В затухающем остаточном сиянии залпа я различил обломки капсул с кипящей в них жижей. А за ними, у дальнего конца стены, куда вел боковой коридор, раскрылись двери неприметного лифта. Из него выскочили трое, толкавшие перед собой тележку, и со всех ног бросились к выходу у противоположной стены. На миг я различил содержимое куба — бесформенное нечто, дрожащее и явно живое. Сквозь рев пламени послышался почти человеческий плач. — Идиоты, уходите быстрее! — прогремел голос Шварцена. — Я же сказал, вывозите её через нижние залы! — Да там пройти невозможно! Все шлюзы нижних ярусов закрыты из-за перебоев с энергией, остался только путь на поверхность! Я взвился на ноги, лихорадочно соображая, как использовать это. Что внутри куба? Слабость Шварцена? Эксперимент? Однозначно оно ценное. В подтверждение доктор метнулся между нами, закрывая собой беглецов с ценным грузом. В его руках засияли багровые нити — и мне наперерез метнулась нуэ. Словно таран, она смяла меня и свалила с ног. Над головой сверкнули пылающие маной кулаки. — Спасайте её, не стойте! — раздался голос доктора. — Не так быстро, Шварцен! От звенящего голоса Фубуки даже Рикка перестала рвать мои окровавленные руки и замерла, водя взглядом. Выходит, у Котоно получилось ее образумить. Шанс! Я стиснул нуэ дымящимися от регенерации руками и отшвырнул её, добавив ускорения ударом энергощита. От боли в глазах поплыли круги, но мне было плевать на боль. Я бросился вдогонку убегающим помощникам и их грузу. Шварцен отвлекся на архонта, подарив мне пару драгоценных секунд. — Не смей лезть в будущее всего человечества, архонт, — прогремел он, поднимая окутанные разрядами руки. — Мы уйдем, или вы все умрете. Да что не так с этой слизью, раз он бросает все остальное ради неё? Не она ли была ключевой деталью его замысла с ядрами магии?.. На ум сразу пришли сотни капсул, разбросанных по залу. Меня едва не скрутило: это кричащее желе — живой инкубатор ядер магии⁈ А мои союзницы, не теряя времени, слаженными зарядами льда и молнии обрушили свод последнего коридора, куда так рвались беглецы. — Чертов садист, у кого ты вырезал ядро, что пересадил мне? Сколько людей погибло, чтобы я вернула магию⁈ Отвечай, ты!.. — Довольно. Низкий гул его голоса раскатился по залу. Капсулы, разбросанные по залу, словно ожили. Из щелей ударили струйки пара, растрескавшиеся крышки с хлопками отходили, раскрывая темные чрева сосудов. А из них поднимались жуткие силуэты. Армия полуживых эсперов под контролем их мучителя развернулась к нам. Их глаза горели слабым светом. Словно по команде, они бросились на нас, окутываясь радужным светом магии. — Гигас, за ним! Я задержу их!.. Могла бы и не говорить, мамаша! Выйдя из ступора, я перепрыгнул ближайшего эспера и, прыгая с капсулы на капсулу, помчался за Шварценом. Подонок подхватил куб с живым желе и бросился прочь. Воздух здесь был настолько напитан магией, что уйти из комплекса порталом было невозможно. Лифты разрушены или перекрыты, единственный путь — пролом в потолке, пробитый Риккой, сквозь который виднелся свет звезд. Но уйти туда я ему не позволю. Зал наполнился отблесками вспышек магии, криками и грохотом — сзади разгорался новый бой. Перемахивая по несколько метров рвущими жилы прыжками, я стремительно нагонял Шварцена, закрывшегося щитами. Оставалось два-три прыжка, как сзади меня настиг сокрушительной мощи удар в спину. Неистовая сила сбила меня в прыжке и впечатала в землю, усыпанную обломками и каплями расплавленного железа. Я едва успел вскочить, как на меня разъяренной львицей набросилась нуэ. Боя с ней и доктором я не выдержу, нужно заканчивать здесь и сейчас. Приняв тяжелый удар ее кулака, я перехватил руку девушки и вывел ее на болевой, заходя за спину. Она взвыла и замолотила меня по боку второй, но и её я перехватил, завершая блокирующий замок. С трудом дыша от боли, я прижал девчонку к себе и заговорил. — Рикка, наши тренировки! Вспоминай, наша программа! Строка первая: Горный шторм на рассвете. Её мелко затрясло: фраза, снимающая первый ментальный блок, сработала. Почуяв это, нуэ взревела и рванулась так, что едва хватало сил ее удержать. — Строка вторая! Рыба-сокол на звездной сети! Её рёв перерос в жуткое клокотание, магическое чудовище рывком выбило себе руку из сустава, освобождая одну кисть. Мгновенно выкрутившись из захвата, она изогнулась и ударила меня головой. Длинные тонкие рога с хрустом вошли мне в живот. От боли потемнело в глазах. Собрав всю волю и сому, я обхватил Рикку снова и упёрся головой в ее щеку. — Строка третья… Звездная нить, что ведет в Гелион… — произнес я, глотая кровь. — Ямада Рикка. Её голос затих, слепящее сияние пожара маны медленно начало таять. Замерев, она медленно подалась назад. Не в силах держаться, я разжал хватку. Сквозь дрожащую пелену белесого пара и шипение ран, я увидел её льдисто-голубые глаза, полные слёз. — Р-рэйджи… За ее спиной вспыхнула яркая багровая звездочка — луч «клинка ведьмы» протянулся от силуэта, возносящегося к провалу в потолке. Сома, барьер, скорее!.. Божественный щит вспыхнул тонкой пленкой, закрывая нас от узора — и тут же погас. Моя сома. Её не осталось. Глава 9 К истокам Я прижал к себе Рикку и закрыл собой. Прости, девочка, но на этот раз мне нечем тебя защитить, кроме своего тела. Багровый луч «клинка ведьмы» не оставляет шансов. Плетение, созданное для убийства богов, можно отразить только щитом сомы. Но свой запас я исчерпал досуха. Все эмоции стерлись в один миг. Я много раз был на пороге гибели, смотрел смерти в глаза. И всегда упирался всем своим существом, цепляясь за жизнь. Но сейчас… будь у меня хоть капля сомы, я оттолкнул бы девчонку до выстрела. Зависнув между полом и громадным проломом в потолке, доктор сжал кулак. В миг выстрела зал осветился багровым светом. Я сжал дрожащую Ширасаги, глядя в алое око скорой смерти… Из пролома в потолке вырвалась белая вспышка стали и молнией ударила по силуэту Шварцена. Она отсекла руку Шварцена, но в тот же миг багровый луч вспорол воздух в сантиметре от моей головы. Колонная энергии ушла по друге в сторону, сминая и плавя до белых брызг стальные балки, капсулы и все на своем пути. Я с замиранием сердца смотрел, как из провала вырвались лучи света, а следом спустились несколько тросов. По ним, подсвечивая дорогу фонарями, один за другим спускались люди в черной форме и с эмблемами клана. Выпустив куб, доктор рухнул на землю. А навстречу поднялся, взмахнув клинком, архимаг в расшитой хакама. Рюэн Могами! Откуда? Где? Как он узнал? — Второй отряд — помогите Фубуки, — распорядился он, чертя узор. — Остальные — со мной! — Ты поплатишься, Могами, — доктор поднялся и, пятясь к кубу с живой субстанцией, поднял сочащийся слизью обрубок. Бойцы клана бросились в атаку — им навстречу ударила сокрушительная волна шипов. Прорубая преграду мечами, они один за другим метали в Шварцена отборные боевые узоры. Перенасыщенный магией воздух вновь озарился вспышками пламени и ветвистыми молниями. Я завороженно смотрел на разгорающийся бой, когда раздался окрик Фубуки. — Ямада, уходи! Она и Котоно рубились в самой гуще осаждающих их эсперов. Им не пробиться сквозь десятки обезумевших магических зомби к нам на помощь, а Рикка, пробывшая нуэ слишком долго, была выжата до капли и сама едва держалась. — Держись, выберемся, — шепнул я ей и, накинув на плечи нагой девчонки свою куртку, поднял на руки, как сзади сквозь шум боя послышался торопливый топоток. Проскользнув между капсул, к нам выбежала Химера. — Гигас! — Мелкая! Какого черта ты еще не сбежала? Малявка подскочила к нам и замерла в шаге, вглядываясь в мое тело. — Пустой… Я покосился на Шварцена и Рюэна с бойцами: их дела были плохи, даже после боя со мной сил у этого чудовища будто и не убавилось. Из десятка бойцов осталось шесть, у многих были тяжелые раны, а воздух вокруг них светился от ядовитых газов. — Вот что, — я опустил Рикку на по ли вложил ее руку в ладонь химеры. — Бери её и выводи отсюда, поняла? Я разберусь с этим психопатом. — Ничего не выйдет, — она покосилась на Шварцена. — Пока он жив, нам не уйти, ты же знаешь. — Не спорь и беги, хотя бы выиграю вам время. — Не с такими ранами, — она закусила губу и потянулась к моей руке. — Без сомы тебе не выжить. Тонкие прохладные пальцы сжали мою ладонь. Я вздрогнул: мягкое тепло наполнило меня, разливаясь по всему телу. Золотистый свет окутал наши руки. — Постой, твоя сома… Изможденная пленом, грязная и заплаканная, Химера улыбнулась мне. — Ты не раз спасал мне жизнь. Как я посмотрю в глаза Создателю, если не отплачу тебе тем же?