— Я бы предпочла иное развитие ситуации, — мягко сказала Тигренок. — Борис Игнатьевич, в процессе работы могут возникнуть независящие от нас ситуации… — Боюсь, что невозможно допустить подобные ситуации, — отрезал шеф. Мимолетно, без напора, он всегда симпатизировал Тигренку. Но девушка сразу сникла. И я бы тоже сник. — Вот в общем-то и все… — Шеф взглянул на меня. — Хорошо, что ты прибыл, Антон. Я хотел сказать именно при тебе… Я невольно напрягся. — Ты грамотно сработал вчера. Да, действительно, я поручил тебе поиск вампиров лишь с целью проверки. И не только оперативных качеств… ты уже давно находишься в сложной ситуации, Антон. Убить вампира тебе гораздо сложнее, чем любому из нас. — Вы зря так думаете, шеф, — сказал я. — Рад, что ошибался. Прими благодарность от всего Ночного Дозора. Ты уничтожил одного вампира, снял след с вампирши. И очень четкий след. Тебе по-прежнему не хватает опыта для розыскной работы. Но фиксировать информацию ты умеешь. Так же и с этой девушкой. Ситуация была крайне нестандартная, но ты выбрал гуманное решение… и этим выиграл время. И отпечаток ауры был великолепный. Где ее искать, я понял в первую же минуту. И вот меня проняло. Никто не улыбался, не подсмеивался, не глядел с ухмылкой. И все же я почувствовал себя оплеванным. Белая сова, которую никто не видел, вздрогнула на моем плече. Я втянул воздух сумрака, прохладный, безвкусный, никакой воздух. Спросил: — Борис Игнатьевич, чем было вызвано направление меня на кольцо? Если уж вы знали правильный район. — Я мог ошибаться, — с ноткой удивления отозвался шеф. — Опять же… пойми, что в розыскной работе не следует доверять самому авторитетному вышестоящему мнению. Один в поле воин, если знает, что он один. — Но я был не один, — тихо сказал я. — И для моей партнерши это задание крайне важно, вы это знаете лучше меня. Отправив нас на проверку заведомо пустых районов… вы лишили ее шанса реабилитироваться. Лицо у шефа каменное, ничего не прочитаешь, если сам не захочет. И все же мне показалось, что я попал в цель. — Ваше задание пока не закончено, — ответил он. — Антон, Ольга… еще остается вампирша, которую надо обезвредить. Здесь никто не вправе нам помешать: она нарушила Договор. Остается мальчик, проявивший ненормальную устойчивость к магии. Его надо найти и обратить на сторону Света. Работайте. — А эта девушка? — Уже локализована. Теперь нейтрализовать воронку попробуют специалисты. Если ничего не выйдет, а так и будет, то выясним, кто наложил проклятие. Игнат, это твоя работа! Я обернулся — действительно, Игнат уже стоял рядом. Высокий, статный красавец-блондин с фигурой Аполлона и лицом кинозвезды. Передвигался он бесшумно, хотя в обычной реальности это все равно не спасало его от излишнего внимания женского пола. От абсолютно излишнего внимания. — Это не мой профиль, — мрачно сказал Игнат. — Не самая симпатичная мне ориентация! — С кем спать, ты будешь выбирать в нерабочее время, — отрубил шеф. — А на работе я решаю за тебя все. Даже время посещения уборной. Игнат пожал плечами. Посмотрел на меня, словно ища сочувствия, буркнул под нос: — Это дискриминация… — Ты не в Штатах, — повторил шеф, и голос его стал опасно вежливым. — Да, это дискриминация. Использование наиболее удобного работника без учета его личных склонностей. — А можно это задание мне? — тихонечко спросил Гарик. Атмосфера разрядилась мигом. То, что Гарик в амурных делах потрясающе невезуч, ни для кого не было секретом. Кто-то засмеялся. — Игорь, Гарик, вы продолжаете работать на поиске вампирши. — Шеф будто отнесся к предложению серьезно. — Ей нужна кровь. Ее остановили в последний момент, сейчас она сходит с ума от голода и возбуждения. В любой миг жди новых жертв! Антон, а вы с Ольгой ищите мальчишку. Понятно. Снова — самое пустое и не важное задание. В городе — назревающий прорыв инферно, в городе — молодая, дикая, голодная вампирша! А я должен искать пацана, потенциально обладающего сильными магическими способностями… — Разрешите выполнять? — спросил я. — Да, конечно. — Шеф проигнорировал мой тихий демарш. — Выполняйте. Я развернулся и, обозначая свой протест, вышел из сумрака. Мир вздрогнул, наполняясь красками и звуками. Теперь я торчал, идиот идиотом, посреди скверика. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы дико. А уж отсутствие следов… я стоял в сугробе, а вокруг — нетронутая снежная целина. Вот так и рождаются мифы. Из нашей неосторожности, из наших рваных нервов, из неудачных шуток и показушных жестов. — Ничего страшного, — сказал я и пошел напролом к проспекту. — Спасибо… — тихо и нежно шепнули мне в ухо. — За что, Оль? — Что вспомнил обо мне. — Для тебя и впрямь важно хорошо выполнить задание? — Очень, — после паузы ответила птица. — Тогда мы будем очень стараться. Перепрыгивая через сугробы и какие-то камни — ледник тут прошел, что ли, или кто-то в сад камней играл, — я выбрался на проспект. — У тебя есть коньяк? — спросила Ольга. — Коньяк… что? Есть. — Хороший? — А он плохим не бывает. Если это коньяк. Сова фыркнула. — Пригласите даму на кофе с коньяком. Представив мысленно сову, пьющую из блюдечка коньяк, я едва не захохотал. — С удовольствием. Поедем в такси? — Шутите, парниша! — мгновенно отозвалась Ольга. Так. Когда же она оказалась запертой в птичье тело? Или это не мешает ей читать книги? — Существует такая штука, как телевизор, — шепнула птица. Тьма и Свет! Я был уверен, что мои мысли надежно закрыты! — А вульгарную телепатию прекрасно заменяет жизненный опыт… большой жизненный опыт, — лукаво продолжила Ольга. — Антон, твои мысли для меня закрыты. К тому же ты мой партнер. — Да я вовсе… — Я махнул рукой. Глупо отрицать очевидное. — А что с мальчишкой? Или плюнем на это задание? Несерьезно ведь… — Очень серьезно! — возмущенно отозвалась Ольга. — Антон… шеф признал, что поступил некорректно. И сделал нам поблажку, которой стоит воспользоваться. Вампирша нацелена на мальчика, понимаешь? Он для нее — ненадкушенный бутерброд, вынутый изо рта. И он на поводке. Сейчас она в силах приманить его в свое убежище с любого конца города. Но это плюс и для нас. Нет нужды искать тигра в джунглях, когда можно привязать на поляне козленка. — В Москве таких козлят… — Этот мальчик — на поводке. Вампирша неопытна. Налаживать контакт с новой жертвой сложнее, чем притянуть старую. Уж поверь. Я вздрогнул, прогоняя дурацкое подозрение. Поднял руку, тормозя машину, мрачно сказал: — Верю. Верю сразу и навсегда. Глава 4 Сова вышла из сумрака, едва я переступил порог. Вспорхнула — на миг я почувствовал легкий укол когтей — и устремилась на холодильник. — Может, тебе насест соорудить? — спросил я, запирая дверь. Первый раз я увидел, как Ольга разговаривает. Клюв задергался, она выталкивала слова с явным усилием. Честно говоря, все равно не понимаю, как птица способна разговаривать. Да еще и столь человеческим голосом.