Вообще, считалось, что даже самые слабые носители крепче, сильнее, здоровее обычного человека, а так же их век длинней, но Курт всегда относился к этому с долей скепсиса, резонно полагая — носители обычно дома, перед телевизором, со стаканом пива в руке не сидят, а занимают более активную жизненную позицию. Отсюда и статистическое искажение. Однако сейчас он был готов признать и то, что фактор ирреального воздействия он списал со счетов рано. Да и состояние спутницы, отнюдь не являющейся спортсменкой, было лучше, чем стоило ожидать от офисного работника. Колодец встретил их все тем же пронизывающим ветерком, мерцанием огней и привычным уже копошением машинерии. Однако, теперь в наблюдаемом изобилии объектов Курт стремился отыскать вполне конкретные пути, способные привести их на более высокие ярусы сооружения. Сложно сказать, придерживались ли гипотетические строители какого-то строгого плана, и как потенциальное наличие такового соотносилось с правилом отсутствия упорядоченности в искаженных локациях, но здесь логика вполне прослеживалась. Переход с яруса на ярус был вполне очевиден в пределах видимости. И каждый ярус, несмотря на различную конфигурацию, был снабжен лестницей-переходом на следующий. Располагались таковые с шагом в четверть окружности, то есть для того, чтобы добраться до следующего перехода, после предыдущего, необходимо было пройти приблизительно четверть яруса. Курт быстро поделился выработанной стратегией с Яной и, не найдя значимых причин для спора, они двинулись вперед, благо, первая лестница нашлась совсем рядом. К радости Курта, сооружение это оказалось даже более монументальным, чем виделось со стороны. Оно было снабжено не только удобными ступенями большой ширины, но даже и довольно пологим пандусом. Курт, наподтягивавшись по липнущим от холода к рукам перекладинам еще в бассейне, мысленно судьбу возблагодарил, как и проектировщиков загадочного места. Благо, сами размеры локации позволяли архитекторам не стесняться, и все зависело лишь от их желания. По стенам шахты и под пандусом пролегали трассы кабелей и трубопроводов самого различного вида, формы, и, вероятно, назначения. Переход ими так же использовался плотно, но, помня особенности локации, трогать руками их спутники благоразумно не стали. Эта политика оказалась вполне успешной и, благодаря ей, удалось без сложностей не только подняться на следующий ярус, не беспокоя копошащиеся у стоек с оборудованием футуристического вида механизмы, но и пройти следующие два перехода. Курт, убаюканный кажущимся спокойствием, уже начал присматривать какое-либо боковое ответвление, на предмет проверки относительно возможностей выхода, когда события приняли новый неприятный оборот. Как назло, ответвления, выглядели не слишком-то перспективно, будучи больше похожими на технические проходы для сервисных автоматов, чем на полноценные выходы в смежные помещения. Однообразие убаюкивало. И, увлекшись поисками нормального прохода, Курт прозевал неожиданную атаку. Очнулся только после вскрика Яны, бывшего настолько паническим, что всякая расслабленность слетела вмиг, смытая стаканом адреналина в крови. Адреналин этот был совершенно не лишним, так как выяснилось, что, пока он зевал по сторонам, беда, следуя нездоровой тенденции этого приключения, опять пришла сверху. И ее источником оказались отнюдь не снующие вокруг механизмы. Прямо со стены, точнее с закрепленных на ней неких кубов, отдаленно напоминающих ящики кондиционеров, спустилась сегментированная, отблескивающая хитином петля, являвшаяся то ли хвостом, то ли хоботом более толстого, многоногого туловища, украшенного выпуклыми фасетчатыми глазами и неопрятно торчащими пучками синеватой шерсти. Шерсть эта прекрасно маскировала существо на фоне пятен изморози, покрывающей местные конструкции, что и послужило причиной внезапности. Силы в живом аркане оказалось достаточно, чтобы не только охватить поперек туловища трепыхающуюся спутницу Курта, но и вполне успешно тянуть ее наверх. И врядли Яну там ждало что-то хорошее. При этом, не смотря на явную панику, в отличие от Курта, рефлексы у нее, как у носителя амулета, были поставлены вполне грамотно, и туман, окутавший ее тело четко это демонстрировал. К сожалению, применить направленно свою силу против агрессора Яна никак не могла из-за неудачного угла обзора. Но даже так, воздействие амулета притормозило процесс похищения. Тем не менее Курт подобными наработанными рефлексами похвастаться пока и вовсе не мог. Автоматически в этот раз его новая сила не сработала. То ли решила, что лично ему ничего не угрожает, то ли пробный период использования истек. Сам же, несмотря на постоянное ощущение артефакта в кармане, он вспомнил про свои возможности до прискорбия поздно. Фактически, лишь только когда увидел применение способностей самой похищаемой. Но вспомнил. Затаившаяся в глубине души струна послушно изменила ритм своей вибрации, в ответ на его прикосновение, погрузив мир вокруг в вязкий сироп безвременья. И Курт с самоиронией понял, насколько его ощущение божественной власти рад реальностью зыбко, ибо вмешаться в происходящее он не успевал никак. Просто физически. Хоть медленнее, хоть быстрее, но багор, ставший его уже привычным инструментом, вряд ли сможет сходу перерубить покрытую прочным на вид панцирем конечность, а до этого надо еще преодолеть три метра пустого пространства. Этого само по себе было достаточно, чтобы опоздать, не угнавшись за утаскиваемой вверх жертвой. А если, вместо стального лома попытаться достать и раскрыть имевшийся у него складной нож, то шансов успеть не оставалось вовсе. Альтернатива же хоть и имелась, но ее последствия грозили ему не понравится. Тем не менее, у него выбора по сути уже не было. Божественность оказалась довольно лимитированной, а реальность, хоть и ирреальная, диктующей свои правила. Слегка ослабив вожжи временного потока, Курт перехватил поудобнее металлическую палку в своих руках, взвесил ее, ловя тонкий баланс, и несколько раз выверив для себя движение, метнул его в уцепившуюся за подвешенные над головой консоли тварь. И в рамках предусмотренных неизвестным производителем новоприобретенная сила артефакта не спасовала. Бросок вышел точным. Отпущенное на волю время распрямилось, придавая скорости событиям, и наконечник багра пригвоздил агрессивное насекомое к поверхности короба на котором то держалось. Вот только, к несчастью их, этим не ограничилось, чего и опасался Курт. Наконечник багра, пробив тело твари, глубоко ушел в сам механизм! Брызнули синие искры! «Кондиционер» выбросил клуб черного дыма и начал чадить разгорающимся пламенем. Насаженное на булавку багра существо пронзили разряды и его скорчило. Задергавшись в конвульсиях, оно упустило свою добычу, и свернулось в ком, пытаясь охватить всеми конечностями мучающий ее посторонний предмет в теле. Да так и замерло, то ли издохнув, то ли лишившись последних сил. Освобожденная из плена Яна кулем рухнула на решетчатую поверхность помоста, и зашипела что-то матерное сквозь зубы. Курт поспешил было помочь спутнице, и тут из пустого пространства в шахте колодца в их сторону протянулся неровный фиолетовый луч. К счастью его мишенью оказались не они сами, а первопричина переполоха. Обвившись словно светящаяся змея вокруг торчащего конца багра, поток неизвестной энергии буквально всосался в металл, заставив его оплыть и потерять форму, а пробитое им насекомое и вовсе осыпаться сверкающим пеплом. К подобному развитию событий Курт был не то чтобы готов, но подспудно ожидал чего-то подобного. Рефлексы на этот раз не подвели. Всю картину испепеления прежнего агрессора он наблюдал уже снова из замедленного времени. И картина эта не понравилась ему настолько, что он, ухватив спутницу за ворот ее брючного костюма, кратчайшим маршрутом ушел за ближайшее укрытие, втаскивая напарницу следом за собой. — Туман, туман делай! Сколько сможешь, — отпуская временной поток, практически проорал он пребывающей в состоянии тихого изумления происходящим спутнице. — Приехали! Часть первая, глава пятая Охота за багами В качестве импровизированного блиндажа для спутников выступили все те же вездесущие технические шкафы, перемигивающиеся огоньками диодов. Ну, или чем там они еще могли мигать. Их сборка была сгруппирована вокруг широкой тумбы, по поверхности которой плыли ряды голографических символов и экранов. А установлена вся эта красота была на выносной площадке-консоли, уходящей к центру колодца. После повреждения Куртом настенного блока, часть зеленых огней сменилась фиолетовыми оттенками, выдавая как минимум культурный, если не физиологический разбег строителей этого места и человечества. Но Курту было не до тонкостей восприятия возможно никогда и не существовавших технарей-маньяков. Он, передвигаясь от серверного шкафа к шкафу, пытался высмотреть источник угрозы сквозь клочья тумана, которым на совесть обработала их укрытие Яна. Стрелявший, впрочем, слишком скрываться и не планировал. Парящий в пустоте диск со срезанной наискось передней частью, на которой располагалось нечто похожее на окуляры сенсоров и, по всей видимости, эффектор грозного орудия, продемонстрировавшего свою мощь ранее, подплыл ближе. Роняя из под среза верхней бронеплиты фиолетовые искры остаточных эффектов выстрела, веером лазерных лучей прощупал место попадания. Полученные сведения его, видимо, в полной мере не удовлетворили. По крайней мере, он не сразу убрался восвояси, а еще несколько минут, свистя невидимыми турбинами, нарезал круги вокруг их площадки. Однако, то ли укрытие было удачным, то ли не спешащий рассеиваться туман атрибута Яны помог. А может и совокупность этих факторов или нежелание применять свой ультимативный бластер среди хрупкого оборудования. В любом случае, эта конкретная угроза себя исчерпала. Усвистав куда-то вниз. Однако говорить о том, что все закончено оказалось преждевременно. Взамен грозного летающего стража из технических тоннелей повалили многоногие механические ремонтники, облепив поврежденный настенный блок и начав его демонтаж. К сожалению этим они не ограничились и двойка попаданцев на территории их на этот раз, в отличие от предыдущих встреч, заинтересовала. Обнаружив в зоне повреждений посторонних, механизмы тщательно отсканировали их тем же методом, что ранее использовался летающим стражем, и, не проявляя прямой агрессии, стали беспорядочно сновать вокруг, создавая ощущение мельтешащей массы и смутной угрозы. — Мне кажется нас отсюда настойчиво просят. Предлагаю не возражать. Боюсь, мы уже в любом случае в базах местных данных, как вредители, но пока нас хотя бы не дератизируют, — поделилась наблюдением Яна, кое-как перемотав разодранные в кровь при падении на сетчатый металл кисти рук обрывком сорочки. — Это становится все более похожим на иммунную систему. Пока мы вели себя спокойно, то не привлекали внимания, а теперь, побывав в зоне неполадок, стали раздражителем. И чем больше мы им мешаемся под ногами, тем хуже. — Погнали, — коротко принял ее предложение Курт. Как оказалось, проще сказать чем сделать. Стоило им покинуть укрытие и добраться до ближайшего перехода на следующий уровень, как не проявлявшие себя раньше стойки по сторонам лестничного пролета обернулись эффекторами-излучателями, заставив их пересечь тонкую плоскость лазерной проекции. И сигнатуры их, при этом, явно считали повторно. Система действительно пометила нарушителей и не желала их отпускать. Переход с этажа на этаж колоссальной постройки воспринимался по местным предполагаемым правилам в качестве действия неправомерного, по крайней мере для лиц, замеченных в нехорошем. Иначе никак не объяснить, почему, стоило им ступить на помост следующего этажа, как из отверстий в стенах вылетело несколько шелестящих шаров покрытых линиями зеленоватого оттенка и размером с апельсин. И они принялись кружить вокруг, периодически повторяя процедуру сканирования. Стоило Курту попытаться отступить на предыдущий этаж, как зашедший со спины такой шар, ткнул его под лопатку, поразив тело неким аналогом стимулятора болевых окончаний. Да дьявол, его словно ножом в спину ударили. Курт на ногах-то остался только благодаря усилию воли и помощи артефакта, позволившего перетерпеть ощущения в застывшем времени. Судя по тому, что это удалось эффект поражал именно его нервные окончания, не более, или же жемчужина умела как-то компенсировать вред, причиненный носителю, но последнее маловероятно. Реальную дыру в спине так просто не зарастишь. В любом случае повторять опыт контакта с летающей пакостью не хотелось, и Курт резко передумал спускаться. Это, впрочем, шару показалось недостаточным, и он пошел на второй заход, заставив Курта резко прыгнуть вперед, а менее расторопную Яну, у которой нашелся свой обидчик, скорчится от боли. Стоило, однако, обозначить движение в нужную надсмотрщикам сторону, и угрожающие заходы прекратились, а шары начали равномерно нарезать спирали вокруг конвоируемых. Скорость движения механизмы похоже не слишком интересовала, по этому Курт, поддерживая приходящую в себя Яну, демонстративно не спешил. — Вряд ли нас ведут куда, то, где нас ожидает теплый прием. Будем трепыхаться? Или посмотрим на пункт назначения? — Уточнил он. — Я бы побегала. По возможности, конечно. Дай только в себя придти, — решила Яна. — Понятия не имею, как здесь все устроено, но если бы в конце нас ожидало что-то хорошее, то в выжимках инфы от службы это было бы. — Значит решили. Посмотреть конечную точку мы всегда успеем, — резюмировал Курт, и сам не горящий желанием идти словно баран на бойню. Возможность «побегать» предоставилась уже через несколько минут их неспешного пути, когда впереди замаячил чуть более широкий створ технического тоннеля, чем те из которых выползали местные сервисные роботы. Внимание Курта этот проход привлек прежде всего тем, что, несмотря на ширину, по высоте тот доходил ему лишь до пояса, что делало перемещение летающей техники в нем как минимум неудобным. В небольших изменениях направления движения, при сохранении общей траектории, их, на широких подмостках здешних техногенных пейзажей, никто не ограничивал. Так что дальнейшее, благодаря новым возможностям Курта, оказалось делом техники. Уже с некоторой долей привычки даже, Курт притормозил течение событий силой, выбрал момент и практически впихнул согнувшуюся спутницу в проход. Предупрежденная и готовая к резким движениям Яна не подвела и сопротивления не оказала. Курт, тем временем, не стал искушать судьбу дополнительным нанесением вреда, и не используя по этой причине лезвие ножа, оголовком рукояти подправил полет одного из конвойных, подгадав удачное расположение их так, чтобы устроить кучу-малу! Задумка удалась хоть и частично! Шары действительно столкнулись меж собой и их разбросало в стороны, явно утратив устойчивость полета. Но свою порцию болевых ощущений от разряда шокера в ударной руке он поймал. Надежной преградой для болевого укола рукоять из металла и микартовых накладок стать не смогла. К счастью, методика борьбы с болью и онемением конечности при помощи возможностей остановленного времени была уже отработана, и, по сути, лично для Курта атаки шаров более угрозы не представляли, не приводя ни к потере подвижности, ни к замедлению действий. А боль? Боль, когда в твоем распоряжении по сути все время мира, можно было и перетерпеть. Так что, когда неповторимый набор ощущений закончил терзать свою жертву, то ей, жертве, только и оставалось, что вернув событиям привычный бег, нырнуть вниз, вслед за Яной. Проход встретил его гулким эхом и неожиданно затхлым воздухом, словно, отлично себя показывавшая ранее, местная вентиляция здесь по каким-то причинам не справлялась. Поспешив как можно быстрее удалится от обманутых в своих планах шаров-разрядников, Курт быстро догнал напарницу по несчастью и оказался в новой на их пути комнате. Потолок здесь резко уходил вверх, позволив принять вертикальное положение и даже более того. Превращая не слишком широкое пространство в подобие вытянутого вперед стакана, стены, покрытые как и все здесь сетью кабелей, уходили ввысь, заливаемые резким техническим освещением, а на металлическом полу валялись какие то куски кристаллов и печатных плат, складываясь в обломки очередной шарообразной конструкции, напоминающей их недавних конвоиров, но значительно большего размера. — В этой груде запчастей ощущаются слабые артефакты, — заметила без большого энтузиазма Яна. Курт и сам чувствовал некие необычные вибрации своей жемчужины при взгляде на разбросанные осколки, но поиск артефактов, теперь, когда он обзавелся минимально необходимым ему предметом, не был приоритетом. А сзади все еще сохранялась угроза и было не ясно, будут ли их преследовать дальше, через отнорок, при помощи которого они покинули центральную часть колодца. Так что замечание спутницы он решил оставить без внимания, уделив последнего побольше дальнейшему осмотру места, где они оказались. И самое интересное, на вкус Курта, ждало их в глубине помещения. Там, замыливающая глаз картина технических коммуникаций резко обрывалась невиданным ранее объектом. Или Явлением? Курт несколько затруднялся с однозначным определением сущности наблюдаемого. От пола до потолка, все пространство коридора занимала черная как ночь пелена. Дополнительное сходство с ночной темнотой ей придавали золотистые искры, вспыхивавшие время от времени в ее глубине. Смотрелась она объектом совершенно чуждым не только людскому глазу, но и данному месту вообще, и это ощущение лишь усиливало то, что располагалась она без учета размещения коммуникаций и приборов понатыканных в проходе и на его стенах. Иными словами шла как ей придется, грубо рассекая все, по чему пролегла ее граница. Приблизится к столь интересному явлению, однако, Курту не дали. Стоило попаданцам сдвинутся с места, как их вновь накрыла волна сканирующего излучения, а от стены отделились две шарообразные конструкции, выглядящие как родные братья той, что они рассматривали в виде запчастей на полу. Освещение мигнуло и сменилось на фиолетовые оттенки, обозначая, думается, местный аналог тревожной сигнализации!