Высоко в небе светили две бледные луны, частично закрытые тучами. Двор Академии было не рассмотреть из-за темноты, не горело ни одного фонаря. Здание Академии высокими шпилями тянулось к темному небу и будто сливалось в одно черное пятно. Если бы кое-где в окнах не горел тусклый свет, я бы и не поняла, что стою у ворот величественного здания. — Велено проводить, — неожиданно появился привратник. Без фонаря. Забыл где-то? Он достал что-то из кармана и приложил к воротам. Глаза металлических драконов, выкованных на каждой створке, загорелись алым цветом, чешуя замерцала изумрудным отливом. Я подавила удивленный вздох. С тихим лязганьем ворота открылись, мы прошли внутрь. — Прямо перед вашим появлением погасли все фонари, кто-то из студентов удумал нарушить комендантский час, — привратник то ли оправдывался, то ли спешил объясниться, почему так темно на территории Академии. — Но я уже доложил Доусту, он этим занимается. Мы обогнули здание, подошли к высокой широкой лестнице. Здесь было достаточно света, чтобы успеть восхититься красотой здания, пока мы поднимались к резным двустворчатым дверям. Мои сопровождающие не обращали внимания, а я вертела головой, пытаясь запечатлеть в своем сознании высокие арочные окна, белоствольные колоны, которые вблизи оказались высокими статуями молодых мужчин. Стало интересно, в честь кого возвели скульптуры. Что не разглядела, дорисовала фантазия. Вот, например: горгульи охраняли четыре высоких башни со шпилями, на которых должны развеваться флаги, но из-за непогоды их наверняка спустили. Видела я только две башни, но уверена, что остальные две выглядят так же. Горгульи сидели на выступах, казалось, они внимательно просматривают весь периметр Академии, ведь смотрели эти странные существа в разные стороны. — Поспешим, Лариана, — поторопил граф. — Мы найдем дорогу, а вы займитесь освещением, — отдал граф приказ привратнику. Внутреннее убранство не могло разочаровать, ведь здесь учились будущие императоры и их окружение, но разглядывать не было времени. Если я останусь, то все внимательно рассмотрю. Мне и так приходилось перепрыгивать через две ступеньки, чтобы успеть за моими провожатыми. Мы поднялись на третий этаж. — Лариана, подожди здесь. Я осталась ждать в коридоре, а мужчины исчезли за дверью, на которой висела темная табличка с витиеватой позолоченной надписью «Ректор Руфус Сайтен». Я пыталась подслушать, но ни одного звука из-за двери не доносилось. Или виноваты какие-то чары, или это была не единственная дверь, в которую вошли мужчины. Прислонившись к стене, потому что сесть было некуда, я наконец-то добралась до панаки. От голода болел не только желудок, но и голова раскалывалась. Я успела съесть почти все ягоды, когда дверь открылась, и лорд Родерстен высокомерно произнес: — Иди за мной. Мы действительно прошли небольшой кабинет и только потом оказались в большой светлой комнате. За широким столом сидел высокий мужчина в очках и недовольно смотрел на меня. А может, мне только казалось, что недовольно – его лицо было обезображено длинным шрамом на правой стороне. Между пальцев он перекатывал ножик для писем, будто ему это помогало думать или успокаивало. — Ариус, а если ты ошибаешься? — все еще глядя на меня, ректор обратился к графу. Тот не спешил отвечать. — Ты ведь понимаешь, что меня закидают письмами недовольные родители? — Отобьешься, — усмехнулся граф. Я так поняла, что недовольство будет вызвано моим присутствием в этой Академии. — А она выдержит нападки? — все так же глядя мне в глаза. — Должна, — сам же и ответил. Я чувствовала себя подопытным существом в окружении магов. Они еще ничего не сделали, а мне было не по себе. — Допустим, я ее приму. Только допустим, — продолжил ректор. — Куда я должен ее заселить? У меня ни одной свободной комнаты, — вот теперь он точно был недоволен. — Может, в комнату к твоей дочери, Ариус? Я посмотрела на графа. Его дочь учится здесь? — Нет, — резко оборвал лорд Стеркит. — С Элией они не поладят, — добавил, поджав губы. «Вот даже как…» — Я тебе больше скажу, она ни с кем не поладит, — равнодушно произнес ректор. — Вчера я уволил одну служанку… — Это ту, которая забеременела от студента? — усмехнулся лорд Родерстен. — Ее, — поморщился ректор, словно у него что-то заболело. — Мы отвлеклись, — холодно оборвал их граф. А мне, наоборот, стало интересно. Значит, ее уволили? А как, интересно, наказали этого молодчика? Да никак, наверное! — А что такого? Она уже взрослая. Пусть для нее это будет предупреждением, — высокомерно посмотрел в мою сторону лорд Родерстен. — Не надо прыгать в койки лордов и строить иллюзии, что на ней кто-нибудь женится. Я готова была провалиться сквозь пол. Это вот, значит, какого мнения они обо мне. Тогда зачем все это? — Ариус прав, мы отвлеклись, — строго произнес ректор. — Та девушка жила в комнате с тремя горничными, ее кровать свободна. Если ты согласна жить в рабочем крыле, — обратился он ко мне, — я зачислю тебя в Академию... Глава 5 До сих пор обида из-за сказанных главой попечительского совета слов выжигала все внутри. Я ведь знала, что маги высокомерные снобы, а эти еще и аристократы. С таким отношением я буду сталкиваться каждый день, если не сумею выстоять, то ничего не добьюсь. Это мой шанс на лучшую жизнь, если бы я не хотела все изменить, меня бы никто не заставил здесь оказаться. Хотя у меня было ощущение, что меня умело загнали в ловушку, из которой не позволят выбраться. Посмотрим. Через три недели мне исполнится восемнадцать, пора разобраться со всеми секретами, которые Софи мне так и не открыла. Вначале она думала, что сможет поправиться, а потом у нее просто не осталась сил, чтобы разговаривать. — Я согласна, — твердо произнесла, при этом смотрела только на ректора, в его глазах читалось одобрение, хотя, возможно, мне всего лишь показалось. Мысленно подсчитав свои скудные сбережения, которые удалось отложить, работая горничной, я подумала, что на них можно купить тетради и чернила. Мне до сих пор не верится, что, живя в достатке, человек в один миг может оказаться на улице… Первое время после смерти тетушки я ждала, что приедет поверенный и сообщит, что Софи оставила мне наследство, ведь откуда-то каждый год она привозила деньги. Но время шло, за аренду платить было нечем, и меня грубо выставили на улицу с двумя чемоданами. Все, что было ценного, продали, чтобы заплатить целителям, а все остальное добро раздала слугам, потому что последние три месяца жалование им не платили. Свои красивые платья и несколько украшений продала, чтобы не умереть с голоду. Оставила только один кулон. Софи умоляла ни при каких обстоятельствах с ним не расставаться, а я дала клятву. Голод все-таки пришлось испытать и даже пожить на улице. Не самые приятные воспоминания, но они часто меня преследуют… — С этой минуты ты студентка Королевской Академии, — голос ректора выдернул меня из воспоминаний. — Завтра ознакомишься со всеми правилами, за нарушения и неуспеваемость последуют наказания вплоть до отчисления, — строго произносил он. — Утром поднимешься к моему секретарю, тебе выдадут несколько списков. Один отдашь коменданту, со вторым сходишь в библиотеку. Третий… — ректор выдержал паузу. — Пусть запишет кредит на мое имя, — вмешался граф. — Послезавтра в Академии выходной. С третьим списком сходишь в город, возьмешь все необходимое и запишешь кредит на имя графа Стеркита, — разъяснили мне, словно неразумной дурочке. Мысленно пообещала себе ничего больше не брать у этих господ. Не стоило становиться еще более должной. Не знаю, почему граф решил помочь, но не совсем верила, что он делает это в благодарность за свою спасенную жизнь. Что-то за всем этим стоит. Ведь неспроста он появился в Кулате? Охотился? Верится с трудом. Теперь я подозревала, что он мог искать меня. Только вот зачем? Дочери своей рассказывать о том, что я его спасла, он не собирается. Наверное, она бы не стала воротить нос от той, которая не дала ее отцу погибнуть. Сколько вопросов – и ни на один нет ответа. Обидно… а ведь я почти поверила в доброту графа. — А когда привезут мои вещи? — я старалась ничем не выдать своих мыслей, даже кулачки, что все это время сжимали юбку по бокам, я разжала. Со стороны должно казаться, что я спокойна. — Утром привезут, — ответил граф, но смотрел недовольно, словно смог прочитать мои мысли. — Может, я сама съезжу, все соберу? — не хотелось, чтобы кто-то копался в моих вещах. А еще хотелось попрощаться с Ингрид. С другими работниками. Даже с Шулой и Маркусом. Пусть я не очень была довольна отношением хозяев и жалованием, которое они платили, но в свое время они спасли меня, дав крышу над головой и работу. — Не бойся, ничего не пропадет, — с усмешкой посмотрел он на меня. Я и не боялась. Вряд ли графа заинтересуют мои скромные пожитки. — Вы хоть адрес спросите, откуда их забрать? — голос звучал ровно, хотя меня била нервная дрожь. — Я знаю, где ты работала, Лариана, — после этого вопросов стало еще больше. Удивленно на графа посмотрела не только я, особенно вытянулось лицо главы попечительского совета. Граф не стал пояснять, а ректор поспешил сменить тему. — Лариана, ты училась в школе для бедняков? — спросил он. — Нет, я окончила гимназию в Кулате, — с гордостью произнесла. Образование было обязательным для всех детей, но бедняков учили только основным предметам: чтению, письму, математике. В гимназии было более двадцати дисциплин, за которые приходилось хорошо доплачивать. — Документы, я так думаю, у тебя имеются? — вопросительный холодный взгляд ректора заставлял нервничать. «Не поверил». — Конечно. В моей комнате лежат все документы, но если они вдруг потеряются, можно сделать запрос в гимназию. — Не потеряются, — вмешался граф. Я не стала интересоваться, откуда такая уверенность, ведь минутой ранее подозревала, что он может их найти и не отдать. — Хорошо, этот вопрос прояснили, — отбивая пальцами дробь, ректор о чем-то задумался. А я мечтала, чтобы поскорее все это закончилось, ноги меня не держали. Они в креслах сидят, а я все это время стою. — После обеда со всеми документами поднимешься ко мне. А сейчас можешь идти отдыхать. Филлиус проводит тебя в твою комнату. Иди, завтра поговорим. Я не стала задерживаться и, попрощавшись, вышла из кабинета. Кто такой Филлиус, где его искать? Может, пока его нет, послушать, о чем говорят маги? Ведь наверняка продолжат обсуждать меня. Я уже достала полусферы из мешочка, обтерла их о подол юбки от сока панаки – одну все-таки где-то раздавила, – но приложить к двери не успела. — Ну что застряла? — раздраженный скрипучий голос заставил подпрыгнуть на месте, я чуть не выронила полусферы. Оглянулась – никого. Но при этом поспешила вернуть «подслушку» в мешочек. — Так и будешь стоять? Глава 6 — Вы где? — спросила, оглядываясь еще раз и никого не находя. Для одного дня слишком много впечатлений и переживаний, может, я схожу с ума? — Да вниз ты посмотри! — Ой, — испугалась я, опустив взгляд к ногам. — Вы кто? — совсем некультурно, но мне простительно, я пребывала в ужасе. — Филлиус я! Неужели непонятно? Топай за мной, — фыркнул он словно конь и спешно зашагал. Я поспешила следом, подавив желание бежать от этого странного существа подальше. Мое сердце от страха все еще рвалось из груди. Маленький мужичок, который ростом был не выше пятидесяти сантиметров, бодро шагал, но стука набоек не было слышно. От обычного человека его отличал не только рост, он был не просто бледным, а даже каким-то полупрозрачным, в общем, он был похож на призрака. Призраков я никогда не видела, но представляла их приблизительно так. Сколько еще потрясений готовит мне этот день? — Вы привидение? — не задумываясь, что могу обидеть, спросила я. — Домовик я! Только проклятый! — развернулся мужичок и зло зыркнул на меня. — Проклятый? — я слышала о всяких проклятиях и ведьмах, что их насылают, но чтобы человек стал прозрачным… — А это как? — спросила я, зачем-то нагибаясь, будто он меня сверху не услышит. — Хватит задавать вопросы, топай молча. Интересно, он здесь один такой… проклятый домовик, или еще имеются? Чем он занимается в Академии? Хотелось узнать, что это за проклятие и можно ли его снять. Я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как мы пришли. — Санна, к вам можно? — постучав в широкую деревянную дверь, спросил домовик. Створка тихонько отворилась. В проеме стояла пухленькая невысокая женщина лет тридцати пяти. — Новая горничная? — спросила она домовика, сразу отыскав того взглядом. — Студентка, — махнул он с таким видом, будто быть студентом – последнее дело.