Дурёха. Знала ведь, что без сомы она умрет следом за ним. Тогда и я потеряю ниточку к Мелитане. Нужно закончить всё быстро. Горячая, отборная сома уже заполнила мои сфироты, но Химера не отнимала руки, заполняя меня до краёв. Исчерпав себя, она убрала руку. — В теле Шварцена — десятки ядер магии. Его не победить, пока цело хоть одно. — Разберусь. Присмотри за Риккой, — я поднялся. — Закончу — верну всё до капли. Ответа химеры я не расслышал. Ноги сами понесли меня в сердце битвы, которая уже приняла драматический оборот. Над полем боя стоял жидкий туман, в носу засвербило от смрада паленой плоти. От гвардии Могами остались два воина. Отброшенные очередной атакой, Рюэн с товарищем пропахали усыпанный телами пол. Доктор же, не отходя от куба со своим сокровищем, поднял руку — на открытой ладони засияло плетение «молот ведьмы». Решил покончить с обоими одним ударом. В его мутной ауре я разглядел засиявший маной сгусток — ядро магии, точно под плечом. Попался. Все мышцы в моем теле натянулись, как пружина, сома огненным потоком побежала по жилам, собираясь в одну точку. Вдох — пропитанный вонью воздух влился в легкие, замирая на миг. Тонкий луч энергии ударил в его тело, пронзая насквозь ядро. Багровое облачко пара ударило из раны, заготовленное плетение распалось, а Шварцен пошатнулся, разворачиваясь ко мне. — Снова ты грязный… — Заткнись, — сжав зубы от боли, я проделал вторым выстрелом обожженную дыру в его груди и шагнул дальше. — Рюэн, давай! Словно ждав этого, архимаг взмыл в прыжке, занося сияющий магией меч. У меня перехватило дыхание: прочертив сверкающую дугу, клинок вонзился в окутавший доктора щит — и мой новый выстрел разбил барьер на осколки. Клинок Рюэна завершил дугу и начисто отсек вторую руку. Шварцен метнул в Рюэна волну шипов, стремясь уменьшить число соперников, но опытный боец Могами уже отпрыгнул, закрываясь барьером. Отрубленная рука тут же вспыхнула и задергалась, пожираемая слепящим золотистым пламенем. — Может, ты и сильнейший из эсперов, нашпигованный ядрами магии, — произнес я, снося новым залпом спешно возвращенный щит. — Но сколь бы сильными ни были твои плетения, даже ты не можешь применить больше одного за раз. Он застыл, глядя на меня свозь растрескавшийся шлем. Впервые я ощутил леденящую волну страха, идущую от него. Чуждая, нечеловеческая эмоция не походила ни на что, с чем я сталкивался раньше. Уродливое подобие чувства вызвало отвращение и лишь подтвердило мои догадки. — Даже тебе не обмануть законы природы, Шварцен. Никакой ты не человек, даже если и был им когда-то. Страх сменился злостью, его силуэт окутался энергошарами. Отбросив всякую маскировку, доктор поднялся в воздух, на глазах отращивая отсеченные конечности. От ужасного запаха паленой слизи в его ранах выворачивало наизнанку. — Сейчас, Рэйджи! — вскрикнул Рюэн. Мы оба ударили одновременно: шквал магических зарядов очередью прошил его щиты и подставленные сферы. Я метнулся в центр пылающего шара, вытянув руку. — Рюэн, меч! Тот мгновенно метнул оружие — кувыркнувшись, клинок точно лег в мою руку. Ощутив приятную тяжесть стали, я вложил всю сому в отточенное лезвие — и рубанул по сияющему магией силуэт. Окутанный сомой клинок с усилием вспорол армированный комбинезон и тело под ним, равнодушно разрубая плоть и кости. Рассеченный надвое, доктор рухнул на землю. Но едва половины его тела грузно упали, как между ними протянулись тягучие серые плети и начали стягивать тело обратно. — Ну уж нет, тварь! — Рюэн подхватил меч убитого товарища, подскочил и вонзил клинок в эспера. Мы вдвоем гвоздили его тело, пылающее энергией как лесной пожар всякий раз, как лезвие пронзало очередное ядро магии. Наконец, изуродованное до неузнаваемости, тело затихло. Рюэн устало опустил меч. — Давно мечтал отправить тебя в ад, чертов ты урод. Что ты вообще такое? — Вот и посмотрим, — я нагнулся и, сжав его маску, раздавил её как тонкую скорлупу. Осколки разлетелись по полу, а нам открылась картина, заставившая Рюэна в ужасе отшатнуться. Омерзительно правдоподобное лицо было слеплено из тысяч насекомых. Даже глаза — жуткие стекловидные сферы, — были сложены из множества прозрачных зеленоватых брюшек тварей, живущих в стеблях дурман-цветов. Это они усыпляли своим запахом исследователей, заманивая в середину поляны бледных цветов, где их и пожирали плотоядные насекомые. Доктор буквально вышел из Бездны. Ужасающая гримаса исказилась, задергав серыми веками, на лице открылась щель, кишащая сотнями тварей. Раздался леденящий душу, скрипучий механический голос. — Это тело больше мне не нужно… магия, я вижу твое ядро… Щель на образине расползлась в страшной улыбке от уха до уха. Его тело дернулось — и десятки склизких щупалец ринулись ко мне. — Назад! Я отпрянул раньше — серая жижа растеклась по щиту сомы, разъедая барьер как кислота. Удушливая едкая вонь ударила в нос. Сморщившись, я направил энергию — и щупальца вспыхнули ярким пламенем, треская и шипя. Слизь стянулась обратно к телу и начала сползать с белесых костей давно погибшего доктора, начисто обглоданных жуками. На полу осталась опустевшая шкура-комбинезон да скелет. Дернувшись к Рюэну, колония, похожая на громадную амебу, быстрыми рывками переползла к кубу и, облепив его угол, начала обхватывать клетку с живым существом внутри. — Томоо… дай мне еще ядро магии… еще одно!.. — Спали эту тварь, Рэйджи! — воскликнул Рюэн, не рискуя приблизиться. — Убей его! — крикнула Химера. — Он сказал Томо! — встрепенулась Рикка. — Не трогайте её! Она была моей подругой, она была ребенком!.. Умоляю, не смейте! Существо внутри было живым, у него было сознание. Я чувствовал его страдания и страх. Но глядя, как тягучие серые нити просачиваются сквозь отверстия куба и обтекают дрожащее нечто, я понял — существо не спасти. Никакие божественные силы это не изменят. Я мог сделать лишь одно — подарить ей быструю смерть. — Прости, Рикка… — прошептал я, сжимая кулаки так,что ногти впились в кожу. Ураганные потоки сомы поднялись по моим сфиротам, воплощаясь в чистую энергию — и с торжествующим ревом пламя охватило окутанный слизью куб с Томо. Меня обдало жаром, колонна зеленовато-золотого огня столбом ударила в потолок, уходя в пролом. Оглушительный вой пламени затмил и голоса, рвущиеся из куба, на глазах превращавшегося с плазму, и отчаянный, полный боли крик Ширасаги. * * * —…не будите его пока, пусть отдохнет. Парень вырубился сразу, как мы вышли наружу. Я открыл глаза. Ну конечно, опять больница. Все тот же белый потолок, запах лекарств и чистых простыней. А ещё скребущий голод, желание смыть с себя всю грязь и уединиться с женщиной, а лучше — двумя-тремя. Божественный аппетит — это не только про еду. Затекшее от долгого сна тело требовало активности и давало понятные сигналы. Вокруг — элитная палата с личным душем и удобствами, на стене — картина с эмблемой Могами. Куда же ещё меня могли привезти. За дверью голоса медсестёр, но первый голос точно принадлежал Фубуки. Нам стоило обсудить кое-что важное, но сперва займусь собой. Приняв горячий душ, я вышел и с удовлетворением обнаружил возле кушетки тележку с горячим обедом. От запаха аж закружилась голова. Вот это я понимаю, сервис! Может, позвать пару симпатичных медсестер, скрасить мой обед? В конце концов, их пациент спас клан Могами. Я не против благодарности. Но на этот раз обошлось без приятных бонусов к сочному стейку и парным овощам. Закончив с обедом, я накинул свою одежду и вышел из палаты, чтобы столкнуться с Фубуки и Рюэном. Оба как раз шли к моей палате. — Смотрю, ты уже очнулся. — Долго я спал? Они переглянулись. — Двое суток, — ответил мужчина. — Наши врачи тебя обследовали. В твоей крови был яд, но нам удалось ввести антидот вовремя, иначе кто знает… Он беззлобно усмехнулся мне. — Правда, непохоже, что тебе он вообще навредил, — скептически заметила Фубуки. — Смотрю, ты полон сил. — Да, и не собираюсь тут отсиживаться, — кивнул я. — Лучше скажи, как ты нас нашел? — Скажи спасибо своей матери, — улыбнулся он. — Госпожа Юмэми подняла половину нашей службы безопасности, чтобы они вытащили меня из имперской больницы. Она рассказала мне всё, что произошло, а дальше мы с Такеми разобрались с проблемой. — Ясно, — кивнул я. — Со мной была белобрысая девчонка, где она? — Ты о химере? — сощурилась Фубуки. Всё-то она уже пронюхала, зараза. Что ещё ей удалось узнать из записей доктора? Её тайное логово? Мои планы насчет Гелиона? Может, сразу местоположение Мелитаны? — Эм, насчет девчонки, — Рюэн натянул кислую улыбку. — Она сбежала сразу, как мы в город вернулись. Всю дорогу от тебя не отлипала, а как доехали — растворилась, будто и не было её. — Она приходила пару часов назад, — добавила Фубуки. — Ей был нужен ты. Я хотела пригласить ее на обследование, но она тут же сбежала, даже не дождавшись ответа. Я строго посмотрел на обоих. — Найдите мне её как можно быстрее. Я должен с ней встретиться, это не шутки. Не представляете, как много сейчас от этого зависит.