Раздался негромкий треск крошащегося гипса и позабытые сейчас, но виденные еще в прошлый раз в нишах, каменные львы перестали быть простыми статуями. В глазах их заплясали злые синие огни и ближайший, не став терять времени, прыгнул прямо на Курта! Курт испуганно дернулся в сторону и в этот момент сквозь ткань кармана вновь ощутил ледяное касание своей находки. Вот только на этот раз, лед ее не остановился на крохотном уколе, но будто хлынул по венам в единое мгновение охватывая все тело и останавливая в нем всякое движение. Курт, в одно мгновение, сам превратился в живую статую, понял, что и пальцем пошевелить не может! Да что-там пальцы, даже глаза смотрели в одну точку, и лишь рассудок продолжал работать четко и ясно, в ожидании неизбежного удара! Однако удара не последовало. С некоторым удивлением Курт осознал, что сковавший его тело холод им одним совершенно не ограничился, и мир вокруг, включая и летящее на него порождение сумасшедшего скульптора, и Яну, и даже пылинки в воздухе — все замерли, зависли покорные охватившей их незримой силе, и лишь бьется пульсирующим набатом, перетянутой струной, сгусток холода словно бы уже и не в его кармане, а просто где-то внутри него, отсчитывая непонятные мгновения. Много или мало их осталось? Курт понятия не имел. Но тело слушалось и не слушалось одновременно. Полное ощущение, что контролируешь себя, но невозможно пошевелиться, словно в преграду уперся. Неимоверно медленным усилием, преодолевая это ледяное сопротивление, он смог слегка пошевелить глазными яблоками, изменив угол обзора. Лев кажется тоже чуть сместился в такт его стараниям, или нет? Непонятно. Но вот то, что пульсация артефакта изменилась, замедляя свой ритм, это факт. И тогда Курт, припомнив читанные не раз инструкции по обращению с предметами подобного рода, попробовал потянутся к этой скрытой внутри жемчужины холодной пульсации, подстроится под ее ритм, взять его под свой контроль. Тан, Тан, Тан… Быстрее, тише Тан… И артефакт послушался, недовольно вначале но потом все дружелюбнее, как показалось Курту, покалывая его тающими морозными иглами, принял волю человека. А вместе с замедляющимся ритмом откликнулась на его потуги и реальность, ускоряя скорость своего бега. И вот каменный лев уже не неподвижно завис в воздухе, словно бабочка в янтаре столетий, но вполне ощутимо движется, вытягивая вперед грубо вытесанные лапы, на которых вопреки здравому смыслу отрастают кривые каменные когти. Но и сам Курт более не недвижимая статуя. Пусть медленно, ничем не быстрее всего остального мира, но движется тело сквозь сковывающую его силу. И движется послушно, разум, электрические импульсы бегущие в его мозге и нервных волокнах, не скованы или скованы недостаточно, чтобы это влияло на физиологическую способность контролировать тело. Но с этими тонкостями Курт планировал разбираться попозже. А сейчас у него был конкретный враг и преимущество в анализе ситуации, которым не обладала, судя по всему, приближающаяся угроза. Пусть скорость его движений и ограничена, но она достаточна. Тело сковано эффектом от работы артефакта, но не сковано медленным разумом, не способным вовремя осмыслить обстановку, сориентироваться, принять верное решение. Не сковано ограниченной скоростью реакций, свойственной подвиду лысых обезьян с одинокой сине-зеленой планеты Земля. Здесь и сейчас он был богом тактического планирования и микроконтроля! Тибетские монахи всю жизнь тренирующие автоматизм реакций и способные стрелы ладонями отбивать. по сравнению с ним, лишь жалкие неудачники. Трудно сказать, был ли разумен летящий на него лев, долго ли он тренировался в монастырях Тянь-шаня, и успел ли он хоть что-то осознать. Трудно сказать, успела ли понять что-то укрывшаяся за спиной Курта Яна. Но Курт, плавно играя послушным ему теперь натяжением струны, на которую удивительный артефакт нанизал вокруг них само пространство и время, успел все. И осмотреться и оттолкнуть Яну с потенциально опасной траектории и, даже, в последний момент, смещая тело уже меж нависших над ним лап, подставить багор, так чтобы возникший рычаг сделал за него всю работу! Успел. А потом просто приглушил отдающийся теперь в голове ритм усилием воли до возможного минимума, и, уже в нормальном потоке времени, принял и удар по стальной палке багра, и брызги гипса, не выдержавшего встречи с прочным металлом. Лев, обрушившись всей своей массой на багор, тяжело перевалился через импровизированный рычаг, упертый в пол, и улетел в ряды ученических кресел, где и рассыпался на несколько кусков, подняв тучу пыли. Пламя поселившееся в его глазах погасло. — Охренеть! — Прокомментировала емко Яна, для которой все выглядело как череда размытых движений, мгновенно давших результат. — Не знаю кто ты, и как ты это сделал, но ты принят. Куда хочешь принят. Только там еще один лев. Сможешь повторить? Курт отрицательно качнул головой, и сам не зная — сможет ли? Но, к счастью, лев из второй ниши более не проявлял активности, вновь застыв неподвижно, и только новая поза наполовину вышедшей из ниши статуи выдавала происходившие с ним метаморфозы. — Похоже считается, что испытание мы прошли. Ну или показались неинтересными, для дальнейших игр в подобном стиле. В любом случае, предлагаю местным гостеприимством более не злоупотреблять, — с некоторым облегчением в голосе ответил он, указывая на проход в некие «Laboratory». — Давай заглянем, что там дальше. Вторя его словам снова вернулся треск, но на этот раз пыль посыпалась не со статуй а с потолка, и помещение ощутимо тряхнуло. На медных элементах отделки аудитории проскочили знакомые синие искры. — Тем более, что нас явственно просят убраться отсюда подальше, — продолжил Курт мысль и, ухватив Яну за руку, потянул ее в сторону застекленных дверей. Часть первая, глава четвертая Смена локации — Мы вырвались из преддверия. Куда-то, — сообщила, потеребив кулон, спутница, как только за ними с шипением сомкнулись герметичные створки. — Ток энергии изменился. За прозрачным стеклом оставленной позади двери сразу сгустилась тень, скрыв собою пройденное помещение. Подобные сомнительные спецэффекты косвенно подтверждали правоту Яны, но бросаться проверять это лично желания не возникало. Хватит, напробовались уже. Впрочем, Курт теперь и сам чувствовал, что едва уловимое пение тонкой струны льющееся из глубин принятого им артефакта изменило тональность. Реальность вокруг ощущалась немного иной. Другое дело, что не будь этого ощущения тянущейся ноты на периферии сознания, он бы решил, что виновата лишь резкая смена обстановки со старинной на современную. Из смеси казенных коридоров и викторианского стиля они очутились в, нет, не в лаборатории, как можно было подумать. Больше всего это напоминало некую кухню дорогого ресторана, владелец которого увлекается высокими технологиями. И заодно экономит на отоплении, видимо ввиду зеленой повестки. Холод стоял жуткий и Курт подумал, что постоянно мерзнуть на протяжении всего этого нежданного приключения входит у него в привычку. — А об этом что скажешь? — Спросил он, после того, как заглянув в какой-то похожий на центрифугу агрегат обнаружил там ни много, ни мало, еще одну тускло-серебристую жемчужину, тотчас же продемонстрировав находку напарнице. — Ты про россыпи «F» артов на твоем пути или по обстановке в целом? Если второе, то пока рано судить, — неопределенно ответила Яна. — Есть мысли, но давай пройдем дальше. У Курта тоже были мысли. И часть из них даже была цензурной, что лично он сам, с учетом всего случившегося, полагал исключительно заслугой твердого характера. Но свои предположения он тоже решил пока оставить при себе, дабы не лезть с домыслами вперед человека, проходившего хоть какую-то углубленную теоретическую подготовку в рамках служебной деятельности. Так что, забрав находку, дальнейший путь, они продолжили в молчании, до той поры, пока не принесшая никаких негативных сюрпризов псевдолаборатория не окончилась выходом на решетчатый помост. Последний вился по стене совершенно циклопического сооружения, в виде невероятного диаметра, размером со стадион наверное, колодца, чей створ уходил и вверх и вниз, казалось на бесконечное расстояние, плавно растворяясь в белой дымке. Основным источником освещения здесь выступал туманный вихрь, словно хвост смерча вившийся по центру сооружения, и обеспечивавший ощутимый ток воздуха даже у стенок. Внутренность данного явления отчего-то испускала яркое рваное сияние, распространяющееся вокруг. Пространство было пронизано переходами площадками и балками. В стенах очевидно скрывались многочисленные проходы, а в воздухе вились мириады снежинок, образуя ту самую дымку и оседая на металлических поверхностях искристым инеем. И все это пространство не было мертво и тихо. Где-то раздавались какие-то техногенного характера звуки, где-то подсвечивали плафоны и перемигивалось зелеными и красными огоньками шкафы с неведомым оборудованием, посреди этого великолепного технического хаоса кое-где прослеживалось движение. — Точно, локация сменилась. Преддверие прошли, чем бы оно ни было, но вышли мы не черт знает куда, а в Морозный Колодец. И это хорошо. Стабильная локация, выход в Испании, через пещеру Альтамира. Возникла как и все подобные зоны в 2030 году во время события Большого Искажения. Вторая, проявившаяся после выхода Мории на месте московского метро. — Ян, мы конечно устали но… Давай без лекций. Базовые сведения я знаю, меня интересуют менее общеизвестные факты, как отсюда выбираться в первую очередь. — Вообще предполагается, что мы сидим и ждем спасения, поскольку потеряшек должны отследить и понять по типу перехода преддверия куда с наибольшей вероятностью мы могли загреметь. — Не стала дальше сильно занудничать Яна. — Но в нашем случае, сам понимаешь, я бы на это не поставила. По этому слушай местные правила. Знаешь, не знаешь, разбираться не стану, просто слушай. Во-первых, здесь не любят тех, кто мешает работать здешней чуднОй машинерии. Считай что это вроде компьютера такого огромного, со своим обслуживающим персоналом, который нервно реагирует на всякие повреждения. У них тут есть свои вредители, что-то вроде хищных насекомых. Так называемые «баги», как их окрестили наши служебные программисты. Так что и охрана от них на высоте. И различий между красивым тобой и другими когтистыми багами они не делают, мы для них на одно лицо. Во-вторых, артефакты тут выглядят именно как различная техническая муть, хотя по хорошему это профанация, никто еще не нашел связи между начинкой добытой здесь железяки и создаваемым ею эффектом. Хотя наши научники постоянно точат зубы на любой вытащенный отсюда предмет. Говорят, что местные технологии, вполне себе технологии сами по себе, в отрыве, так сказать, от артефактных свойств, и даже куда-то там двинули нашу науку из средневековой задницы к сияющим вершинам. Но не суть. В третьих! Выбраться отсюда проще чем кажется, так как, по идее, — это самая упорядоченная локация. Незыблемых правил тут тоже нет и реальная глубина и высота данного места до сих пор не установлены, а конфигурация боковых ответвлений постоянно меняется, однако есть общая закономерность — чем выше ты забираешься, тем легче тебе отыскать проход домой. Собственно, по этому и «Колодец», а не цилиндр или что-то подобное. И, наконец, в четвертых: Выход отсюда всегда располагается под поверхностью жидкости. Неважно где и какой, просто общий принцип — нырнул, вынырнул в Альтамире в объятия горячих испанок. Ну или испанцев, кому что нравится, — хихикнула Яна. — Главное дожить до этих сказочных моментов. А еще я на ногах уже не стою. И пока мы не вредим местной технике у здешних обитателей не должно быть к нам никаких претензий. По этому, прошу у тебя перерыва. Нет, даже умоляю. Готова на что угодно за удобное кресло, не взирая на разницу в возрасте, но и так сойдет. С этими словами Яна сползла по стене прямо там где стояла и всем своим видом показала, что дальше с места не двинется, без хоть какого-то отдыха. Курт в душе был с ней совершенно согласен, так как вымотался благодаря своим приключениям даже больше спутницы, но все же потеребил ту, помогая ей перебраться обратно, вглубь бокового прохода, где было ощутимо теплее и не задувал пронизывающий сквозняк, кружащий в главной шахте колодца. Здесь они, прижавшись друг к другу и закутавшись как могли во всю имевшуюся одежду, задремали. * * * Как известно еще для древних хомо сапиенс утренний холод всегда был лучшим будильником, и лучшей же эвтаназией на той стадии, когда не заснуть уже не получалось. К счастью до второго пункта дело еще не дошло, так что дремать спутникам долго не удалось. — Говорят всякие йоги умеют регулировать температуру тела, — пожаловалась заворочавшаяся Яна. — Не мог бы ты включить подогрев, или как у вас там это работает? — С чего ты взяла, что я йог? — Поинтересовался, так же проснувшийся Курт. — Я разве лысый и… и… Короче не придумал, чем там они еще выделяются. Простыню оранжевую не ношу… — Оранжевая простыня, это про другое, — просветила напарника собеседница. — А вот всякие йоговские штучки с драками у тебя выходят значительно увереннее. Ты кажется говорил, что стреляешь хорошо, а не крошишь всякую чертовщину подручными предметами? Или я, дура, и просто не видела как ты стреляешь? — Про драки, это не йоги, это тибетские монахи. Наверное. Не то, чтобы я был силен в этих подробностях. — А по результату, и не скажешь. Ты, как водится, сосредотачивался на физической стороне вопроса и прогуливал ту часть, где рассказывали про философию, жизненный путь и прочие, не нужные настоящему правильному пацану штуки? — Нет, я вообще не про это. Это моя находка. Кажется я теперь полноценный тулмен, — достал и покатал в пальцах Курт необычную жемчужину. — Эта штука словно время останавливает. Дает возможность успеть сориентироваться и отреагировать даже если ты тугодум из тугодумов. — Оу, — внимательно рассмотрела Яна продемонстрированный артефакт, не касаясь, однако, того руками. — Сверхскорость значит. Необычно. Не то чтобы совсем не встречается, но и не каждый третий. Такие штуки обычно начинаются с «Dминус ранга» минимум. Неожиданная находка для преддверия. Считай что с этим тебе повезло. Посмотрим как у вас пойдет сопряжение и с какими последствиями. Ты сейчас как? Мысли незнакомые не беспокоят? Может кровушки сырой хочется? Или как там еще — блуда безудержного? — Нет, ты не поняла, не думаю, что это сверхскорость. По крайней мере не в том смысле, который ты в это вкладываешь, — пояснил Курт, параллельно обдумывая, что от мяса, даже сырого он бы действительно сейчас не отказался, как и от любой другой еды, благо времени с последнего приема пищи прошло не мало. — Я не ускоряюсь. Это все вокруг замирает. И я в том числе. То есть я не двигаюсь быстрее, по крайней мере ощутимо. Я только думаю быстрее. Точнее с произвольной скоростью. И это, в том числе, на контроль над мышцами распространяется. Все остальное — в пределах естественных возможностей моего персонального организма. — Любопытно. Это несколько снижает ценность артефакта, но все равно любопытно. Тем более не исключено, что это вопрос уровня погружения. Но ускорение высшей нервной деятельности — это тоже неплохой эффект. Даже не знаю к какой категории его отнести. «Тело» или «Контроль живого». Но поскольку это твое, личное, то все-таки думаю «Тело». По мере привыкания и усиления сопряжения картина станет яснее, но я бы не экспериментировала с этим безнадзорно. Особенно если ты все еще хочешь к нам. Вопрос этот интересовал и самого Курта, но пока абстрактно. С одной стороны, носителем он стал уже. Безо всяких обязательств, как делали многие до него, тем или иным путем нелегально ныряя в области искажений. Но, поскольку он не ставил себе это целью и не предпринимал никаких шагов к реализации таковой, юридических претензий по международному законодательству к нему не было и быть не могло. Случайность. Все, что ему грозило — это регистрация в качестве носителя, не накладывающая никаких, в рамках его жизненных приоритетов, значимых ограничений. С другой стороны, он не мог не признаться себе, что некий азарт происходящего его уже охватил. Впрочем сейчас, это все не имело никакого смысла, так как, прежде чем заниматься дележкой каких-либо шкур крупных хищных млекопитающих, следовало отыскать путь из зоны нереальности в нормальный мир. — Посмотрим, — сказал Курт. — А сейчас давай уже двигаться. Лично я уже скоро околею от холода, и найти пожрать было бы вовсе недурно. — Насчет еды сильно не рассчитывай. Места не те. Но у меня есть пол пачки жевательной резинки. С арбузиком. Хочешь? * * * Снова оказавшись в стержневой шахте локации Курт с новым интересом и знаниями, предоставленными спутницей, принялся осматривать окрестности. Благо, кратковременный отдых если не вернул силы, то хотя бы позволил держатся на ногах. Кроме того, поугасшее после его стремительной победы над каменным львом ощущение артефакта в своем кармане, вполне восстановилось, и, тоже отчего-то придавало сил.