили, что более сорока лет прошло, – недоверчиво заметила Дэлери. – И за это время электричество туземцам так и не покорилось? – Кто знает, – пожал плечами старик. – Быть может, они и не горели желанием его покорять? Любая новая технология несет с собой новые проблемы, и, однажды обжегшись, люди могут просто поставить технический прогресс на паузу. До лучших времен. – Основательно же вы их застращали! – Я здесь ни при чем, поверьте. Просто жизнь на самом пороге приоткрытой двери в Неизвестность волей-неволей приучает людей быть осторожными и с опаской относиться к любым новшествам. – Ее здесь настолько легко распахнуть?! – Именно! – кивнул Сейудран. – Хотя наличие правильного ключа также необходимо. – Наблюдаю температурные аномалии! – воскликнул Лайс. – Похоже на населенные пункты! – Что видно в районе посадки? – В радиусе нескольких километров все чисто. – Ладно, – подвел итог Шимаэл, – садимся. Шаттл мягко качнулся, разворачиваясь носом к земле, и устремился вниз. Иллюминаторы озарились сполохами лижущей его борта плазмы. Связь отрывисто хрюкнула, передав пожелание удачи от Игоря, и через секунду «Турин» исчез с обзорных экранов. С этого момента пятеро авантюристов оказывались предоставлены сами себе, оставшись один на один с армадами двух сорвавшихся с цепи богов. Все мосты были сожжены, и пути к отступлению отрезаны. И такое положение вещей неожиданно многое упрощало. Теперь не оставалось места для разъедающих мозг сомнений или колебаний. Можно, конечно, о чем-то сожалеть, но пустыми переживаниями делу не поможешь, а потому все мысли устремлялись только вперед, к стремительно приближающейся густой лесной зелени. – В указанном вами месте, Калим, никакой чистой площадки не наблюдается, – голос Шимаэла звучал спокойно и ровно, хотя речь шла ни много ни мало, а о выживании всей их команды. – Дайте мне проекцию, – несмотря на перегрузки и вибрацию, Седуран подался вперед, к столу. Секунду спустя перед ним вспыхнула панорама поверхности планеты в том месте, куда падал челнок. На первый взгляд все выглядело абсолютно ровным и девственно диким, без малейших следов человеческого вмешательства. – Столько лет прошло, – осторожно заметила Дэлери. – Все следы могли затеряться под свежей порослью. – Нет-нет! – тряхнул головой старик. – Все не так просто. Вот, смотрите! Он ткнул в картинку пальцем, очертив небольшой участок, который, казалось, ничем не выделялся на фоне окружающей чащобы. – Сочетание цвета зелени и формы теней говорит о том, что здесь, в отличие от остального леса, территория поросла низкорослым кустарником, – навыки профессионального военного давали о себе знать. Жрица, например, не видела вообще никакой разницы. – Именно здесь раньше располагалось посадочное поле. Нам туда! – Я понял, – Шимаэл слегка качнул штурвалом, направляя шаттл в указанную точку. – Надеюсь, у нас в инвентаре найдутся мачете и топоры? Перед самой посадкой он дополнительно еще заставил корабль несколько раз обернуться кругом, зависнув около самой поверхности и разметая в стороны траву и кусты горячими выхлопами от двигателей, и только после позволил посадочным опорам коснуться земли. – Мы на месте, – доложил пилот. – У нас остается примерно десять минут, чтобы включить маяк. Иначе все шишки достанутся «Турину» и Игорьку. Энергии на еще один прыжок у него уже не хватит. – Да, мы на месте, – кивнул Сейдуран. – Отступать все равно некуда, так что включайте. – Даже удивительно, – палец Шимаэла завис над панелью, – как нажатие одной-единственной кнопки может дать старт новой галактической войне. – Шим, хватит паясничать! – фыркнула Жрица. – Активируй этот клятый маяк и открой нам люк. Мне перед смертью в последний раз свежим воздухом подышать хочется. Тем не менее, даже включив маяк, Шимаэл сперва провел все положенные проверки на безопасность забортной атмосферы и ее пригодность для дыхания. Все-таки незнакомая планета могла таить в себе немало сюрпризов. И только убедившись, что все параметры в пределах нормы, он активировал привод аппарели. В салон ворвался прохладный влажный вихрь, пропитанный запахами свежескошенной травы и прелых листьев. Дэлери, не дожидаясь дополнительных разрешений, решительно протопала по трапу и остановилась, оглядываясь по сторонам. То, что сверху выглядело густыми зарослями, на поверку и вправду оказалось жиденькими кустиками, расстилающими свои побеги по земле, покрытой ковром из прошлогодней листвы. Кое-где двигатели шаттла сдули бурую подстилку, и из-под нее проступили старые рифленые бетонные плиты, в щели между которыми и протискивалась скудная растительность. – Строили на совесть! – хмыкнул Шимаэл, присев на корточки и проведя пальцами по холодному камню. – За столько лет ничего не растрескалось, не раскрошилось. – Еще бы! – Сейдуран чуть ли не оскорбился. – Армейский объект, как-никак. Если мы прогуляемся до южного края поля, то, думаю, и административные постройки найдем во вполне приличном состоянии… Вслед за ним все повернули головы в указанном направлении, но не увидели ничего, кроме изумрудной стены лесных зарослей.