– Вы лишили студенток магии, а я не хочу, – жалобно простонала я. Если суждено умереть, хотелось бы выяснить правду. – Девчонка много знает. Откуда? Подслушала? Работаешь на полицию? – насторожилась Амалия. – Нет! Про полицию это я от испуга крикнула! – сделала вид, что трясусь от страха. – Про магию подслушала в академии. Две студентки шептались, что после посещения поляны потеряли магическую силу. А сейчас догадалась: это вы забрали. Но я хочу жить! – Да будешь ты жить, мы позаботимся о тебе. – Амалия подошла к дочке ректора, проверяя дыхание. – А эта сорвется со скалы. Несчастный случай. – Так зачем вы лишали девушек магии? – не успокаивалась я. – Не пропадать же добру! Камень не признал в них хранительниц, значит, признает следующую. Магия какая-никакая мне пригодится, а этим дурехам она ни к чему. В книге Аполии я нашла много любопытных заклинаний. Главное условие – жертва должна быть добровольной. Под воздействием трав все они охотно дарили мне свою силу. И Амалия хищно улыбнулась. Сейчас женщина была похожа на сумасшедшую. Видимо, повредилась головой, когда падала в море. – Хватит трепаться! – зло рыкнул Олви, сильнее вжимая нож в мое горло. – Амалия, скинь дочку ректора с круга. Положим Клару и быстро проведем ритуал. Нужно пробудить артефакт. На этот раз должно повезти. Кристалл дарует уникальную силу, я стану целителем, которому нет равных. По праву рождения это я должен стать главой клана! Похоже, магистр, как и бывшая императрица, тоже не в себе. Краем глаза я увидела, как Нора Нобиль пошевелилась и приподняла голову. Она нащупала залитый кровью кристалл целителей, который Амалия не успела забрать с жертвенного круга. Императрица тоже это заметила и подскочила к девушке, но было поздно. – Вам нужен кристалл? Размечтались! Нора взмахнула связанными руками. Я была уверена, что она бросит артефакт в водопад. Злодеи, вероятно, тоже. Никто не ожидал, что дочка Нобиля поразит подскочившую к ней императрицу кулаком в лоб. Вот когда пригодился боевой характер леди Нобиль. Сильный удар сбил Амалию с ног. Падая, она выронила фолиант. Книга заскользила по влажному от брызг каменному полу и приземлилась на верхней ступеньке лестницы, что вела вниз. Мы с Олви одновременно покосились на послание Аполии и лестницу, по которой можно спуститься к морю. Но один неверный шаг, и ты в пропасти. – Клара, беги! Спасайся! – крикнула леди Нобиль. Легко сказать «спасайся». Пока я пыталась вырваться из лап Олви и думала, как сбежать по лестнице, прихватив с собой Нору Нобиль и артефакт, пещеру озарила голубая вспышка. И я, и преступники воззрились на дочь ректора, которая держала в руке камень. Именно он сейчас вспыхнул ярким светом, напоминающим искрящиеся кристаллики. Теперь я поняла, почему артефакту целителей дали такое название. И что за сон видела сегодня. Мы все на секунду замерли от удивления и словно зачарованные смотрели на пробудившийся кристалл целителей. Первым тишину нарушил Борис Олви: – Говорил же, что ты ошиблась, Амалия! Нужно было проверять всех дочерей аристократов-целителей. Уже давно бы женился на Норе, и хранительница была бы под боком, исполняя мои желания. Не делайте такое лицо, леди Нобиль, ваша невинность мне ни к чему, как и любовь. Нужен только дар! – Но… но… – лепетала Амалия, поднимаясь на ноги. – Хранительница должна быть похожа на мою сестру Калерию. Я не могла ошибиться! Восемнадцатилетняя девственница, болезненная, со слабой магией… Я вспомнила легенду про двух сестер, рассказанную Гудвичем, в которой кристалл целителей выбрал младшую немощную дочь Калерию, а старшая Лисандра ей завидовала. А затем припомнила, что монах говорил о Рауфе и Амалии. Архимаг считал, что душа его возлюбленной Лисандры переселилась в императрицу. Так, значит, то были не сказки и не легенды. Жаль, что я осознала это слишком поздно. Теперь преступникам нет смысла оставлять меня в живых, а Нору, скорее всего, спрячут, ее дар будут использовать, чтобы напитаться силой артефакта. Нет уж, я не сдамся! И приготовилась к новому рывку. Склонила голову и с силой впилась зубами в ладонь магистра, прокусывая кожу до крови. Он зарычал, но жертву не выпустил. Одним быстрым движением Олви скользнул лезвием ножа по моему горлу. Именно в этот момент мы услышали голоса, а затем несколько человек с криками: «Полиция!» – вбежали в пещеру. Похоже, к нам с Норой подоспела помощь. Мне повезло, что маска смягчила порез, и я не сразу почувствовала боль. Но шею заливала теплая кровь, и страшные хрипы раздавались из моего горла. Цепляясь за остатки сознания, поняла, что преступник меня уже не держит, а пятится к заветным ступеням, пытаясь сбежать. Я сделала последний рывок и толкнула магистра в грудь, а сама тут же распласталась на мокром камне. Веки закрывались, темнота подступала, но я все же увидела, как Олви покачнулся, зацепившись ногой за фолиант. Лицо его вытянулось от удивления, а затем, неловко взмахнув руками, магистр вместе с книгой рухнул вниз. Водопад подхватил его тело, унося бурным потоком. – Не виновата я! Это все он! Он! А я жертва! Он держал меня в заточении в этой пещере! А я спасла девушек от смерти! Они все живы! Все! – истошно вопила Амалия, вырываясь из рук подоспевших к ней Мура и Перкинса. Кто-то из полицейских развязал веревки и помог подняться с плиты леди Норе, а та зачарованно смотрела на пробудившийся кристалл целителей, лежавший на ее ладони. Я же чувствовала, как силы меня окончательно покидают. Совсем близко различила голос Лукаса. Чьи-то руки стянули с лица маску и пытались перевязать шею. Сквозь пелену разглядела расплывчатое лицо Макса. Очевидно, я уже не в этом мире, а в стране грез, раз вижу его. Даже расслышала голос лорда Вивера: – Эви, малышка, не закрывай глаза! Не смей умирать! В ответ я улыбнулась и произнесла одними губами отчего-то пришедшие на ум строчки: – Это как столкновение двух вселенных – мы не сходимся вновь… Дотронулась до влажной щеки призрачного лорда. Меня настигла оглушительная тишина, краски потухли… и я умерла. Глава 37 Мне снилось, будто в мрачной пещере императрица Амалия и магистр Борис Олви проводили ритуал, а на жертвенном камне лежала Нора Нобиль. Олви почему-то заговорил голосом Гудвича: – Чистота, наивная вера в богов и самопожертвование – только это имеет значение. Камень сам выберет хранителя, когда тот будет готов к служению. Амалия вдруг закричала: – Она – хранительница! Кристалл признал ее. Вмиг Борис Олви очутился рядом со мной – не вырваться из крепких рук. Хочу закричать, но не могу. Узкое лезвие заскользило по горлу. Я не чувствовала боли, просто хотелось спать. Знакомый голос убаюкивал, ласкал слух, вселял надежду: – Эви, все хорошо. Я рядом. Ты будешь жить. Открыла глаза и поняла, что это лишь сон. А я нахожусь в комнате с белыми стенами. На соседней постели почему-то лежал Макс. Он был бледен, посиневшие губы шептали мое имя. Его рука сжимала мою ладонь. Из сердца лорда Вивера серебристой дымкой струилась энергия, перетекая в мое сердце. От этого по телу разливалось тепло. Захотелось дотронуться пальцами до лица Максимилиана, коснуться губами его губ. Но я лишь устало прикрыла веки и вновь погрузилась в сон. И опять оказалась в пещере. Но сейчас не было страшно: свет искрился в потоках воды, что падала с огромной высоты. Я склонилась над пропастью: где-то там было море. Оно пенилось и бурлило, вызывая трепет и детский восторг. – Эвелин, вернись, – услышала родной голос и невольно улыбнулась. Зачем мне возвращаться, когда я дома? Здесь так хорошо: нет боли, предательства и лжи. Но кто-то с силой тянул меня за собой. А затем я увидела его. Дотронулась до жесткой щетины, что покрывала щеки. Провела ладонью по темным отросшим волосам. Очертила пальцами упрямые губы. – Ты вернулась. – Максимилиан с облегчением выдохнул. – Я мечтал искупить вину ценой собственной жизни. Боги услышали меня. Я пыталась что-то сказать, но голоса не было, раздался лишь хрип. – Тише, тише. Отдыхай, Эви. А мне нужно идти. Прошу, дождись меня… – Слова растворялись в вязком тумане и окутывали теплом. Решила, что лишь на секундочку сомкну веки, но меня вновь одолела дрема. Я не знаю, в какой момент темнота сменилась светом, а вместо боли пришло облегчение. Когда проснулась, все вспомнила. И события в пещере, и смерть. И то, что Максимилиан спас меня, передавая жизненную силу. Всю, до последней капли. Кто-то дотронулся до руки. Я потянулась к спасителю и замерла, подавив вздох разочарования. На постели сидел Лукас Северс. – Эвелин, ты всех нас очень напугала. – Начальник сжал мою ладонь. – Зачем ты пошла в пещеру одна? – Я преследовала преступницу. Думала, что это Лютенция. В руках у меня был шокер, полицейские – рядом, – оправдывалась я. – Больше никаких приманок и ловли на живца. Пусть за злоумышленниками гоняются стихийные маги, а ты сиди в отделении, – злился Лукас. – Мы опоздали всего на несколько секунд. Если бы не Вивер с его даром, ты бы погибла. – Но я жива. – Я покосилась на соседнюю кровать. Она была пуста. Лукас перехватил мой взгляд и покачал головой: – Он покинул лечебницу, как только пришел в сознание. Его вызвал Бригз. Срочное дело: Рауф бежал, след тянется в Асумскую империю, а у лорда Вивера там связи. – Рауф бежал? – переспросила я, пытаясь понять, какое отношение архимаг имеет к Максимилиану. Но вспомнила, что сама же определила Вивера в разведку. – Архимага перевозили из храма бога Ди в форт. В песках Окадии нашу стражу ждала засада. Никто лучше асумов не знает ту местность, раньше Асумия и Окадия были единой землей. Среди них находился провидец – маг иллюзий. В Дардании нет подобных. Пока наши стихийники боролись с противником, в основном в своем воображении, Рауф скрылся. – Ясно… Я старалась вникнуть в то, что говорил Лукас. Но думала о другом. Ведь я сама желала, чтобы Максимилиан отказался от прежней жизни и послужил на благо империи. И хотела, чтобы лорд Вивер оставил меня в покое. Так о чем же сейчас печалюсь? – Эвелин, ты слушаешь? – нахмурился Лукас. – Да, конечно, – бойко ответила я, правда, горло болело, а голос осип. – А что с Амалией? Ее схватили? – Да. И поместили в закрытую лечебницу. Императрица утверждает, что является Лисандрой, старшей дочерью древнего правителя, и требует отдать ей кристалл целителей. Якобы она и есть истинный хранитель. – Лукас закатил глаза. – А что с Олви? – поинтересовалась у шефа. Пусть лучше он расскажет о случившемся, чем буду думать о Максимилиане и его внезапном уходе. – Борис Олви погиб. Точнее, лорд Борис Арестас Ольви Четырнадцатый. Мы нашли изуродованное тело у подножия скалы: там, где водопад впадает в море. А рядом на камнях лежала книга богини. Удивительно, но фолиант не пострадал. – Так Олви аристократ? Потомок одного из древних семейств? – Теперь многое прояснялось. Я приподнялась в постели, а Лукас поддержал меня за плечи и подложил под спину подушку. Устроилась удобнее для увлекательной беседы. Сам же лорд Северс сел в кресло напротив и продолжил: – Не только потомок древнего рода, но и потомок основателя Ольвии. Борис и его брат Никос были незаконнорожденными детьми лорда Арестаса. Отец их официально признал, но наследство, титул и право быть главой рода передал младшему, законному сыну. Вероятно, для Бориса это был удар. Он много лет пытался доказать отцу, что тот допустил ошибку. – И наш Борис сел под крыло Нобиля, решив жениться на дочке и стать зятем главы клана. А может, и самим главой клана, – сделала я заключение, вспомнив признания магистра в пещере. – Не совсем так. Бориса и Никоса под свое крыло еще юнцами взял лорд Крауч, дядя императрицы. А уже потом пристроил старшего Ольви, или Олви, как он сам себя стал называть, к Нобилю, – разъяснил Лукас, а я открыла рот от удивления. – Не может быть! Тот самый Крауч, который участвовал в перевороте и в свое время нанял лорда Вивера для кражи артефактов? – Я прекрасно помнила все, что мне рассказывали. И теперь в голове сложилась четкая картинка как событий четырехлетней давности, так и последних. И сообразила: – Амалия разыскала Олви, потому что знала его! – Уверен, так оно и было. К сожалению, Борис мертв, его брат Никос немой, а Амалия делает вид, что тронулась умом, и желает говорить лишь про кристалл целителей. Мы можем только догадываться о том, что именно произошло, – тяжело вздохнул Лукас.