— Ты же в кадры к нам на собеседование шел? Без бумаг? Без документов? — Приподняла бровь Яна. Кривовато сформулировав добавила: — Ты правда не здешний что ли, не только по имени? Курт ее однако понял верно и пожал плечами. — Нет, тут родился. Просто не думал, что это необходимо, учту на будущее. А сейчас страхуй. Туман, значит туман, если, что делай его как и сколько сумеешь и отступай в коридор. Озадачив таким образом спутницу, Курт, без лишнего шума, соскользнул с бортика и погрузился в колыхнувшуюся жидкость по шею. И снова тишина, лишь прокатившаяся по поверхности волна негромко плеснула в технологических нишах бассейна. А дальше ни звука, ни движения. Оттолкнувшись от стенки Курт, стараясь не слишком плескаться, на половину побрел, на половину поплыл, касаясь иногда дна, к дальней части чаши. Добрался до той границы, где заканчивались боковые дорожки и освещение. Осмотрел лежащее впереди пространство еще раз. Отсюда стало видно, что глубокая часть бассейна неестественно длинная, превосходящая лягушатник по длине раза в два. Последний обрывается вниз без плавного спуска, как это обычно бывает в нормальных местах, а ступенькой и сразу уходит в самую глубину. Дно практически не просматривается даже в тех скудных лучах, что еще доходят с освещенной части залы. Не испытывая никакого желания продолжать заплыв Курт сместился к стенке бассейна. Под подошвами на дне несколько раз хрустнуло какое-то крошево и он мысленно похвалил себя за решение с обувью. При ближайшем рассмотрении, причина отсутствия освещения становилась ясна. Ровные ряды осветительных панелей сначала обрывались погасшими элементами, а потом и вовсе перекручивались, свисая с потолка неопрятными обломками. Да и сам потолок, проступая во мраке выглядел так, словно его повредило тяжелым ударом сверху. Выпучившийся, покрытый трещинами и застрявшими в арматуре кусками бетона, он зиял неровным черным отверстием ближе к середине плохо освещенного пространства. И как показалось Курту, там, в темноте дыры или рядом с ней, что-то было. Курт оглянулся на ждущую его у начала бассейна Яну. Издавать лишних звуков отчего-то не хотелось, и он молча ткнул ей пальцем в направлении потолка, а потом указал на свои глаза. Так кивнула, явно поняв его посыл достаточно верно. Курт бесшумно погрузился в воду, аккуратно ощупывая дно, наткнулся на какие-то камни, подобрал их и вынырнул. «Не каноничные гайки конечно», — мысленно оценил он добычу, состоящую из нескольких осколков бетона, — «но сойдет». Первый же бросок камня в интересующем направлении показал, что чуйка Курта не подвела. Из таящейся под потолком тьмы в точку падения камня метнулась синяя молния. Раздался булькающий плеск а затем вспыхнуло! Тело Курта выгнуло дугой от пронзившего его электрического разряда, несмотря на вполне приличное расстояние от зоны попадания. Он ушел с головой в замутившуюся от его барахтанья воду, изо всех сил стараясь вернуть контроль над сведенными мышцами, чтобы попросту не захлебнутся. К счастью импульс оказался кратковременным и Курт быстро совладал с взбунтовавшимся телом, нащупал дно и оттолкнувшись от него вынырнул на поверхность, стремясь сместится как можно дальше в сторону освещенного пространства. И, ощутив себя более или менее в безопасности, первым делом махнул рукой паникующей на берегу Яне. Она, очевидно, не могла пострадать физически, но пребывала в легкой панике от перспективы потери своего случайного компаньона. Выбравшись на край бассейна в ближайшем месте, где это было возможно, Курт перевел дыхание. Яна по обходной дорожке подбежала к нему. И он машинально отметил, что отсутствие каблуков на ее чешках сильно упрощает им жизнь. Освещение совершенно не выглядело надежной защитой от реагирующего на звук потолочного «снайпера», и цоканье подковок по кафелю могло довести до беды. Курт приложил палец к губам и шепотом предложил напарнице как можно меньше шуметь. — Похоже слишком громких соседей тут не переваривают. Или наоборот зовут к столу. Но совсем не в том качестве, что могло бы нам понравится, — поделился он своими догадками. — Здесь похоже достаточно безопасно, так как я нашумел пока плескался вполне достаточно для их реакции, но все равно не стоит злоупотреблять гостеприимством. — Сейчас я ощущаю артефакт гораздо отчетливее, — сообщила Яна, визуально убедившись, что, по всей видимости, Курт относительно цел. Ну или он переоценивал степень ее беспокойства и такие мелочи ее не волновали, конечно. — Когда это произошло по воздуху как волна прошлась, и аномальной энергии вокруг стало в разы больше! — Добавила она с некоторой экспрессией. — Не удивительно, — сказал Курт, указывая в темноту. — Взгляни. Там, на дне, теплились словно гнилушки, тусклым призрачным светом, десятки огоньков. И, Курт почти зуб готов был отдать легендарному советскому стоматологу на растерзание, самым ярким из этих огоньков было именно то, чем плюнула в них пугающая темнота под потолком. — И что дальше? — спросила Яна — Ты ж не полезешь туда снова, нет? — Полезу, еще как полезу, — поспешил разочаровать ее в своих умственных способностях Курт. — Но не сразу. Ждем, наблюдаем. — Ты псих, — припечатала она. — Так меня тоже называли, — признал очевидное он. — но, в целом, я и не настаиваю на компании. С ума можно сходить и в одиночестве. Если ты куда-то торопишься… Часть первая, глава вторая Экстремальное купание Как и предполагал Курт свечение в глубине бассейна сошло на нет в течение следующего получаса, что вполне укладывалось в естественные рамки реакции слабых артефактов на воздействие концентрированной энергии аномальных зон. По крайней мере если доверять открытым данным. И причин им не доверять Курт не видел. А значит… Значит нырять имело вполне определенный смысл, поскольку всю историю с трудоустройством Курт, как уже и отмечалось выше, затеял исключительно ради одной цели — ради того чтобы стать носителем. Хоть чего-нибудь. Без разницы. Носителя от простого человека отличало главное — любой, даже самый примитивный артефакт мало того что улучшал физическое здоровье, так еще и защищал своего владельца от несосредоточенных воздействий на тело и рассудок, со стороны других тулменов. Безусловно, тот же амулет Яны никак не задержал бы ни плазменную струю, ни какой нибудь крик банши. Но возникнуть прямо внутри ее тела у той же плазменной струи не то чтобы шансов не было, это зависело скорее от ранга противника. Но, по крайней мере, ему пришлось бы концентрироватся на этой задаче специально. Не говоря уже о воздействиях на разум, каковые становились доступны лишь специализирующимся на этом вопросе артерам. Иными словами, артефакт даровал владельцу некое имманентное право считаться с собой любым силам, даруемым другими артефактами, выделял из толпы. Курт родился и вырос не самым бедным в этой жизни человеком, и несмотря на то, что некие привычки золотых мальчиков не минули и его, в своей жизни ценил ум и свободу воли, понимаемую им, как свободу решать как жить исключительно своими силами. Эта тяга к свободе провела его через многие странные места и обстоятельства, включая три года в диких гусях на территории большого черного континента, но так и не лишила уверенности в своих силах. А вот случившееся Большое Искажение его испугало, хоть он и не любил себе в этом признаваться. Не сами аномальные зоны, не риск погибнуть, и даже не паранормальные возможности носителей артефактов. Его напрягало именно отсутствие контроля над своей жизнью. Он готов был уворачиваться от огненных шаров, и справедливо сомневался, что всякие там ледяные доспехи действительно так хороши при встрече с крупнокалиберными пулями. Но как бороться с прорастающим прямо в сердце стальным шипом или вкрадчивым шепотом в голове, лишающим воли он не знал. И не жаждал узнать на собственном опыте. Самим артефактам он не доверял по той же причине. Верить в бесплатные чудеса прерогатива более наивных людей. Ценник же за предоставляемые непонятной силой услуги до сих пор оставался для человечества тайной. Эти обстоятельства в итоге и привели его на порог СКиИИ, несмотря на полное отсутствие необходимости работать ради пропитания. Служба контроля и исследования искажений предлагала главное — легальный доступ к обретению амулета, а так же контроль за его воздействием на носителя. Что касается общих, понятных из их названия целей, то Курт находил необходимость существования такой службы как минимум разумной и справедливо полагал, что со своим специфическим опытом может им пригодится. Впрочем судьба изволила пошутить над ним в очередной раз, и вышеописанные обстоятельства несколько потеряли краски, ввиду новых вводных с которыми ему выпало несчастье столкнуться здесь и сейчас. Подталкиваемый этими мыслями Курт снова очутился в воде. Последняя ощущалась неожиданно холодной, хотя и на берегу в сырой одежде Курт отнюдь не потел. Дальнейший алгоритм действий ему был примерно ясен и он, выбрав удобную позицию в паре метров от края глубокой части чаши нырнул, забирая в глубину, и подспудно ожидая, как тело вновь пронзит электрический разряд или что похуже того. Но нет, все было спокойно. Загребая руками и ногами и проглатывая давящее на уши давление, он достиг дна, на какой-то совсем уж неприличной для нормального бассейна глубине. Слепо зашарил руками в темноте, понимая что первоначальный план нырять в намеченное заранее место, где концентрировалось больше свечения, пошел прахом. Дно предсказуемо, но менее от этого неприятно, удивило не только полным отсутствием освещенности, но и огромным количеством смешанного с илистыми отложениями строительного мусора. Под руки естественно попадалась всякая дрянь, и понять не великие ли это именные артефакты А-ранга на самом деле было совершенно невозможно. В общем заход получился холостым. Не без труда сориентировавшись на тускло мерцающую рябью далеко вверху поверхность он, на остатках воздуха, рванулся к ней, и с огромным трудом заставил себя продвинутся за край обрыва лягушатника прежде чем вынырнуть. К сожалению, совсем аккуратно это проделать не получилось. Погружаясь он явно переоценил свои силы и недооценил глубину. Ждущая под потолком тварь своего не упустила, тут же плюнув новой молнией, к счастью не в него, а куда-то в сторону стенки, откуда донесся плеск разошедшихся от него волн. Разряд на таком расстоянии уже практически не ощущался, однако Курта отчего-то накрыло новой волной холода. Черт, да вокруг только льдинки не плавали. Жидкость вокруг из просто холодной превратилась в обжигающую. Зато в глубине вновь зажглись огоньки поглощающих разлитую вокруг силу артефактов, давая возможность не потерять их снова, оказавшись на дне. Курт трезво оценивал свои силы, но понял, что одно из двух — или пробовать сейчас, рискуя тем, что дыхалки попросту не хватит, или вернутся на поребрик, как следует отдышаться, и в результате снова потерять из виду угасшее свечение. Спровоцировать третий выстрел конечно можно было, но тут Курт справедливо предположил, что в этом случае ему помимо, а может и вместо, навыков ныряльщика может потребоваться ледоруб и костюм для подледной охоты в условиях крайнего севера. Так что, коротко отмахнувшись от Яны, уже практически неприличными жестами требующей от него вернутся на берег, он продул как следует легкие, насыщая кровь кислородом и нырнул снова. Как ни удивительно, второй заход дался ему даже проще. Виновата ли подготовка или в ледяной воде остывшее тело медленнее расходовало воздух, то ли мерцающие впереди точки стимулировали внутреннего хомяка придавая сил двигаться к цели. Нащупав твердую поверхность дна, Курт был вознагражден за свое решение, поскольку тут же смог нашарить в мусоре несколько подсвеченных холодным огнем жемчужин. Торопливо сгреб их в карман, рванулся дальше, охваченный «золотой лихорадкой». И тут же ощутил как стекает по коже новый разряд энергии! Тварь под потолком не упустила светящееся артефактными эффектами копошение в ее вотчине, и отсутствие звука ей помехой в этот раз не стало. Хороший урок. Если кто-то живет в темноте это не значит, что он не способен увидеть свет. Возможно он попросту его не любит. Сама атака оказалась не опасной. Снаряд потерял силу при прохождении границы сред, и Курт увидел, как в толщу воды плавно погружается безобидный уже шарик еще одной жемчужины. Однако удар тока сопровождающий выстрел заставил его выпустить сквозь сведенные судорогой зубы часть воздуха и потерять ориентировку в пространстве. Вдобавок вокруг начала накатывать новая волна холода. Показалось даже, что вода сейчас превратилась в ледяные иглы, ранящие кожу. Курт дернулся в одну сторону, в другую, ища направление вверх. Но засвеченные вспышками оставшихся на дне сокровищ глаза никак не находили поверхность, а пузыри воздуха вокруг, разметанные его хаотичными движениями не спешили всплывать, указав путь. Подавив накатывающую панику, Курт обернулся, и заметил, что на общем фоне сбоку, выделяется более упорядоченное темное пятно. Рванулся туда. И это пятно, на его удачу, оказалось большой технологической нишей в стене бассейна. А главное, о чудо! Заплыв в нее, твердой поверхности над головой Курт не обнаружил. Холодея от мысли о том, что вверху все же может быть тупик больше чем от температуры воды, он всплыл на несколько метров и внезапно таки уперся руками в твердую холодную поверхность. Но, после секундной заминки, задыхаясь уже, проломил ее, вынырнув в окружении осколков разбитого льда. И оказался в слабо освещенном синим сиянием колодце, выложенном старой кафельной плиткой. По стенке колодца уходила вверх, в темноту металлическая лестница. Источником освещения же здесь служила еще одна жемчужина, закатившаяся в угол кафельного приступка у подножия пути на верх. Необычный оттенок жемчужины и наличие здесь, в зоне, куда она никак не могла попасть, вылетая с потолка в центре зала, Курта несколько смутили, но он слишком замерз и устал, чтобы терзаться лишними сомнениями. Подхватив свой неожиданный приз глубоководного пловца без каких бы то ни было неприятных ощущений и выбравшись наконец из воды, он двинулся по единственно доступной ему сейчас дороге, не столько чтобы забраться повыше, сколько чтоб согреться. Было очевидно, что еще одно ныряние при царящей вокруг температуре он рискует попросту не пережить. Решение оказалось верным. Если первые ступени давались ему так, как будто следующая точно станет последней, то, забравшись по ощущениям метров на десять, он разогрел мышцы и ощущал себя к концу подъема уже даже сносно. Выбранный путь привел его на площадку под самым потолком залы, и он наконец понял, куда попал — вышка для ныряния. Обзор отсюда был на весь доступный объем помещения, а на зрение Курт не жаловался, так что взгляд, давно адаптировавшийся к полумраку, легко охватывал всю территорию. Видно было, как в освещенной части мечется раненным зверем Яна, и видимо найденным в местном хламе багром, пытается расколоть сковавший воду ледяной панцирь. Судя по тому, что удавалось это ей с явным с трудом, Курт выбрался из воды более чем вовремя. Однако теперь еще следовало как-то спуститься вниз. Не слишком высоко оценивая перспективу прыжков с трамплина, даже будь внизу не замороженная гладь, тем не менее ломать лед, например, у подножия лестницы в глубине технического колодца и заниматься подледным плавание Курт тоже совершенно не рвался. Не находил такую перспективу достаточно согревающей. Оставалось искать путь прямо здесь, под потолком, не забывая о неведомом соседе, так не любящем шум и прочие проделки посторонних на «его» территории. Часть первая, глава третья