Подхватив её как пушинку, сестра подтянула Юи к краю и помогла забраться на кольцо. — Рикка, я… — Потом, нет времени! Портал вот-вот закроется! Их прервал оглушительный всплеск и шорох. Громадное кольцо тюрьмы, продолжая крениться на один край, начало медленно погружаться в почерневшее озеро, из которого одно за другим отделялись массивные сгустки. Как пауки, они обрастали десятками щупалец-рук — и бросались к новым жертвам, чуя мощный поток маны. — Назад! — Рикка ударила ледяной волной в ближайший сгусток. Тот застыл, примороженный к полу, но другие перемахнули через глыбу льда и устремились к девушкам. — Бегите, обе! — крикнула Тень. Поскальзываясь на полу, сестры бросились по восходящей дуге кольца, на глазах разделяющегося надвое. Его концы, как щипцы, упирались в сияющее окно портала, словно хотели раздавить последний путь к бегству. А по пятам неслись, оттесняя друг друга, черные сгустки. Юи мельком глянула назад — преследователи были уже в десятке шагов и нагоняли каждую секунду. В ушах стучала переполненная адреналином кровь, легкие горели от бега, она даже не слышала собственного сбивчивого дыхания. Ещё немного, впереди уже показался зев портала. Последние сто метров, они успеют!.. В ту же секунду что-то холодное обвилось вокруг ноги — и рывком дернуло назад. Она вскрикнула, от неожиданности потеряв равновесие. Могучая сила щупалец потащила ее по полу к огромному сгустку, росшему на глазах. — Юи, держись! Рикка бросилась за ней и, на ходу схватив её за одежду, уперлась ногами в пол. Тянувшие её щупальца натянулись, как струны. Девушка выхватила из-аз пазухи нож — и рубанула по ним. Черная тварь отдернула руки. Вымотанная до предела, Юи вскочила на ноги и, сжав протянутую сестрой ладонь, бросилась к входу. — Еще немного! Кольцо снова двигалось, и на этот раз его половины не стремились раздавить портал, а напротив, расходились в стороны. Несколько секунд — и допрыгнуть до портала будет невозможно! В едином порыве сестры рванулись к краю, до которого оставались считанные шаги. Преследователи снова нагоняли, все кольцо теперь было окутано черной жижей. Но больше это ее не волновало. Теплая рука сестры придавала ей сил. Нужно лишь допрыгнуть и войти в портал. — Вместе! — крикнула она. Разогнавшись перед краем, сестры прыгнули в пустоту, разделявшую их и пылающие врата. Воздух вокруг подхватил их, они ощутили, как портал тянет к себе их… и длинные черные плети, окружившие их с сестрой. Десятки рук облепили их и потянули назад, в недра затопившей уступ черной жижи. — Юи!.. Сжав челюсти, Рикка покосилась на неё. В сияющих магией глазах мелькнула досада — и смертельная решимость. Она знала, на что идёт. С самого начала. Рикка стиснула её руку до боли — и, с отчаянным криком вырвав сестру из лап черной жижи, швырнула в портал. Между ними натянулись черные нити, оплетающие обеих. Последняя связь, соединившая опутанную черными щупальцами сестру — и её, уже ощутившую неудержимое притяжение портала. Юи потянулась к её ладони, — между кончиками их пальцев было всего ничего! Дотянись же, ну! Они еще могут уйти вместе! Протяни руку! — Держись, мы справимся!.. Они встретились взглядами — Рикка горько улыбнулась ей, занося руку с зажатым ножом. — Юи. Лезвие сверкнуло в замахе — и вонзилось в черную плеть. — НЕТ, НЕ СМЕЙ!!! Юи рванулась к запястью сестры, до боли вытягивая руку. Под напором клинка щупальце расползалось, как канат, волокно за волокном. —…прости. Нож рассек связавшее их щупальце — и Юи потащило назад. Сестра улыбнулась ей — и пропала в тугом сплетении черных рук. — РИККА!.. Глава 17 — РИККА! Лицо сестры исчезло в сплетении черных рук. Ветер ураганом подхватил Юи и потащил назад, швыряя, как травинку, между двух стен колоссального тоннеля. — Нет, стой!.. хха! Нельзя позволить выбросить себя отсюда, держись, хоть за что-нибудь!.. Пальцы заскребли по ступенчатой поверхности, тщетно силясь зацепиться за шершавые блоки стены, но всякий раз срывались, не оставляя даже отметин. Она сорвалась и полетела назад, подхваченная потоком. Ураганный ветер хлестнул ее в сторону и приложил о ледяной гранит плиты так, что из глаз посыпались искры, и потащил дальше, безбожно молотя о стены. Рывок. Она больно ударилась о торчащий выступ и вцепилась в выпирающий край. Ветер тут же развернул её, норовя сбросить, но девчонка удержалась — и посмотрела вперед. Две громадные стены тоннеля медленно смыкались, закрывая проход в тюрьму. Без шансов. Веки нестерпимо зажгло, Юи в отчаянии стиснула зубы — Рикка еще там! Уж лучше тут погибнуть, чем бросить её там одну! Словно услышав её, из-за спины возникла волна дыма, из которой показалась черная рука Тени. Тонкие холодные пальцы накрыли её ладонь — и отцепили её руку. Мощная волна воздуха швырнула её назад, как пушинку, и вынесла из тоннеля в полумрак зала Цитадели. Громадные стены сомкнулись, закрывая ход в карманный мир архонта. Верх и низ поменялись местами. Юи кувыркнулась в воздухе и упала на холодные плиты пола. Мгновенно все ощущения вернулись. Холодный воздух влился в легкие обжигающей волной, ребра вспыхнули такой болью, что померкло в глазах. Наверняка сломано ребро. Она попыталась подняться, но перед глазами всё пошло кругом. Нутро скрутило в порыве тошноты, рот быстро наполнил соленый привкус. Но все это меркло перед леденящей пустотой внутри неё. В мертвенной тишине эхом раскатился ее судорожный всхлип. От бессилия по щекам покатились слезы. — Уходим. Тень стояла за её спиной, безразлично глядя на девушку, сжавшуюся на полу. — Нет… Голос предательски дрожал. Слабый, плачущий. Перед глазами снова встало лицо сестры за миг до удара ножом. Нельзя больше быть слабой. Никогда. Сдаться — значит, умереть. Юи со стоном поднялась на четвереньки. Там, внизу, Рикка ждёт её. За бесконечной стеной, в озере живой слизи, каждую секунду пожирающей вместе с магией её жизнь. Каждая секунда здесь приближает ее конец. Пальцы проскребли по зеленоватой плите, оставляя кровавые следы. Не замечая ран, она сжала изрезанную ладонь в кулак — и со всей силы ударила по холодному камню. — Нет! — Что ты делаешь? Удар, и ещё один — оставляя на полу багровые кляксы, Юи снова и снова била кулаком. — Нет! Рикка, ты… обещала мне! — Ты сошла с ума? Удар. Окровавленная рука взмывала и глухо врезалась в плиту, пытаясь пробить дорогу обратно. — Довольно. Тебе не спасти её, — голос Тени звучал как приговор. — Проход не откроется снова. В мир, созданный архонтом, может войти только архонт. Но девушка не слышала. — Не уходи! Ты обещала, не смей бросать меня, ты!..