– Не нагружай руку и перед сном обнови повязку. Восстанавливающую мазь оставлю. Если поднимется температура, срочно свяжись, – наставлял Харольд, упаковывая склянки в саквояж. – Спасибо, – морщась, процедил Бартольд и встал. – Останьтесь к чаю? – предложила, поставив на журнальный столик поднос. – Увы, не могу, пациенты ждут, – развёл руками мужчина. Барт ушёл провожать друга и лекаря. А я присела обратно на диван и открыла вновь футляр. Так и не надела на жениха браслет. Раньше, когда в Богиню Наит верили, то проводили обряды в храме. Богиня благословляла браки, забирала браслеты молодожёнов и оставляла татуировки на запястьях, тем самым подтверждая нерушимость уз. Сейчас такого уже не делали. Да и храмов, во всяком случае, в этом королевстве не осталось. – Ты не голодна? – спросил Барт, заходя обратно. – Мы можем уехать в твоё имение сегодня? – облизнув губы, подняла голову. – Боишься, сюда явятся твои призыватели? – нахмурился он и, присев, притянул к себе. – Немного. – Пусть попробуют, – процедил Бартольд с каким-то зловещим предвкушением. Аж мурашки по позвоночнику побежали. – Не стоит с ними связываться. Давай просто уедем. Я напишу Мире, она закроет лавку или наймёт временного продавца. – Мы уедем завтра утром, Натали, – прервал меня мужчина. – Сегодня уже поздно и путь не близок. К тому же мне нужно закончить с делами. – Хорошо. Барт приподнял голову за подбородок и заглянул в глаза. – Никого не бойся, ты не одна. Ты больше никогда не будешь одна. Я позабочусь о тебе, – тихо и уверенно сказал он, будто дал клятву. Кивнула и, улыбнувшись, прильнула к его груди. Он с шумом откинулся на спинку, прижимая одной рукой. Мы просидели так почти полчаса. В его объятьях было спокойно, тепло и надёжно. Он ещё так приятно поглаживал по спине, разгоняя искорки по венам, согревая меня от долгого холода и прогоняя одиночество. – Я хочу пройти бракосочетание в храме Богини, – нарушила уютную тишину и скосила глаза. Отрывать голову от твёрдой подушки не хотелось. – Хорошо. Мы найдём его, – кивнул он. – Если не найдём, построим. – Это долго, – хихикнула и спрятала нос в его рубашке. – Нас двое, мы справимся, – хмыкнул Барт и поцеловал в лоб. Угукнула, прикрыв глаза. Нас двое. Мы справимся. Пригревшись, сама не заметила, как уснула. Проснулась от очередного громкого стука. Лежала я на диване, укрытая пледом. Сонно осмотрела гостиную и опять вздрогнула от стука. Потянувшись во все стороны, встала и вышла в холл. – Кто там? – осторожно спросила, надеясь, что Барт сейчас спустится. – Таш, это я, открывай! – звонко потребовала подруга дней моих суровых. Дёрнула щеколдой и распахнула дверь. – Ну и напугала ты меня своим сообщением. И хоть бы проверила артефакт. Я ей пишу, а в ответ тишина! Мира налетела на меня и крепко обняла. Такая она шумная, энергичная и болтливая. Вот кто скажет, что по утрам эта женщина в амёбном состоянии? – Прости, всё так быстро завертелось. Я ранила Барта, а он привёз меня сюда, – размахивая руками, пыталась оправдаться. – Он тебя замуж позвал? – перебила Мира, перехватив конечность. – Да, позвал, – улыбнулась я. – Моргни, если заставил, – прищурившись, зашептала она. – Мира! – дёрнула руку, обидевшись. – Ладно, не ворчи. Вижу же, что влюбилась, и дразню тебя. Рада за тебя, Таш. Будь счастлива, девочка моя. Ты этого, как никто другой, заслуживаешь, – подруга притянула обратно и обняла. – Но если обидит, я ему укорочу всё, что плохо висит. – Кхм, – кашлянул в кулак Бартольд, где-то за моей спиной. – А вы, мастер Цвейг, не подслушивайте! – Простите великодушно, – усмехнулся он. – Проходите, лира Мирабелла, останьтесь на ужин. Мы как раз ждём гостей. – Ждём да? – повернулась к жениху. – Мой армейский приятель обещал заехать, – заявил Бартольд. – Это который герцог? – шепнула подруга, получила кивок и, отодвинув меня, уверенно прошла в гостиную. Глава 8 – Нужно было меня разбудить! – ворчала я на Бартольда, узрев кастрюлю с горячей похлёбкой и несколько тарелок с закусками и салатами. – Врач же сказал: не напрягать руку! – Я не напрягал, – улыбался полковник, прислонившись к косяку. – Ещё и второе приготовил! Подняв крышку казана, возмущённо повернулась отчитать его и залипла на широкой улыбке, от которой мужчина преобразился и помолодел. Вот кто скажет, что он старый? Я первая кину в него камень! Бартольду на вид максимум лет сорок. – Ты смеёшься надо мной? Я о твоей руке переживаю! – Я не готовил, Натали, – Бартольд отлепился от проёма и, подойдя ко мне, приобнял. – Мне приятна твоя забота. И ты перестала выкать. А готовые блюда доставили из местной ресторации. – Тогда ладно, – поумерив пыл, смущенно улыбнулась. – Мы с Мирой накроем на стол, только скажи, на сколько персон. – Аарон будет один, поэтому на четверых, – хмыкнул мужчина и, склонившись, оставил лёгкий поцелуй на губах. Я развела бурную деятельность, позвала подругу, и мы приступили к сервировке стола в гостиной. Для встречи важного гостя. вынули новую посуду, которая до этого хранилась в серванте. Управились довольно быстро. Что удобно, горячие блюда не нужно было разогревать, они находились под стазисом. Только мы закончили с приготовлением, как раздался стук. Бартольд вышел встречать, а Мирка сбежала прихорашиваться в выделенную для меня комнату. Ох уж эта охотница на титулованных. Вообще, подруга считает, что в браке ничего хорошего нет. А если и выходить замуж, то только за состоятельного и влиятельного мужчину. Хотя ей быть свободной и независимой женщиной очень нравится. – Добрый вечер, леди Натали, – в гостиную зашёл Аарон и привлёк внимание. – Светлого вечера, Ваше Сиятельство, – улыбнулась я, сжав пальцы в замок. Перевела взгляд за его спину и сглотнула. Герцог обманул нас. Он приехал не один... – Вы помните моего брата Леонеля, – Аарон подтолкнул родственника вперёд. – Как же его забыть, – процедила я холодно. – Принесу ещё приборы. Развернулась, намереваясь выйти в другую дверь, ведущую на кухню. Но этот Лео сомкнул пальцы на локте. – Не так быстро, – прошипел он, остановив побег. – Если твой брат не уберёт руку от моей женщины, я её отрублю. – мрачно заявил Бартольд. – Ты меня знаешь, Аарон, я дважды не повторяю. – Лео, извинись перед леди Натали! – раздражённо рыкнул герцог и стукнул братца по хребту набалдашником трости. Конечность нехотя разжалась. Я постаралась не бежать, медленно вышла из помещения и только на кухне немного отпустила себя. Следом зашёл Барт и, развернув к себе, обнял. Сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. – Ничего не бойся, – повторил он, даруя чувство защищённости. – Иди к гостям, я подойду через минуту, – прошептала, отступая. Барт быстро кивнул и вышел. Умыла лицо, попила холодной водички, сделала дыхательное упражнение. И только после того, как немного уняла бешеное сердцебиение, подхватила чистую посуду и приборы и вышла к гостям. Те уже расселись по местам. Мира вовсю налаживала контакт, строя глазки мужчинам. Лео специально сел туда, где не хватает приборов. Мог бы занять соседний стул рядом с Мирой. Там как раз всё сервировано. Прошипев мысленно проклятия на его голову, подошла ближе и поставила тарелку с приборами. Почувствовала одну наглую конечность на своей филейной части и отпрыгнула в сторону. – Всё хорошо? – строго спросил Барт, убийственно посмотрев на мужчину. – Да-да, – кивнув, обошла стол и присела между полковником и подругой. Ужин прошёл очень напряжённо. Мирабелла не затыкалась ни на минуту, флиртовала с мужчинами, задавала вопросы, рассказывала о себе. С одной стороны, я была ей благодарна, с другой – хотелось побыстрее закончить это нервное мероприятие и узнать, наконец, с какой целью явились эти двое. Я часто ловила заинтересованно-изучающие взгляды от Аарона. Лео же был без настроения и постоянно пялился на свои коленки. Или куда он там смотрел. В общем, вниз. Надеюсь, не с промежностью своей общался. Бартольд, как всегда, ухаживал за мной, сжимал руку в поддержке и был само спокойствие. Закончив с трапезой, мы с подругой поднялись сменить посуду и принести чай. – А этот Лео ничего так, – шепнула Мира, занося поднос с грязной посудой на кухню. – Жаль только, что титул у его братца. Аарон весь вечер с тебя глаз не сводил. Ты там узнай: может, у него есть ещё знакомые герцоги или маркизы, на худой конец, графы. – Прервись, пожалуйста, – рассмеялась я, заваривая чай. – Лео – один из той пятёрки, призвавших меня. – Серьёзно?! – чуть громче воскликнула Мира и, быстро обернувшись, захлопнула рот. – Угу, он узнал меня на банкете и рассказал остальным. Я поэтому уехала с Бартольдом, они пришли в лавку и похитили меня. Хотели, чтобы я с них сняла проклятье Богини.