– Спасибо, что зарядила для меня еще несколько медальонов. Воздух в дальнем конце полянки, куда утекали мои чары, вдруг замерцал. Спустя миг через пелену заклинания проступила мужская фигура. Увы, слишком хорошо мне знакомая. Роберт приветливо улыбнулся мне, легким движением руки разогнав остатки маскирующих чар. С нескрываемым бахвальством продемонстрировал парочку серебряных кругляшков в своей руке, в которые торопливо впитывалось мое так и не сработавшее заклятие переноса. – Прекрасный прощальный подарок ты мне сделала. – Роберт улыбнулся шире и покрепче сжал заряженные моей силой амулеты. – Такой хороший, что я больше на тебя не злюсь. – Запнулся и исправился: – Ну… разве только самую капельку. – Не понимаю, – прошептала я. Словно невзначай сунула руку в карман платья, где у меня был еще один медальон. – Как? Ты собираешься еще меня чем-то порадовать? – с ядовитым сарказмом удивился Роберт. – Давай, милая. Я с превеликим удовольствием заберу всю твою магию. Потому что, увы, вряд ли когда-нибудь повстречаю еще одного настолько искусного артефактора. Так, с нападением пока погодим. С бегством тоже. Сначала надо понять, что вообще происходит. Почему мои заклинания вдруг утекают к Роберту, а не действуют так, как надо. – Представляю, как много вопросов ты желаешь мне задать, – проговорил Роберт с показным сочувствием. – И знаешь, наверное, я отступлю от своих правил и отвечу на некоторые из них. Все-таки мы целый год были вместе. Пожалуй, ты первая ведьма, к которой я действительно испытывал некое подобие чувств. Было бы… невежливо, что ли, убить тебя сразу. Мой несостоявшийся жених сделал пару шагов ко мне, и я лишь каким-то чудом не попятилась. Я привыкла к другому Роберту. Очень правильному, очень вежливому и очень… скучному. Но сейчас передо мной стоял совершенно незнакомый мужчина. Темные волосы, обычно аккуратно причесанные, сейчас выглядели так, будто Роберт небрежно взъерошил их, да так и оставил. От хищной улыбки, словно приклеившейся к его губам, было по-настоящему страшно. Но главное! В глубине его карих глаз горел огонек настоящего безумия, которого прежде я никогда не замечала. Роберт подошел еще ближе. Остановился вплотную ко мне. С недовольным карканьем Шторм взлетел с моего плеча. Бросился было на мужчину, явно целясь крепкими изогнутыми когтями в лицо, но тот небрежно отмахнулся – и фамильяра откинуло далеко в сторону в заросли колючих кустов. Я испуганно охнула, взволнованно покачнулась, готовая бежать на помощь верному ворону, но Роберт перехватил меня. С силой крутанул за талию, резко взмахнул рукой, и я зажмурилась, почти ощутив хлесткую пощечину. Хвала небесам, Роберт не ударил меня. Его теплая ладонь погладила меня по щеке. Прикоснулась к подбородку, и я послушно подняла голову. – Жаль все-таки, что ты отвергла мое предложение, – сказал Роберт, и на дне его зрачков замерцали темно-багровые искры затаенной ярости. – Конечно, я не сомневался в том, что так и произойдет. Более того, рассчитал все с ювелирной точностью. Твой отказ, Ингмар за столиком рядом… Я точно знал, что он наверняка заинтересуется столь занимательной сценой. К тому же ты в его вкусе. Ему всегда нравились строптивые ведьмочки. Поэтому можешь меня поблагодарить за то, что отхватила себе такого ухажера. Я едва заметно поморщилась. Казалось кощунственным, что Роберт с таким самодовольством ставит себе в заслугу мои отношения с Ингмаром. Но более того, от упоминания имени блондина сердце болезненно сжалось. Слишком сильно я была обижена на него. – Если бы ты приняла мое кольцо, если бы согласилась стать моей женой, то, наверное, я бы даже обрадовался, – продолжил Роберт. – Хотя это и означало бы определенные проблемы для меня. Столько планов пришлось бы поменять! Но все-таки мне будет грустно тебя убивать. И опять я ничего не сказала ему в ответ. С небывалой скоростью я пыталась сложить воедино все разрозненные факты. Однако вопросов все равно оставалось гораздо больше, чем ответов. – Ну спроси меня хоть о чем-нибудь, – вальяжно не попросил, а почти приказал Роберт. – Или так и будешь глупо моргать? – Значит, это ты передавал мне заказы на изготовление амулетов? – выпалила я первое, что пришло в голову. – Конечно. – Роберт снисходительно кивнул и задумчиво протянул: – Подумать только, выходит, что мы знакомы примерно три года. Получается, ты действительно особенная. Еще ни с кем я не поддерживал настолько длительные деловые отношения, не говорю уж о любовных. Его пальцы опять очертили мои скулы. Подушечкой большого пальца он тронул мои губы, и я попыталась отпрянуть. Вот как-то совсем не тянет с ним целоваться. Особенно после того, как он отшвырнул Шторма. Надеюсь, с моим фамильяром все в порядке. Глаза Роберта вспыхнули гневом. Мои ребра затрещали от его хватки – с такой силой он притянул меня обратно. Но, хвала небесам, этим и ограничился, не пытаясь позволить себе большего. – Упрямица, – вроде как ласково пожурил меня Роберт, но при этом уголки его рта раздраженно дернулись вниз. – Неудивительно, что Ингмар так на тебя запал. Стоит отдать тебе должное – кружить головы мужчинам ты умеешь. – Я ничего не понимаю, – почти не разжимая губ, обронила я. – Если ты был моим заказчиком, то почему пытался убить? Вроде бы я никогда не подводила тебя. В срок создавала нужные артефакты, властей боялась как огня. Роберт тяжело вздохнул и сделал шаг назад, выпустив меня из своих воистину медвежьих объятий. – Эрика, ты хоть понимаешь, насколько уникальным магическим даром обладаешь? – спросил он, наконец-то перестав меня нервировать своими злыми усмешками. – Хотя о чем я спрашиваю. Конечно же, нет. Ты ведь самоучка. Ни в каких школах и университетах не обучалась. Возможно, и к лучшему. Потому как иначе знала бы, насколько ценны созданные тобой амулеты. Чуть поодаль послышался неясный шум. Я скосила глаза в ту сторону и с небывалым облегчением вздохнула, увидев Шторма. Как никогда взъерошенный ворон выбрался из переплетения веток и сейчас сидел на земле, не пытаясь взлететь. Увы, о причинах этого гадать долго не пришлось. Одно его крыло было изломано под таким диким углом, что мне стало больно от одного его вида. Ну ничего. Неприятно, но не смертельно. Главное, что Роберт его не развоплотил. Фамильяры быстро оправляются от травм и ран. Если я передам ему хоть немного энергии, то уже через час его крыло будет как новенькое. Остается один лишь вопрос. Самый главный: как это сделать? И почему, демоны раздери этого двуличного Роберта, моя магия вдруг перестала действовать? Роберт проследил за направлением моего взгляда. С неприятной ухмылкой и без капли сочувствия развел руками, как будто говоря – ну прости, так уж получилось. – Если твой фамильяр попробует еще раз напасть на меня, то я развею его пеплом, – сухо предупредил он. – Он, конечно, все равно умрет сегодня. Как и ты. Но, полагаю, будет красиво, если это произойдет одновременно. По крайней мере, никому из вас не придется страдать при виде смерти другого. Я аж скрипнула зубами от настолько наглого заявления Роберта. Ишь какой уверенный! Уже похоронил меня. Попробую потянуть время. – В чем же уникальность моего дара? – спросила я с демонстративным спокойствием. Роберт широко улыбнулся и кивнул, как будто обрадованный моим вопросом. – Признаюсь честно, за свою жизнь я работал со многими артефакторами, – проговорил он. – С кем-то дольше, с кем-то меньше времени. Рано или поздно происходило одно. Они истрачивали весь свой запас сил и становились балластом. Опасным балластом, который мог навести на мой след магический надзор. Поэтому приходилось от них избавляться. В последней фразе прозвучала такая сталь, что у меня не возникло никаких сомнений, каким именно образом Роберт решал эту проблему. – Но зачем? – не выдержав, воскликнула я. – Запас сил легко восстановить. Даже если работал на износ. Просто восстановление займет чуть больше времени. Месяц, два – и все будет в порядке. – За месяц или два может многое произойти. – Роберт хладнокровно ухмыльнулся. – К тому же, буду откровенным, для моих целей подходил практически любой артефактор с более-менее нормальным запасом сил. Как ты помнишь, мне никогда не нужны были сложные амулеты с секретными или дремлющими чарами. Просто заряженные до предела. Поэтому особых проблем с вербовкой я не испытывал. Любой бывший выпускник более-менее приличного магического учебного заведения с радостью соглашался подзаработать. Да, все они прекрасно осознавали, что занимаются незаконной деятельностью. Но никто не видел особой беды в создании защитных артефактов. Подумаешь, чуть более мощные, чем встречаются в официальной продаже. Даже если попадешься, то отделаешься лишь штрафом. В крайнем случае – условным наказанием. Это же не смертельные амулеты, способные причинить вред. Я невольно хмыкнула, соглашаясь с рассуждениями Роберта. Да что там, они удивительно совпадали с моими мыслями в тот момент, когда я получила первый заказ. – Как я уже сказал, достаточно скоро артефактор выдыхался, – продолжал тем временем мой несостоявшийся жених. – И я избавлялся от него. Чаще всего подстраивал какой-нибудь несчастный случай. Ну, знаешь, кирпич на голову, скользкая лестница, купание в холодной воде в не очень трезвом состоянии. Способов было множество. Особого сожаления я при этом не испытывал. Нельзя оставлять свидетелей. Вдруг у кого-нибудь взыграла бы совесть и он отправился бы в магический надзор с сообщением о странных заказах однотипных амулетов? Люди бывают очень разговорчивы. Особенно когда понимают, что постоянный денежный ручеек пересох и в ближайшее время не возобновится. Роберт сделал паузу и внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, слушаю ли я его. Я вспомнила разговор с Вильямом, начальником отдела артефактологии. А ведь он тоже был убежден в том, что заряжать амулеты возможно лишь собственной силой. Неужели он был прав? Но почему тогда я с такой легкостью использую для этой цели любые другие чары? – О, глазки-то забегали. – Роберт весело ухмыльнулся. – Сдается, начинаешь осознавать, куда я клоню. Твой дар, Эрика, настоящее чудо. Когда я начинал с тобой работать, то был уверен, что все продлится месяц, в лучшем случае два. У женщин обычно запас энергии меньше, чем у мужчин. И расходуют они его более… э-э… необдуманно, что ли. Во многом из-за импульсивности. Но ты меня поразила. Ты продолжала и продолжала выполнять мои заказы, не прося ни о каком перерыве или тем более продолжительном отдыхе. Десять амулетов, двадцать, сто… И все – идеальные. Заряженные даже сверх требуемого. И я не выдержал. Отступился от собственных правил и познакомился с тобой. Потому что мне было крайне любопытно, как у тебя это получается. Естественно, я и не подумал открыться тебе. Все-таки осторожность превыше всего. Наши отношения быстро из дружеских перешли в романтические, а затем и в любовные. Еще раз повторюсь, впервые в жизни я допустил столь опасное сближение с расходным материалом. От последнего словосочетания, произнесенного с нарочитым цинизмом и грубостью, меня передернуло. Фу, как мерзко это прозвучало! Роберт заметил мою реакцию на эти слова. Прегадко захихикал, явно позабавленный моим возмущением. – В свое оправдание скажу, что без этого сближения я бы не разобрался в природе твоего дара, – продолжил он. – Пока ты спала, я изучал твою ауру. Особенно после выполнения очередного задания. И да, к своему величайшему удивлению я вскоре обнаружил то, что и предполагал. Ты практически не используешь собственную энергию при создании амулетов. Ясное дело, я решил разобраться, как такое вообще возможно. Ведь раскрытие этого секрета давало мне невообразимый простор для исполнения своего плана! Если бы я понял, как это работает, то мне больше не нужно было бы рисковать понапрасну и нанимать артефакторов. Я бы сам заряжал амулеты, не боясь истощить запас сил. Гораздо безопаснее и проще. Не говорю уж про экономию средств. – И как, разобрался? – почти не разжимая губ, обронила я. К этому моменту я закончила сканировать ауру Роберта. Делала я это очень медленно, опасаясь насторожить его резким всплеском энергии. Благо помог Шторм, в очередной раз поняв меня без слов. На моего несчастного искалеченного фамильяра Роберт внимания почти не обращал, а зря. Шторм по-прежнему не шевелился, распластав по земле переломанное крыло. Но он удачно находился позади моего противника. Поэтому тот, увлекшись рассказом о своих злодеяниях, вряд ли заметил, как с перьев ворона слетела тончайшая паутинка чар. Увы, стоило признать очевидный, хотя и очень неприятный для меня факт. На эту встречу Роберт пришел подготовленным. Его полностью окутывали охранные чары, готовые в любой момент преобразоваться в неприступный щит. Но я не собиралась с ним драться. Я просто хотела сбежать. А для этого необходимо разобраться со странностями в моей магии. Ага! В ровном ярком сиянии ауры Роберта я вдруг заметила вкрапление другого цвета. На его шее едва заметно пульсировала бирюзовая ниточка непонятного заклятия. Как будто под его рубашкой был скрыт какой-то амулет. Причем не защитный, а с какими-то иными свойствами. Внезапно вспомнился рассказ Рива в кабаке. О маге, который помогал Фишеру. По его словам, тот маг носил медальон с моим снимком. Хм-м… А что, если Рив говорил про Роберта? Тот упомянул, что сам мог бы создавать амулеты, но не желал тратить на это энергию. Получается, он тоже артефактор. Если он изучал мою ауру, а он изучал, сам в этом признался, то ему ничего не стоило внедрить в нее своего рода шпионские чары. Если завязать их на какой-нибудь предмет с отпечатком моей силы, например на тот же медальон со снимком и локоном волос, и разработать систему привязки, то мои заклинания будут стремиться именно к этому предмету. Звучит сложно, но вполне осуществимо. Ух, мне бы немного времени, лист бумаги и карандаш – и я бы обязательно рискнула повторить это на каком-нибудь амулете и добровольце. Беда только в том, что у меня ничего из перечисленного нет. – Ты меня вообще слушаешь? Раздраженный вопрос Роберта заставил меня очнуться. Мужчина досадливо хмурился, явно недовольный тем, что я не внимаю его откровениям со всем почтением и раболепием. – Вообще-то, если ты уже устала, я могу прямо сейчас отправить тебя на вечный отдых, – фыркнул он. Прищелкнул пальцами, и на его раскрытой ладони заиграл всеми оттенками алого огненный шар смертельного заклинания. – Нет-нет, – с искренним испугом пролепетала я. – Я просто сама пыталась понять, в чем странность моего дара. До сегодняшнего дня я думала, что это умеют все артефакторы. Наполнять созданные амулеты любой энергией, которая им доступна в тот момент. – Увы, это не так! – Роберт презрительно фыркнул, но все же потушил шар, и я украдкой перевела дыхание. – В этом, Эрика, ты уникум. Думаю, если бы ты, как нормальная законопослушная ведьма, обучалась в магической школе, то после окончания в тебя бы клещом впился магический надзор, принуждая пойти на государственную службу. Неважно, угрозами ли, деньгами ли или шантажом, но тебя бы заставили трудиться во благо Трибада под тщательным присмотром властей. Твой дар слишком редок и опасен, чтобы оставить тебя без постоянного наблюдения. Я задумчиво сдвинула брови. Вот оно как. А ведь Ингмар тоже в курсе особенностей моего дара. Я лично продемонстрировала ему свои способности в ходе разговора с Вильямом. Последний, к слову, вообще был уверен в том, что это совершенно невозможно, тогда как Ингмар особого удивления не выказал. Но он мне ничего не сказал о том, что не каждому артефактору это по силам. А впрочем, как я успела убедиться, руководитель магического надзора относится к тому типу людей, которые предпочитают свои мысли и соображения держать при себе до последнего. За весь прошлый день он ни словом, ни намеком не выдал того, что в курсе моего прошлого.