– Я тоже рада вас видеть. Двое гномов кивнули и отвернулись к экодонам, но Калла продолжила смотреть на Софи. На лице ее смешивались восхищение и любопытство, и Софи задумалась, что «Черный лебедь» рассказал о ней гномам. – Мы отнесем ваши вещи в комнаты, – произнес Сиор – гном в комбинезоне. Он забрал у Фитца рюкзак Софи. – И мы подготовили для вас чистую одежду, – добавила Калла. – Ну, не для всех. Я не знала, что вы тоже придете, мисс… – Делла. И не волнуйтесь, меня никто не ждал. – Нам достроить в восточной резиденции еще одну комнату? – спросила Калла. Мистер Форкл кивнул: – Желательно повыше, чтобы были видны оба дома. – Я думала, меня должен одобрить Коллектив. – Они должны одобрить ваше вступление в организацию, – поправил мистер Форкл. – Но в любом случае, отправлять вас домой будет слишком опасно. Совет уже должен был обнаружить ваше отсутствие. Так что считайте себя нашим гостем и столь необходимой наблюдательницей. – Наблюдательницей? – проныл Киф. – Это испортит мне все планы. – Еще как, – согласилась Делла. – Не забывай, я много лет держала Алвара в узде. Киф мечтательно вздохнул. – Алвар – мой герой. Софи встречала брата Фитца и Бианы лишь пару раз, но он всегда казался ей очень спокойным и отличным профессионалом. До нее доходили слухи о его юношеских приключениях, и она понимала, что они были очень даже безумными, раз Киф хотел походить на него. – Мы закончим с новой комнатой до заката, – сообщила Эмиси, третья гномка. – Но нас сейчас мало, так что можем задержаться на час. – Кстати, а где Гора и Юри? – спросил мистер Форкл. – Вчера я их тоже не видел. Трое гномов переглянулись. – Они… перебрались поближе к Люменарии, – помолчав, ответила Калла. – Надеются, что им удастся встретиться с беженцами. В Диколесье жила семья Юри. – Я и не знал, – прошептал мистер Форкл. – Надеюсь, они вернутся с хорошими вестями. – Мы тоже. Воцарилась тишина, но затем гномы подхватили свои ведра и мешки и скрылись за деревьями. – Что за Диколесье? – спросила Софи. Мистер Форкл вздохнул: – И так теперь будет всегда? Постоянные вопросы? – Ага, – кивнула Софи. – Ну, не думай, что всегда получишь ответы. Но в Диколесье жила небольшая гномья колония. После того, как огры захватили Сиренвал, бывшую родину гномов, они бежали в Забытые города. Но кое-кто отказался уходить, и они поселились на Нейтральных территориях, в роще неподалеку от границ города, ставшего столицей огров. – Почему вы говорите в прошедшем времени? – спросила Делла. – Калла упомянула беженцев. – Они не совсем бежали – скорее, эвакуировались, – поправил мистер Форкл. – Несколько недель назад в колонию пришла чума, и им пришлось спасаться. Три дня назад гномы прибыли в Люменарию лечиться. И это все, что я знаю. Старейшины тщательным образом все скрывают и пока что не разрешают приближаться к гномам. Но я знаю, что лучшие врачи работают над выделением патогена. Вскоре они должны найти лекарство. Судя по всему, Деллу такой ответ не обрадовал. Софи он тоже не понравился. – Перед уходом Орели сказала, что огры что-то делают на Нейтральных территориях. Может, они как-то связаны с чумой? Мистер Форкл потер подбородок. – Занятно. Старейшина согласна с теориями. – С какими теориями? – не отставала Софи. – Это последний вопрос, – предупредил он. – Колония Диколесья уже много веков твердит о вредящих им ограх. Но они ничего не могли доказать. Надо будет подергать за ниточки и узнать, есть ли у Орели какие-нибудь улики. А пока что не беспокойтесь об этом, пожалуйста. Вы, мисс Фостер, лучше всех знаете, насколько сильны наши лекарства. Гномы скоро поправятся, я в этом не сомневаюсь. Пройдемте? Он поманил всех за собой и двинулся к одному из деревьев, поднимаясь на мост, соединявший два дома. Мистер Форкл указал на центральную беседку, где стояли горшки с яркими цветами и круглый стол с удобными стульями. – Поскольку жить вы будете в разных домах, мы построили общую столовую. Здесь вам подадут ужин, и он вам понравится, поверьте. Калла готовит невероятное рагу из полноцветов. Ну а сейчас, мальчикам туда, – он указал на дерево через мост, – а девочкам наверх. Мне нужно вернуться в Забытые города и показаться кому-нибудь на глаза. – Он достал их кармана флакон с ягодами в зелено-рыжую крапинку. – Так вот как вы избавляетесь от обличия Форкла! – воскликнул Декс. – Надо было сразу догадаться, что это неспелика. Папа добавляет ее в противовоспалительные средства. От нее пахнет какашками флэродона. – И не только пахнет, – заверил мистер Форкл. – Так нам нужно всего-то подкинуть их вам в еду, и бам! Моментальное преображение? – спросил Киф. – Я ем эти ягоды уже тринадцать лет, мистер Сенсен. Вы правда думаете, что я их не учую? – Даже не знаю. Я умею подмешивать в еду всякую всячину. Мистер Форкл, не ответив, поднял к свету черный кристалл с фиолетовыми отблесками. – Значит, мы можем отсюда прыгнуть? – спросила Делла. – Только с особыми кристаллами, которые я дам, если будет нужно. – В смысле – «если»? – поинтересовался Декс. – Да, мы же не заключенные, – сказала Софи. – Ну разумеется. Но вы беглецы. И пришли сюда в поисках защиты. Так мы вас защищаем. – Видимо, кристалл нам придется у вас украсть, – произнес Киф. – В таком случае вы крайне разочаруетесь. Этот кристалл ведет в мое убежище, где я меняю обличья. Если не знать, как оттуда выбраться, то уйти не получится. – И что, это… все? – спросила Софи. – Вот вам домики на деревьях, поешьте рагу и идите спать? – Едва ли, мисс Фостер. Сначала вам придется переодеться и через час встретиться со мной на земле. Вам назначена встреча с нашим Коллективом. Глава 8 – Слава богу, в одежде они разбираются! – воскликнула Биана, кружась в светло-розовом платье со множеством оборок – оно напоминало кекс, посыпанный жемчужинками. Софи радовалась куда меньше. Ее дымчато-синее платье было украшено бриллиантами, похожими на первые звезды на вечернем небе. Но оно было настолько шикарным и необычным, будто так и кричало: «Взгляни на меня!» – Серьезно, ну почему именно платье? – проворчала она. – Разве мы не должны драться с мятежниками и раскрывать заговоры? – Вообще-то, сейчас нас ждет важная встреча, – напомнила Делла. – Почему бы не предстать в лучшем виде? – Но почему нам нужно одеваться, как миленьким принцессам, а мальчикам можно носить штаны и туники? Делла рассмеялась. – Иногда я забываю, насколько твое человеческое воспитание повлияло на восприятие мира. Наше общество не страдает от неравенства, в котором ты выросла. Никто не считает платья признаком низшего статуса. У нас вообще не существует низшего статуса. Так что если действительно не хочешь носить платье, можешь надеть что угодно. – Даже если иду в город дворян? – спросила Софи. – Разумеется. Единственный признак аристократии – накидка, и то она не всегда нужна. Вся наша одежда – и мужская, и женская, – предназначена подчеркнуть нашу природную красоту. – Но… «А если кто-то некрасивый?» – хотела спросить Софи, но затем вспомнила, что речь идет об эльфах. – Ладно, но ведь расхаживать во всем этом, – она провела руками по украшенному бриллиантами корсажу, – немного бессмысленно?