— Займись мусором! Кивнув, будто они нуждались в ответе, я вышел из своего сумрака. Мир расцвел. Силуэты оперативников растаяли, даже снег, лежащий в человеческой реальности, перестал приминаться под невидимыми ногами. Вздохнув, я пошел к припаркованному к обочине серому «вольво». На заднем сиденье лежал нехитрый инструментарий, крепкий пластиковый мешок, лопатка и веник. Минут за пять я сгреб почти невесомые останки вампира, спрятал мешок в багажник. Из чахлого сугроба, оставленного нерадивым дворником, набрал грязного снега, разбросал в подворотне, потоптался, вминая остатки тлена в грязь. Не будет тебе человеческого погребения, ты не человек… Вот теперь все. Я вернулся к машине, сел за руль, расстегнул куртку. Было хорошо. Даже очень. Старший вампир мертв, его подругу ребята схватят, мальчишка жив. Представляю, как обрадуется шеф! Глава 2 — Халтура! Я попытался что-то сказать, но следующая реплика, хлесткая, как пощечина, заткнула мне рот. — Дешевка! — Но… — Ты хоть сам понимаешь свои ошибки? Напор шефа чуть ослаб, и я рискнул поднять глаза от пола. Осторожно сказал: — Вроде бы… Нравится мне бывать в этом кабинете. Что-то детское просыпается в душе при взгляде на все те забавные вещички, что хранятся в стеллажах бронированного стекла, развешаны на стенах, небрежно валяются на столе, вперемешку с компьютерными дискетами и деловыми бумагами. За каждым предметом — от древнего японского веера до рваного куска металла с закрепленным на нем оленем, эмблемой автозавода, — стоит какая-то история. Когда шеф в духе, то можно услышать от него очень, очень занимательный рассказ. Вот только редко я его застаю в таком состоянии. — Хорошо. — Шеф прекратил прохаживаться по кабинету, сел в кожаное кресло, закурил. — Тогда излагай. Голос его стал деловым, под стать внешности. На человеческий взгляд ему было лет сорок, а принадлежал он к тому тощенькому кругу бизнесменов средней руки, на которых любит возлагать надежды правительство. — Что излагать? — рискуя наткнуться на новую нелицеприятную оценку, спросил я. — Ошибки. Твои ошибки. Значит, так… Хорошо. — Моей первой ошибкой, Борис Игнатьевич, — с самым невинным видом начал я, — было неправильное понимание задания. — Неужели? — заинтересовался шеф. — Ну, я-то полагал, что моя цель — выследить вампира, начавшего активную охоту в Москве. Выследить и… э… обезвредить. — Так-так… — подбодрил шеф. — На самом же деле задание имело своей основной целью проверку моей пригодности к оперативной работе, к полевым действиям. Исходя из неправильной оценки задания, а именно: следуя принципу «разделять и защищать»… Шеф вздохнул, покивал. Кто-нибудь менее с ним знакомый решил бы, что он пристыжен. — А ты в чем-то нарушил этот принцип? — Нет. И потому провалил задание. — Как ты его провалил? — Вначале… — Я скосил глаза на чучело белой полярной совы, стоящее под стеклом в стеллаже. Шевельнуло оно головой или нет? — Вначале я истратил заряд амулета на бесплодную попытку нейтрализации черной воронки… Борис Игнатьевич поморщился. Пригладил волосы. — Ладно, с этого и начнем. Я изучил образ, и если ты его не приукрасил… Я возмущенно покачал головой. — Верю. Так вот, подобную воронку снять амулетом невозможно. Ты классификацию помнишь? Черт! Ну почему я не перелистал старые конспекты? — Уверен, что не помнишь. Но не важно, это воронка вне класса. Тебе никак не удалось бы с ней справиться… — Шеф перегнулся через стол и таинственным шепотом произнес: — И знаешь, что… Я внимал. — И мне бы не удалось, Антон. Признание было неожиданно, и я не нашел, что ответить. Уверенность в том, что шеф может абсолютно все, никем вслух не озвучивалась, но бытовала у всех сотрудников конторы. — Антон, воронка подобной силы… снять ее сможет лишь автор. — Надо найти… — неуверенно сказал я. — Жалко девчонку… — Не в ней дело. Не в ней одной. — Почему? — ляпнул я и торопливо исправился: — Надо остановить Темного мага? Шеф вздохнул. — Возможно, у него лицензия. Возможно, он был вправе наложить проклятие… Дело даже не в маге. Черная воронка такой силы… помнишь, как зимой упал самолет? Я вздрогнул. Это была не наша недоработка, да и вообще по большей части скорее дыра в законах: пилот, на которого наложили проклятие, не справился с управлением, и лайнер грохнулся на городские кварталы. Сотня жизней ни в чем не повинных людей… — Такие воронки работать выборочно не способны. Девчонка обречена, но на нее не свалится кирпич с крыши. Скорее взорвется дом, начнется эпидемия, на Москву случайно сбросят атомную бомбу. Вот в чем главная беда, Антон. Шеф вдруг повернулся, бросил испепеляющий взгляд на сову. Та быстро сложила крылья, блеск в стеклянных глазах угас. — Борис Игнатьевич… — с ужасом сказал я. — Это моя вина… — Понятно, что твоя. Тебя спасает одно, Антон. — Шеф откашлялся. — Поддавшись жалости, ты поступил совершенно правильно. Амулет не мог сбить вихрь полностью, но на время оттянул прорыв инферно. У нас теперь есть в запасе сутки… может быть, двое. Я всегда считал, что непродуманные, но благие поступки приносят больше пользы, чем продуманные, но жестокие. Не используй ты амулет — уже сейчас пол-Москвы лежало бы в руинах. — Что же делать? — Искать девчонку. Охранять… по мере сил. Еще раз-другой вихрь удастся дестабилизировать. А нам за это время придется найти мага, поставившего проклятие, и заставить его снять вихрь. Я закивал. — Искать будут все, — небрежно сказал шеф. — Я отозвал ребят из отпусков, к утру вернутся с Цейлона Илья и Семен, к обеду — остальные. Погода в Европе плохая, я попросил коллег из Европейского бюро о помощи, но пока облака разгонят… — К утру? — Я глянул на часы. — Еще сутки. — Да нет, к этому утру, — игнорируя полуденное солнце за окном, ответил шеф. — Ты тоже будешь искать. Может быть, снова повезет… Продолжаем разбор твоих ошибок? — Стоит ли терять время? — робко спросил я. — Не бойся, не потеряем. — Шеф встал, прошел к стеллажу, достал чучело совы, водрузил на стол. Вблизи стало ясно, что это действительно чучело, жизни в нем не больше, чем в меховом воротнике… — Переходим к самим вампирам и их жертве. — Я упустил вампиршу. И ребята ее не догнали, — покаянно подтвердил я. — Тут никаких претензий. Ты и так сражался достойно. Вопрос о жертве… — Да, мальчик сохранил память. Но он такого деру дал… — Антон! Очнись! Мальчика зацепили Зовом на расстоянии нескольких километров! Он должен был войти в подворотню беспомощной куклой! А когда сумрак исчез — упасть в обморок! Антон, да если после всего произошедшего он сохранил способность двигаться — у него великолепный магический потенциал! Шеф замолчал. — Я дурак. — Нет. Но ты и впрямь засиделся в лаборатории. Антон, этот мальчик потенциально сильнее меня!