Пробежала глазами первые строчки. Это как столкновение двух вселенных – Мы не сходимся вновь, полюса мешают. Но тебя ощущаю тоской по венам, Ты же взрывом миров меня ощущаешь. Разве мог угадать, что ворвешься вихрем И разрушишь мой мир[1]… Скомкала листок и вытерла слезы. Нельзя раскисать и думать о чувствах, когда на кону поимка опасного преступника. Ночью видения не посещали, только воспоминания о страстных поцелуях и объятиях несносного лорда. Утром проснулась разбитая и злая. Розы напоминали о Вивере, стихи никак не хотели выветриваться из головы. Благо в академии некогда предаваться унынию: занятия шли с утра до вечера. И если улыбчивый Олви и доброжелательный Расс Веллюр старались помочь освоить предметы, то хмурый Вудс и надменный Петрик лишний раз подчеркивали, что глупым богатеньким девицам лучше сидеть дома, а не учиться. А после занятий я наконец-то получила уведомление от Лютенции. Встретив в парке Перкинса, произнесла три слова: «Завтра утром. Поляна». До вечера ходила в напряжении, думая о том, как схвачу преступника и найду артефакт. На ужине мисс Мурк прошла мимо меня с подносом и процедила сквозь зубы: – В незнакомый экипаж не садись. На нашем извозчике будет красный шарф. Я закатила глаза. У мужчин-полицейских явно туго с воображением. Хорошо хоть не роза в петлице и не малиновый камзол. Но радовало одно – у меня будет защита и поддержка коллег. Ночью все теребила на шее кулон и ждала подсказок. Настойчиво просила бога Ди продемонстрировать мне артефакт. И я увидела во сне кристалл целителей: он лежал на каменной плите в пещере, его аура ярко сияла голубым светом. Если у камня стихийников изумрудное свечение закручивалось вихрем, то здесь напоминало кристалл с переливающимися гранями. За ночь просыпалась несколько раз, но видение повторялось. Измученная, встала раньше положенного времени. Подобрала наряд с широкой юбкой, чтобы удобнее было бегать за преступником. В корзину для сбора трав спрятала дубинку-шокер, а в карман юбки положила тонкий нож для среза растений. В пять утра я стояла у ворот, предъявляя охраннику разрешение на выезд за подписью ректора. Заметила Перкинса, который мел неподалеку дорожки. Уже собиралась сесть в подъехавший экипаж, но, присмотревшись, не увидела «знака». Пришлось отскочить к воротам. Неожиданно я споткнулась обо что-то. Точнее, об кого-то. У ворот сидел нищий. Он жалобно смотрел и протягивал ко мне руку. – Подайте корочку хлеба, – прохрипел мужчина подозрительно знакомым голосом. Хотя его уродливое лицо мне было определенно не знакомо. – У такой красотки должно быть доброе сердце. Мне показалось или он гаденько усмехнулся? Высокая, но щупленькая и невзрачная Клара Деверо красавицей не была. Зачем же так нагло льстить? Достала пирожок из тех запасов, что передавала мне в академию через Перкинса заботливая мисс Пенелопа. Побирушка проворно выхватил еду, а я, дотронувшись пальцами до его руки, вздрогнула. Потому что неожиданно рассмотрела в воспоминаниях оборванца… себя и лорда Вивера. Вернее, наши страстные объятия и поцелуи. – Макс, что вы здесь делаете? – прошипела, склонившись к «нищему». К его чести, он не стал отпираться, а прошептал: – Говорю же, у тебя хороший нюх, малышка. Дело, которое я расследую, неожиданно привело к стенам академии. Решил кое за кем проследить. А ты куда в такую рань собралась? Пока решала, сказать ли лорду Виверу правду или соврать, передо мной остановилась еще одна повозка. Белобрысый курносый кучер перекинул через плечо алый шарф и гаркнул: – Экипаж для леди Деверо! – Куда ты? – грозно процедил бродяга, пытаясь схватить мою руку. Некогда было объясняться, меня ждали преступники. Я запрыгнула в повозку, кивнув на прощание лорду-оборванцу. Но как только вернусь, обязательно выясню, что Вивер забыл в академии. В его отговорки про дело не верила. Наверняка следил за мной и решил взять измором: то цветы прислал, то стихи подсунул, а сейчас давит на жалость. Проезжая мимо первой повозки, которая не успела далеко уехать от академии, пыталась разглядеть лицо извозчика. Но тот, как назло, надвинул на глаза кепи и отвернулся. Отъехав от академии, кликнула: – Лямкин, ты, что ли? – Я, мисс Эвелин, – бодро ответил тот. Голос мой сослуживец менять не стал, а над внешностью явно поработала Карина Шульц. – А кто был в другом экипаже? – Не из наших. Разберемся. Сейчас он чуток отъедет, ребята его возьмут. Не волнуйтесь, мисс Марч. На поляне расставлены наши люди. Шеф Лукас лично руководит операцией. Вы, главное, кругами ходите, чтобы быть на виду. К обрыву и пещерам не приближайтесь. Там сгинуть можно. Фыркнула в ответ: яйца курицу учат. Лямкин высадил меня на дороге, и я с корзиной побрела по поляне. В травах не разбиралась – кроме роз и пионов, даже названий других цветов не знала, но с деловым видом срывала первые попавшиеся растения. Заодно положила шокер ближе, накрыв его листиками. Приглядевшись внимательнее, чуть не рассмеялась: один из кустов медленно, но верно двигался за мной. А возле дороги пошевелилась парочка крупных кочек. Услышала, как к поляне подъезжает техномобиль, и сердце пропустило удар. Невольно сжала пальцами дубинку, готовясь к защите. – Клара, слава Аполии! С тобой все в порядке! – Из мобиля выпрыгнула Нора Нобиль и устремилась ко мне. А за ней с обреченным видом следовал магистр Олви. Я едва не зарычала от злости. Эта девица решила испортить операцию по поимке опасных преступников? Не хватало, чтобы еще появились Вивер, а заодно и все сотрудники полиции, преподаватели и студенты. Можно устроить пикник и за разговорами подождать убийцу и вора. То-то он будет рад. Пришлось подавить раздражение, взять себя в руки и застенчиво улыбнуться подруге и магистру. А Нора, обнимая меня, затараторила: – Ты мне не поверила и не сказала, что едешь на поляну. Хорошо, что я догадалась и проследила. Ведь в академии было три подобных случая. Не желаю, чтобы моя подруга стала жертвой маньяка! Полицию в такую рань не дозовешься, пришлось разбудить мистера Олви и попросить о помощи. Пригнулась в техномобиле, чтобы охранники не заметили, ведь допуска на выезд из академии у меня нет. Да и магистр пригодится: вдруг на тебя нападут, одной мне не справиться. Я продолжала все так же глупо улыбаться, кляня про себя на чем свет стоит добросердечную и болтливую Нору. Заметила, что Олви удивлен не меньше моего. Видимо, не смог отказать дочке ректора в просьбе. – Уверен, это какое-то недоразумение, – вздохнул магистр. – Но раз уж мы здесь, а с леди Деверо все в порядке, предлагаю не мешать студентке собирать травы. Леди Нора, прогуляемся. Тем более нам есть что обсудить. И магистр предложил девушке руку, бросив на нее выразительный взгляд. Нет, все-таки Нора была не права. Она явно нравилась магистру Олви. Просто до свадьбы мужчина не ограничивал себя в сомнительных связях. Им и правда нужно все обсудить. А меня это устраивало. – Благодарю, – произнесла едва слышно. – Если вас не затруднит, то держитесь ближе к дороге. А то у меня будет искушение что-нибудь спросить, а вы потом снизите оценку за подсказки. Олви улыбнулся, Нора кивнула, и они направились по протоптанной мною тропинке. Я же старалась отойти от них как можно дальше, соображая, как бы спровадить эту парочку. Да еще переживала, чтобы те не обнаружили притаившихся сыщиков. И преступник вряд ли ко мне подойдет, когда рядом свидетели. Делая вид, что собираю травы, не заметила, как очутилась возле обрыва. Раз уж я здесь, хорошо бы исследовать тропку, что вела вниз к ущелью. Спускаться было страшновато, а потому держалась рукой за каменные выступы и одинокие кусты. Далеко уходить не собиралась: так, разведать обстановку. Неожиданно я очутилась возле входа в какую-то пещеру. Мне показалось, что в глубине мелькнула тень. Может, полицейский, а может, преступник? Решила довериться инстинктам и прошла внутрь. В пещере пахло сыростью. Тусклый свет, источник которого был неясен, позволил разглядеть узкий проход. Вдали вновь мелькнула фигура в светлом одеянии. Скорее всего, это женщина. Неужели похитительница и воровка? Двигаясь в глубь пещеры, слышала звуки воды. Капли с силой ударялись о камни, отражаясь эхом. Глаза привыкли к полумраку. Кулон Ди неприятно покалывал кожу на шее, но я старалась не обращать внимания на жжение. И отгоняла от себя липкий страх. А в следующий момент обнаружила вход в большой зал и, сжимая в руке дубинку, вошла. Мягкое фосфорическое свечение, исходящее от сталактитов и сталагмитов, придавало месту таинственность, но позволяло все рассмотреть. Шум, который слышала ранее, издавал водопад. Он каскадом стекал по одной из стен пещеры. Подошла к краю, пытаясь отследить его путь, но вода бурлила и пенилась, стремительно утекая вниз. Рядом с обрывом виднелись каменные ступени. Судя по всему, это ход, что вел к морю. Вероятно, так Лиза Камерон оказалась у подножия скалы. Я отвлеклась от водопада и осмотрелась. В центре импровизированного зала лежал плоский камень с изображением змеи и прочих символов. Подошла ближе и провела рукой по высеченным знакам. К сожалению, я слишком увлеклась осмотром и лишь в последний момент услышала, как кто-то приблизился. В нос ударил пряный аромат, голова закружилась, перед глазами все поплыло. Я вытащила дубинку-шокер и резко обернулась. Передо мной стояла женщина в светлой накидке. В руках она держала дымящуюся чашу. Лицо незнакомки скрывала странная белая маска: стеклянные глазницы пугали, вместо носа был клюв. – Не двигайтесь! Полиция Риджинии! – прокричала я, наступая на «монстра» и пытаясь задеть дубинкой. Женщина проворно отскочила назад. Я же почувствовала, что дышать стало труднее, веки помимо воли слипались. А через секунду рухнула на пол и провалилась в темноту. Не знаю, как долго я пробыла без сознания. Когда очнулась, в горле першило, грудь словно сдавило тисками, голова кружилась. Расслышала голоса: женский и мужской. Они о чем-то спорили. – Она что, сотрудничает с полицией? Смелая! С палкой на нас пошла, а голосок дрожит, – жаловалась кому-то дама. – Никому нельзя доверять, даже невзрачная студентка может оказаться агентом полиции. Радует, что это последняя девица. Сознание и память ко мне возвращались, стало легче дышать. Я корила себя за то, что пошла в пещеру одна. Понадеялась, что справлюсь, ведь у меня был шокер. К сожалению, опыт по захвату преступников у меня небольшой, да и злодеев, как выяснилось, двое. Одна надежда, что коллеги поблизости и скоро меня найдут. – А вторую зачем притащил? Что прикажешь с ней делать? – Дама продолжала на кого-то ворчать. Она здесь явно верховодила. Скорее всего, как я и предполагала, Лютенция похищала вместе с сообщником студенток, чтобы напугать соперниц. Я вспомнила, что на поляне остались Нора и магистр. Надеюсь, полицейские, притаившиеся в кустах, смогут их защитить. Стоп… О ком тогда говорила незнакомка? Что за вторая девушка? Пока приходила в себя, силясь открыть глаза, женщина требовала начать ритуал. Мужчина возражал, что зелье до конца не подействовало и девицы могут все вспомнить. Пока парочка пререкалась, я едва заметно пошевелилась, но поняла, что запястья связаны. А вот ноги были свободны. Как только заслышала шаги и один из нападавших подошел ближе, с силой ударила его ступнями. Раздалось ругательство, послышался грохот. Я открыла глаза и обнаружила, что мы с Норой Нобиль лежим на камне, на наших связанных запястьях – порезы. Здесь же находились две белые маски, книга в потертой обложке, кристалл целителей и ритуальный нож. Пока мужчина в балахоне поднимался на ноги, женщина устремилась ко мне. Но я даже связанными запястьями успела схватить нож, зажав между ладонями. Так мне хотелось жить. Спрыгнула с каменной плиты, не обращая внимания на головную боль. Пятясь назад, выставила лезвие, защищаясь. А двое преступников приближались ко мне. Вглядевшись в их лица, невольно ахнула. В недавних воспоминаниях магистра Олви я уже видела эту рыжеволосую незнакомку, жаль, не могла вспомнить, откуда ее знаю. А сейчас все встало на свои места. Выжившая императрица Амалия была одним из «чудовищ», похищавших студенток. – Прости меня, я в нем ошиблась, – услышала голос Норы Нобиль. А в следующий момент девушка закричала: – Берегись! К сожалению, я слишком поздно заметила, что второй преступник – мужчина в светлом одеянии – обошел меня сзади. Схватив за горло, он прижал меня к своей груди. Я выворачивалась и пыталась занести нож для удара. Но противник был сильнее. Он выгнул мою руку, отбирая нож. Ощутила хруст и жуткую боль: похоже, мне сломали запястье. Но на этом злодей не успокоился, я почувствовала, как лезвие касается шеи, разрезая тонкую кожу маски «Клары». В это время Нора Нобиль безуспешно пыталась освободиться от веревок. Жаль, что ни я, ни дочка ректора не были магами-стихийниками и не могли дать злодеям достойный отпор. А дубинка-шокер валялась у ног опальной императрицы. К счастью, она не поняла, что это за оружие, приняв его за обычную палку. – Не рыпайтесь, если не хотите умереть, корчась от боли! – зло рявкнул преступник. И куда подевались мягкие чарующие нотки, обаяние, деликатность в общении! Добродушный магистр по аптекарскому делу исчез, а перед нами стоял жестокий преступник – Борис Олви. Несмотря на предупреждение, Нора потянулась за книгой. Злодейка Амалия кинулась к ней и успела схватить фолиант, с силой толкнув девушку в грудь. Леди Нобиль упала на спину и вскрикнула, ударившись головой о камень. Кровь потекла из раны, заливая каменную плиту вместе с масками и кристаллом целителей, который преступники не успели забрать. – Нет! Не убивайте ее! – с мольбой обратилась я к злодеям. – Предлагала же провести ритуал побыстрее, пока девицы не очнутся! – с раздражением крикнула Амалия, глядя на сообщника. – А я говорил, что нужно подождать и добавить больше зелья! Теперь придется избавиться от дочки ректора. Скинем ее со скалы, пусть думают, что несчастный случай. – Борис делился с сообщницей планами, при этом подтаскивал меня к жертвенному камню. Я же упиралась ногами в пол, сопротивляясь изо всех сил. Это они еще не знают, что на месте Клары – полицейская ищейка. А как только догадаются, тут же убьют. Я была уверена, что коллеги из отделения меня рано или поздно найдут. Хотелось, чтобы пораньше. Решила потянуть время и пропищала: – А что за ритуал? Это не больно? – Конечно, нет, дорогуша, – усмехнулась Амалия. – Нужна одна капелька крови и немного магии, чтобы артефакт признал в тебе хранительницу. Ты пятая и последняя. И удивительно похожа на мою сестру Калерию. Уверена, камешек выберет тебя. Мне казалось, что женщина бредит. Какая Калерия? Но вот в чем я не ошиблась – они действительно пытались разбудить артефакт. Эти безумцы отчего-то полагали, что одна из похищенных ими девушек – хранительница. Так как настоящей Клары здесь не было, нетрудно догадаться, что после ритуала преступники убьют и меня, и Нору. Кое-как вывернулась и ударила локтем в живот магистра Олви. Он скорчился, на секунду ослабив хватку. Я не растерялась и толкнула его плечом в грудь. Падая, магистр потянул меня за собой, с силой вцепившись в больное запястье. Мы с ним оказались в опасной близости от обрыва, где в расщелину с огромной высоты падал водопад. – Да что же ты такая упрямая! Веди себя тихо, – прошипел преступник, поднимаясь на ноги.