Глава 1 День не задался с самого утра. Несмотря на начало осени, на улице было холодно. С утра зарядил сильный холодный ливень, дорожки развезло грязью. Днем в колодец свалился пьяный конюх, чудом не утонув. От хозяйки досталось всем, ведь спасение утопающего отвлекало от работы. Постояльцы выказывали недовольство, требовали затопить камины. Такие метаморфозы с погодой не были случайностью. Температура резко падала, если на границе происходили прорывы. Твари бездны несли с собой смерть и холод. Наш тихий городок хоть и далеко находился от разлома, но и мы ощущали на себе последствия вторжений. Слабые маги в такие дни стараются при помощи порталов сбежать подальше от столицы, поэтому с утра не было ни минуты отдыха. А к вечеру, когда я решила, что можно присесть и выпить чашку остывшего отвара с краюшкой хлеба, в кухню вошла хозяйка. — Леди Моран требует к завтраку панакетских пирожных, — устремила она взгляд на кухарку. Ингрид, всплеснув руками, принялась доказывать, что это невозможно. Рынок сегодня не работал. Дождь вряд ли прекратится к утру. Не стоит и надеяться, что ягоды появятся у продавцов. Хозяева не могли отказать щедрой привередливой клиентке, тем более аристократке, кои в нашем городке появлялись нечасто. Ингрид просила уговорить властную старуху на другой десерт, но наша хозяйка легких путей не ищет. — Значит, нужно сходить и собрать панаку! — строго произнесла фани Шула. Мне захотелось незаметно скрыться, чувствовала, что в Гиблый лес отправят меня. Случись со мной что-нибудь, даже искать никто не станет. Кому нужна сиротка? Поэтому хозяева не стеснялись, заставляли выполнять опасные поручения. Вечером к Гиблому лесу даже маги в одиночку не решались соваться. Неизвестно, какую нечисть можно встретить. Да и днем лес вел себя странно. Иногда можно было полдня идти и не добраться до болот, где росло больше всего ягод. А порой пара часов ходьбы могли вывести к столице. Лес был словно живой. Сколько людей в нем сгинули, не сосчитать. Поговаривали, что темные маги несколько тысячелетий назад проводили на этом месте жуткие ритуалы, вот и ведет себя лес странно. Маги, в отличие о людей, владели портальной магией, выбраться из у них было больше шансов. — Лариана, ты пойдешь! — не терпящим возражений голосом. Хозяйка прожгла меня злым взглядом, чтобы не подумала отказаться. В этом взгляде было и предупреждение, и угроза. Я могла остаться на улице. Найти работу в городке – удача. А работу с проживанием – счастье. Пусть и комнатка в чулане, но моя. После смерти тети я два месяца жила на улице. До сих пор благодарю богиню, что осталась жива. Голод, холод и жажда – не самое страшное, что может случиться с одинокой девушкой на улицах города. Особенно ночью. Могут снасильничать и убить, продать сумасшедшему магу на опыты или заставить работать в доме развлечений. На улице лил холодный дождь. Хозяин – бывший военный – выделил мне кусок отреза от старой палатки. Закутавшись в непромокаемую ткань и опустив пониже голову, я быстрым шагом направилась за ягодами, пока совсем не стемнело. На ощупь я их точно не соберу. Под ноги можно было не смотреть, вода стояла по щиколотку, стоило мне выйти за порог, мои башмаки тут же промокли. В такую погоду добрый хозяин на улицу собаку не выгонит, но мои хозяева такими качествами, как доброта к нищим и убогим, не отличались. Минут через двадцать я подошла к кромке леса. Все ближайшие тропки знала хорошо. Хотелось верить, что лес настроен дружелюбно. Надеюсь, не встречу упырей, ликанов, гигантских пауков и всю прочую нечисть, которая до сих пор ни разу на меня не нападала. Я верила, что деревья меня слышат. В каждый свой приход разговаривала с ними, словно пыталась договориться, вот и сейчас остановилась возле векового дуба, огладила кору, прикрыла глаза и постаралась мысленно донести, зачем пришла, пообещала не вредить живому. После этого узел, что стягивался от волнения на шее и мешал дышать, отпустил. Углубляться далеко не стала. Солнце бледным размытым пятном опускалось за горизонт. Сквозь стену дождя практически не разглядеть. Дойдя до первого попавшегося куста, принялась обрывать ягоду. На пирожные должно хватить. Дальше не пойду. Ягоды считала, это успокаивало. Они были твердые, поэтому их спокойно переносили в мешочках. Кухарки любили добавлять панаку в тесто, ведь она сохраняла форму, только во рту лопалась и растекалась сладким ягодным сиропом. Наполнив мешочек чуть больше половины, громко попрощалась с лесом и побежала в город, и вдруг мне встретился… мужчина. В изодранной одежде, весь в крови. Вроде живой, на нежить не был похож. Хотя в сумерках и ошибиться можно, а тут еще и ливень не прекращается. Я стала пятиться назад. В любом случае нужно отсюда убираться. На запах крови сейчас сюда вся нечисть соберется. И словно в подтверждение моих страхов из-за дерева показался ликан. Он был просто огромный. Ноги подогнулись, хотелось прямо здесь лечь и умереть, потому что от него не убежать. Глаза ликана ярко светились, словно два желтых огонька. Он водил нервно головой, задирая ее вверх, словно принюхивался. «Нужно бежать!» — билась мысль в голове. Сердце от страха разрывалось в груди. — Берегитесь! — закричала я, когда эта тварь, разинув пасть, полетела прямо на мужчину. Все произошло неожиданно. Я выставила перед собой свободную от мешка с ягодами руку, словно желая оттолкнуть зверя, из дождевого потока образовались куски стекла и посыпались на ликана, протыкая насквозь его тело. Не знаю, что это за магия, но я тут же шепнула благодарность лесу. С такими ранами не сможет выжить ни одно существо. Ликан хрипло дышал, шум дождя не помешал услышать предсмертный тихий вой. Желтые глаза потухли. Я только сейчас заметила, что мой защитный полог валяется у ног, а я стою вся мокрая и дрожу. Но идти не было сил, я так резко ослабела, будто неделю голодала. — Нужно отсюда убираться, — пришел в себя мужчина. — Ты меня слышишь? Поставь защитный купол, я исчерпал весь резерв. Ликан был не единственной тварью, которая на меня напала. Мне нужно полчаса, чтобы открыть портал. «Портал? Значит, передо мной маг». — Я не умею, — едва слышно вымолвила, наматывая завязки мешочка на запястье, чтобы не потерять, сил держать его в руках не было. — Ты только что выполнила боевое заклинание шестого уровня, а защитный полог не научилась ставить?! — разозлившись, он принялся кричать. — Это не я, это лес, — едва шевеля губами и языком. Слабость не проходила. Маг посмотрел на меня как на сумасшедшую. Он действительно думает, что это я сделала? У меня нет никакого дара. Только объясняться с ним не было сил. — Прости, но придется от тебя подзарядиться, нужно скорее отсюда убираться. На запах крови стягивается подкрепление, — он сделал шаг ко мне, приложил руку к области солнечного сплетения. Появившееся легкое голубое свечение напугало, но я не успела возмутиться, меня окутало темнотой… Глава 2 Я лежала на чем-то до невозможности мягком. Могла поклясться, что это не соломенный тюфяк, на котором я спала последний год. Если бы не мокрая одежда, я бы вообще не вставала. В комнате пахло сигарами, коньяком, чернилами и новой бумагой... «Стоп! Это точно не гостиница, там таких запахов отродясь не было... как и такого богатого убранства…» — подумала я, резко распахнув глаза и сфокусировав взгляд на расписанном золотом потолке. — Пришла в себя, — констатировал незнакомец, которого я встретила в лесу. Найди я в себе хоть толику сил, вздрогнула бы, так неожиданно было услышать его голос. Хотя скорее это мое присутствие здесь неожиданность. Он сидел в кресле и не сводил с меня задумчивого взгляда. Чувствовала себя слабее новорожденного котенка. Попыталась подняться, потолок закружился, завертелся, к горлу подступила тошнота. — Ты лежи, лежи, — протянул он руку, но не коснулся, будто боялся запачкаться. — Сейчас лекарь придет, тебя нужно осмотреть. — Не надо лекаря, я домой пойду, — он просто не знает, что магов мне настоятельно советовали избегать хотя бы до совершеннолетия, а что должно случиться потом, так и осталось тайной. На этот раз у меня почти получилось сесть, но настырный мужчина вернул меня в лежачее положение взмахом руки, меня толкнуло в грудь сгустком магии. Совсем не больно. — Ты не дойдешь, — уверенно произнес незнакомец, тут же добавив: — Я перенес тебя в столицу, — второй раз за сегодняшний день я готова была погрузиться в спасительную темноту. — Не вздумай опять терять сознание, — подскочил он ко мне, принялся деликатно похлопывать по щекам. Видимо, никогда раньше не выводил девиц из обморочного состояния, потому что такими шлепками можно было разве что отгонять мух. Мне мужчина не казался злым, только поэтому я постаралась довериться. Бежать мне все равно некуда. Куда я пойду без денег? Я до сих пор не знала, как к нему обратиться. Может, просто «лорд»? Наверняка ведь аристократ. — Меня зовут Ариус. Граф Стеркит, — представился он, будто умел читать мысли. Хотя маги и не на такое были способны. — Лариана, — тихо ответила. — Просто Лариана? — Лариана Мэлнс, — добавила фамилию, хотя точно знала, что мне она не принадлежит. Мэлнс – была тетушка, а мою фамилию она ни разу не называла. Все говорила: «Узнаешь в свое время», а теперь это время вряд ли когда-нибудь наступит. Старалась хорошо рассмотреть лорда, запомнить черты лица – чего только не бывает, вдруг он преступник? Графу явно за сорок. Высокий, стройный, спортивного телосложения, никакого отвисшего животика, как у хозяина гостиницы – Маркуса, а ведь тому едва перевалило за тридцать. Голубые глаза. У меня они тоже голубые, но немного другого оттенка, более яркого, что ли. Взгляд тусклый, уставший, тени под глазами. Может, это последствия нападения? Он говорил, что истратил весь свой магический резерв. Вокруг глаз заметны мелкие морщинки, а на лбу две глубокие, будто он часто и напряженно о чем-то думает. Губы узкие. Квадратный подбородок. Волосы каштановые, на висках заметна седина. В дверь кабинета постучались. — Морис, входи, — позвал хозяин, будто видел, кто стоит за дверью. — Милорд, приехал лорд Родерстен. «Дворецкий!» — догадалась я, разглядывая высокого сухопарого мужчину с высокомерным взглядом и полностью седой головой. — Проводи в библиотеку, — после небольшой заминки произнес граф. Я догадалась, что гостей хозяин привык встречать в кабинете, в котором мое присутствие явно было лишним. — Я могу подождать за дверью, — вмешалась я в разговор, уверенно поднимаясь с мягкой софы. — Мне уже значительно лучше, — брови дворецкого поползли вверх, он явно не ожидал, что какая-то нищенка посмеет перебить графа. Лорд скосил глаза на графин с темной жидкостью, после чего озвучил решение. — В коридоре стоит тахта, можешь пока там посидеть. А мне нужно решить твою судьбу. — Что? Верните меня в гостиницу и забудьте, что мы встречались, — в моем голосе прибавилось сил. Не хочу связываться с магами. — И кем ты была в той гостинице? Служанкой? — догадался он. Хотя и менее сообразительный бы понял, что никем другим я быть не могла. — В тебе есть магический потенциал, и его нужно развивать. Оставлять тебя без контроля все равно нельзя, неизвестно что за сила в тебе спит и чем это может грозить. Ты ведь не хочешь никому навредить? — под строгим взглядом было неуютно, хотелось исчезнуть. — Нет, — мотнула головой. — Вот и хорошо. Иди, — кивком указал на дверь. Мне не нужно было повторять дважды. Я довольно резво поднялась, прихватив с собой мешочек ягод, который заботливо сняли и оставили на столе. Прошла в коридор за дворецким. Он довольно небрежно указал мне на обитую бархатом тахту и ушел. Я долго мялась, прежде чем присесть. Не хотелось портить всю мебель в доме, но и стоять было сложно, голова до сих пор кружилась, а ноги плохо держали. В коридоре появился невысокий коренастый мужчина, мазнул по мне нечитаемым взглядом и вошел в кабинет. Глубоко вздохнув, я опустилась на тахту. Кормить меня, видимо, никто не собирался, а ведь это была бы лучшая награда за спасенную жизнь. У этих магов все непросто. Желудок громко требовал еды. Открыв мешочек, я смотрела на ягоды, но не решалась взять, будто я еще могла что-то исправить и вернуться в гостиницу до утра. Достала одну ягоду, положила ее в рот и раздавила на языке, кисло-сладкая мякоть растеклась во рту. Как же вкусно! Леди Моран останется без пирожных, потому что на одной ягоде я не остановлюсь. Ну и ладно, все равно хозяева будут думать, что я погибла. Неожиданно в коридоре появился мальчишка лет десяти. Явно графский отпрыск – его маленькая копия. — Ты кто такая? — подражая взрослым, высокомерно спросил он. Так высоко задрал нос, что вряд ли меня видит. — Лариана, — надеюсь, что этого будет достаточно, и он уберется. — А что это у тебя? — кивнул на мешочек с ягодами. — Панака. — Дай мне, — протянул он ладонь. — Нет, — не знаю, кто в этот момент в меня вселился, но я отказала графскому отпрыску. Злило, что даже он пытался мной командовать. А еще я была ужасно голодна и свои скромные запасы раздавать сытым и богатым не собиралась. Поджав губы, мальчишка недовольно смотрел на меня. — Будешь меняться? — спросил с вызовом, наверняка ожидая очередного отказа. — Смотря на что, — сделала вид, что не очень заинтересована. Хотя от сыра, мяса и хлеба не отказалась бы. А если бы к этому прибавить тарелку жаркого или горячего супа…