— Но у меня дочь. — А у меня три. — Мне ее не с кем оставить. — Никогда еще особист не мотивировал отказ от задания отсутствием присмотра за ребенком. — Когда и куда? — Завтра утром, на две недели. Север. Зайди, оформи документы. * * * Вечером Алексей напрягал ум извечным вопросом: — Что делать? Времени на кардинальное решение не было. Он обратился к соседке по квартире, жене капитана милиции Крюкова, Александре. — Александра Ивановна! Вы не могли бы присмотреть за Аленой, пока я буду находиться в командировке? — С удовольствием, но видишь, мы отправляемся в отпуск, уже чемоданы собраны. — Извините. Алексей вышел на балкон. Напротив на скамеечке сидела Алиса, их знакомая. Пока была жива тетушка, она приходила к ним, чтобы встретиться с тещей, поболтать. Оценив все «за» и «против», но не найдя другого выхода, он вышел на улицу и подсел к ней. Алиса чуть не упала. — Здравствуйте, — сказал Алексей пересохшим от волнения горлом. — Здравствуйте, Алешенька, — вот уж не думала, что вы вспомните меня. — У меня к вам несколько неожиданная просьба. — Я вас слушаю. — Мне утром срочно в командировку необходимо на две недели, а девочку не с кем оставить. Вы не могли бы присмотреть за ней? — Конечно, могу. Что за вопрос. Девочка большая, я сумею справиться с вашим хозяйством. — Спасибо вам, заранее. Только, пожалуйста, чтобы она никуда со двора не уходила. И питание, сами понимаете, она не умеет готовить. — Все будет в порядке, не волнуйтесь. Вы когда уезжаете? — В половине восьмого утра. — Я у вас буду за десять минут до вашего ухода. Идет? — Идет. — Алексей встал, пошел к себе и все время думал о том, что ему не нравится такое привлечение к заботе о дочери Алисы, давней подруги тещи. Но выхода не было. Одну Аленку не оставишь. Этим вечером он представил себе далекую Анну, ее легкую походку, руки, накрывающие на стол еду или обнимающие ребенка и ему захотелось ее увидеть. — Но, — подумал он, — в тебе говорит эгоизм, господин полковник, просто тебе не с кем оставить дочь, вот ты и прицениваешься к Анне. А ведь именно она увела на годы твою малышку. Наступило утро. Неожиданно раздался звонок в двери. Алексей открыл и увидел Алису. — Доброе утро, — проходя на кухню, сказала вошедшая. — Доброе утро. — А вот и Алена, — сказал он, глядя на входящую в кухню дочь. — Мы с ней обо всем договорились. — Здравствуйте, — серьезно сказала Аленка. — Надеюсь мы уживемся. — Конечно, — пропела ласково Алиса. — Я пошел. Алексей стоял у двери с маленьким чемоданчиком. После того как дверь за ним захлопнулась, Алиса спросила: — Что приготовить на обед? — Борщ, — ответила Аленка, — мы его готовить еще не научились. — Что ж я тебя научу, мое золотце, — сказала Алиса, совершенно не привыкшая к семейным обедам, так сама она перебивалась кое-как, схватит то, выпьет другое, ни к чему старой женщине никогда не бывшей замужем уметь хорошо готовить. Как только за Аленкой закрылась дверь, она сразу позвонила приятельнице. Они еще с вечера договорились обо всем, нужно было только сообщить о начале действий. Борщ, который просила девочка, Нонна Сергеевна принялась готовить немедленно, котлеты, гарнир, она уже готовила утром, свеженькие и часа через два она быстренько отправилась в дорогу. — Привет, милая, — обрадовалась ее появлению Алиса. — Здравствуй. Что там у нас по плану? — Придет она из школы в два часа. Сразу же обед подаем. — Я еще яблочный пирог испекла, — похвасталась Нонна, — с вечера.. — Как я тебя ей представлю, что за причина твоего появления и кто ты? — Ты плохо себя почувствовала и пришлось позвать меня, свою родственницу. — Хорошо. А с Лялей когда знакомить их будем? — Сегодня же. Ляля вроде соберется гулять, а мне ключи завезет. Мы их и познакомим. — А если он позвонит ей, а девчонки не будет дома? — Скажешь, что скоро будет. Надо Ляле имя другое представить. Чтобы не попасть впросак. — А мы назовем ее Аллой. — Хорошо. И она моя родственница тоже. — Моя дочь. — Но твое имя? Он же его знает? — Точно. Тогда Нина. Просто и понятно. Нонна-Нина. Созвучно. — Ляля предупреждена обо всем? — Конечно. Мы до полуночи обсуждали этот вопрос. Время прошло незаметно. Два часа наступили и вскоре Алена появилась на пороге. Ее носик повернул в сторону кухни и девочка сказала: — Вкусно пахнет, как дома у мамы. — Садись за стол, будем обедать. Познакомься с моей родственницей, у меня было плохо с сердцем и пришлось ее вызвать. — Нина Сергеевна, — протянув руку девочке, соврала Нонна. — Алена. Я иду мыть руки. За столом Алена рассказала о школьных новостях. Ей очень понравился борщ, она съела полторы тарелки. — На второе места не осталось, — поглаживая живот, пояснила малышка. — Позже съешь. А на пирог яблочный местечка там не будет? — Найдем немного, — сказала лукавая малышка. Пирог она заприметила сразу и поэтому отказалась от котлет.