* * * Все участники охоты сидели в сёдлах и ждали старта. Убивший оленя для королевского стола, получал не только звание победителя королевской охоты, но ещё и увесистый мешок золота в придачу, поэтому от желающих проверить свои умения и удачу не было отбоя. Лошадь под Кейлой нервно била копытом, а сама наездница задумчиво оглядывала всех собравшихся. Она не сомневалась, что Льялл укажет верную дорогу, но если такая толпа разом двинется в одном направлении, то можно сразу забыть о любой добыче. Кейла не могла принять поражения, как и не хотела напрасно терять время. — Прости, Льялл. — Прошептала она себе под нос и хитро улыбнулась. К ней вдруг подошла тётя. — Кейла, дорогая, будь осторожна. Обещай мне! — Она похлопала девушку по ноге. — Конечно, тётя. Дождитесь нас. Вперёд. — Кейла послала свою лошадь шагом. Отступив назад, Дейна проводила девушку взглядом. Её улыбка тут же померкла. Тем временем Кейла поравнялась с отцом. — Предлагаю пари. — Пари? — переспросил Бьёрн. — Если кто-то из нас лично добудет этого оленя, награда удваивается. Прослышав об этом, на неё оглянулся старый друг отца. — Могу ли я присоединиться к вашему пари, княжна? — Хохотнул Гуннар, покачивая своей седой головой. — Дядя Гуннар, к сожалению, это наше личное дело. В следующий раз так и быть могу поспорить и с вами. — Улыбнулась Кейла, затем вновь посмотрела на отца. — Ну так что? — Хорошо. — Наконец, согласился Бьёрн. — Только, когда я выиграю, чур не обижаться. Кейла покачала головой. — Ты хотел сказать «если ты выиграешь», а не «когда». Олень будет мой! Бьёрн улыбнулся в ответ на её уверенное заявление, но спорить не стал. Оглядев собравшихся, он заметил стоявшего в стороне Хэварда. У него так и не нашлось времени примириться с ним. Конечно, было рано судить, но Бьёрну казалось, что Хэвард в действительности глубоко переживал из-за недоразумения, которое произошло между ними. Тем временем Кейла оправила лук, перекинутый через плечо, и меч, закрепленный на поясе. Затем она встретилась взглядом с Льяллом и усмехнулась собственным мыслям. Он ещё не знает, что она задумала, а когда узнает будет уже поздно. Наконец, прозвучал сигнал, знаменующий старт охоты и все наездники разом двинулись вперёд под бурные аплодисменты, смех и лай собак, сопровождавших своих хозяев. Выждав момент, Кейла ловко направила свою лошадь в сторону от ликующей толпы. У неё было своё мнение на счет верного направления. Впрочем, у неё всегда и на всё было своё мнение. Глава 19 "Один лишь миг" Кейла быстро двигалась по лесу, стараясь не наступать на сухие ветки, лежавшие на земле, чтобы раньше времени не спугнуть свою добычу. Она была сосредоточена и осторожна. Вокруг неё было абсолютное спокойствие и умиротворение: от пения лесных птиц, прятавшихся где-то на верхушках деревьев, до лёгкого ветерка, игравшего с волосами девушки. Где-то со стороны до её слуха доносились редкие голоса людей, но Кейла и не думала двигаться в их направлении. Напротив, она лишь больше углублялась в лес и искала свежие следы. Как вдруг ей неожиданно повезло. Она вышла на край поляны. Скрывшись за поваленным деревом, Кейла осторожно выглянула из него, одновременно положив стрелу на лук и натянув тетиву. Прямо перед ней на освященной солнцем поляне стоял высокий пятнистый олень. Его извилистые рога поражали своим размером и красотой. Благородное животное стояло на месте, склонив голову к земле, и совершенно не подозревало о грозящей ему опасности. Кейла знала, что второго шанса у неё не будет. Ей следует действовать быстро. «Благодарю тебя…» — мысленно подумала юная охотница, на мгновение прикрыв глаза, после чего выстрелила. Вскрикнув от резкой боли, олень бросился бежать, но Кейла уже перепрыгнула через своё укрытие и быстро последовала за ним. У неё не было сомнений, что она нанесла ему смертельную рану. В этот раз Кейла попала туда, куда нужно, а это значило, что скоро животное ослабеет и упадёт. И её предположения вскоре подтвердилось. Девушка остановилась в нерешительности, глядя на то, как олень пытается встать на ноги, но все его старания были тщетны. Раненое животное стонало от боли. «Если ты действительно хочешь стать охотницей, не позволяй животному долго страдать. Всегда доводи начатое дело до конца…» Кейла вспомнила суровые слова отца и быстро подошла к оленю. Вытащив нож, она одним резким движением прекратила его страдания. Выпрямившись, она немигающим взглядом посмотрела на окровавленное лезвие ножа, а затем на образовавшуюся лужу крови вокруг её ног. В её голове сразу же всплыли пугающие слова, сказанные цыганкой: «…смерть вокруг тебя гуляет, удобный момент ищет… Кровь вижу, много крови вокруг…» — Нет… — прошептала Кейла, отшатнувшись назад. «…Кровь вижу, много крови вокруг…» Кейла отбросила нож в сторону и схватилась за голову. — Это лишь совпадение… Это ничего не значит! — Убедив себя, она резко развернулась и застыла на месте. Запах крови и лёгкая добыча уже успели привлечь к себе ненужное внимание. Кейла заметила старого лохматого волка, который теперь остановился и смотрел на неё с опаской. Затем он поднял голову и принюхался. Его желание отведать мяса было сильнее страха встретиться с человеком. Кейла сразу же отметила его худобу. Куда ему загнать оленя, когда он и сам едва может переставлять ноги? В надежде, что хотя бы здесь ему может перепасть кусок другой, этот волк вышел к ней, не проявляя никаких признаков агрессии. Но было в нём что-то ещё. Что-то знакомое было в его взгляде. Медленно повернувшись и взяв в руки нож, Кейла отрезала от оленя приличный кусок и бросила его волку. Голодное животное тут же с жадностью набросилось на еду, не замечая ничего вокруг. Вытерев нож об штаны, девушка задумалась, что ей делать дальше. В одиночку она точно не сможет дотащить такую тушу. Если бы она не оставила свою лошадь так далеко, она бы быстро привязала оленя за ноги и доставила его прямо к изумленному отцу. Он наверняка отругает её за то, что она ослушалась его, но увидев добычу он, конечно, смягчится. Подбадривая себя этой мыслью, Кейла, тем временем, с опаской наблюдала за тем, как волк доел предложенный ему кусок и вновь поднял свой пронзительный взгляд на охотницу. Его шерсть вокруг пасти была в крови, но сам он продолжал вести себя спокойно. Он лишь выжидающе смотрел на неё и принюхивался. И тогда Кейла сказала первое, что ей пришло в голову: — Акки? В ответ на это волк наклонил голову на бок, после чего конец его хвоста дрогнул. Осторожно подойдя ей навстречу, он позволил ей коснуться себя. — Не могу поверить? Акки? Это действительно ты? — Изумилась Кейла, проводя рукой по его жесткой спутанной шерсти. — Акки… Пойдём домой… — Она резко вскинула руку, чтобы позвать его, но такой неожиданный жест напугал волка, и тот, огрызнувшись, бросился обратно в лес. — Акки! — Последний раз воскликнула девушка, но затем поняла, он столько лет прожил один в лесу, поэтому он вряд ли захочет вернуться с ней к людям. Кейла задумчиво смотрела туда, куда он убежал, и на её сердце была тоска. Возможно, больше они уже не встретятся. Ведь он был совсем уж плох. А возможно, она ошиблась и настоящий Акки уже давным-давно… Кейла предпочла не думать об этом. Интересно, почему он вышел к ней именно сегодня? Теряясь в догадках, девушка отправилась на поиски своей лошади. * * * Ведя за уздцы лошадь, Кейла оглянулась назад, чтобы убедиться, что олень привязан достаточно крепко. Она была уже на полпути к отцу, который к этому времени уже давно обнаружил её пропажу и послал людей на поиски, когда её собственная лошадь вдруг заупрямилась. — … ваше высочество!.. Кейла… — доносилось со всех сторон, но не это испугало её лошадь. Из-за кустов доносились странные звуки: то ли рычание, то ли рёв. Кейла осторожно вышла вперёд, держа наготове лук.