— Хорошо. Допустим, — сказал МВД, — но где он успел найти за один день пистолет с транками? Или он был готов к этому заранее? Не думаю, что убийство свидетеля спланировано. Арсений, возьмешь на себя еще проверку краж по ветклиникам, кинологическим службам и так далее? Может, откуда-нибудь пропадали эти пистолеты? — Хорошо, — отозвался Сеня. — Идем дальше. После нашего приезда он подсылает мальчика с новым письмом, которое выполнено уже по другому сценарию. Буквы не напечатаны, а взяты из газеты. Почему? Подведем итог. Мы имеем дело с тщательно продуманными убийствами. Преступник не оставляет никаких следов. Оружие при нем — значит, оно еще всплывет. Несмотря на продуманность, он уже начал совершать ошибки, нам надо эти ошибки обернуть себе на пользу. Но каковы его мотивы? Зачем он все это делает? И для чего шлет письма? Он явно получает удовольствие от превосходства над следствием и жертвами. Ответим на вопросы — поймаем преступника. Ну, за работу! Когда все вышли из кабинета, Виктор Демьянович не шелохнулся, так и оставшись в своем кресле. Он просидел так около получаса, уставившись почти что в одну точку на стене и размышляя о письмах и посланиях, которые рассылает убийца. Зачем ему это нужно? И если первые два письма имели общий характер, то последнее было адресовано именно ему, Миронову. «Крайне оскорбительное письмо! — думал МВД. — Он хочет либо сбить меня с толку, либо позлить! Что вообще значат эти слова?» Что вообще значат эти слова?» «Не видеть дальше своего носа», «ребенок бы понял», «взяться за руль», «в нужную сторону», «кто следующий?» — эти фразы Миронов бубнил себе под нос раз за разом, повторяя их снова и снова. Ничего не приходило в голову. Что значит «взяться за руль»? В этом есть прямой смысл или это метафора? Он первым убил того, кто сидел на водительском сиденье в фиолетовой машине у озера. Это угроза? Или он намекает, что следствие идет не в том направлении и мы совершаем ошибку? Откуда ему вообще знать о том, в каком направлении идет следствие? Может, у него есть сообщник… Не исключено, что это не один убийца, а целая преступная группировка, они оставляют за собой слишком много вопросов и ни одного ответа. «Ребенок бы понял» — что это означает? А вдруг это намек на то, что мальчик что-то знает? Тогда почему убийца за ночь не предпринял попытки убийства еще одного свидетеля? Да и какой смысл затевать убийство неверных супругов только ради того, чтобы потом подчищать за собой улики, убивая свидетелей? Нет, здесь что-то другое! У этого убийцы или преступной группы иные мотивы, и мы о них пока не догадываемся. Если судить по опыту поимки серийных убийц, то чаще всего мотивом является сексуальный аспект. Серийники по своей сути гедонисты. Они делают это ради удовольствия. Этот, вполне возможно, не исключение. И если это так, то он не остановится до тех пор, пока мы его не поймаем. «Он называет меня „противником“! — размышлял Виктор Демьянович. — Значит, он хочет посоревноваться! Вызывает, так сказать, на умственную дуэль, но почему я? Неужели просто так? Вряд ли! На этот вопрос тоже есть ответ». И для чего он звонил после первых убийств? Напугать? Потешить свое самолюбие? Зачем вообще вся эта игра? Жизнь — вот самая опасная игра, и это парадоксально. Вопросов накапливалось все больше, и мысли начинали путаться в причинно-следственных связях. Вряд ли кто-то мог сказать с полной уверенностью, что город дрожал от страха. Да, парочки у того злосчастного озера больше не появлялись, заголовки газет, в том числе и «Городского вестника», пестрели громкими заявлениями о маньяке, местные и федеральные каналы крутили новостные программы, которые привлекали к телевизорам все больше и больше жителей города и страны. Но при этом все шло своим чередом, порядок жизни не нарушился. Впрочем, как говорится, вечер еще не наступил, и где-то в темных коридорах государственных учреждений, в комнатах с выключенным светом, в незапертых дверях, сломанных фонарях, в темных переулках, неосвещенных подъездах и в старых шахтах недоломанных лифтов — везде, куда не было доступа свету, таилось что-то чудовищное. И это что-то готовилось к прыжку. Виктор Демьянович тряхнул головой, сбрасывая это кошмарное наводнение мыслей, взглянул на часы и понял, что со времени сбора прошло уже сорок минут. Миронов встал с кресла, потянулся и размял затекшую шею. Посмотрев в окно, он вспомнил про газету, обнаруженную сегодня утром на кровати, и понял, что почему-то промолчал о ней на общем сборе. А рассказать было о чем, потому что это был «Городской вестник», газета, из которой было вырезано последнее послание убийцы. Миронов решил не откладывая заглянуть в редакцию, немного поговорить с главным редактором и, если повезет, с Андреем К., чье имя значится в конце утренней статьи. По дороге МВД спросил нескольких коллег, не видели ли они его нового помощника, сына начальника, Туманова, но часть из них еще даже не успели привыкнуть к новенькому, а часть просто не видели его со вчерашнего дня. На выходе из здания Виктор Демьянович дважды набрал номер помощника, и оба раза телефон упорно продолжал отвечать бесконечными гудками. Миронов крепко выругался, стремительно дошел до машины и, утопив педаль газа в пол, повел автомобиль к редакции «Городского вестника». Редакция газеты располагалась в здании бывшей ткацкой фабрики, которая после распада Союза была растащена на куски и последние десять лет не производила никаких тканей, а ее помещения сдавались в аренду или, как в случае с редакцией «Городского вестника», были выкуплены неизвестным собственником. Для того чтобы попасть на территорию фабрики, необходимо было проехать за шлагбаум и миновать будку охраны. Когда Виктор Демьянович подъехал, крайне хмурый и неразговорчивый охранник рявкнул что-то о том, что въезд только по пропускам. Миронов уже хотел было достать ксиву, но мгновенно передумал, решив особо не светиться, сдал задом, припарковал машину вдоль улицы и вернулся к шлагбауму. Без автомобиля вход был разрешен всем. Подойдя к металлической двери, он отыскал номер домофона редакции и набрал его. В динамике раздался приятный и мягкий голос девушки. Миновав три пыльных лестничных пролета и еще одну металлическую дверь, отделяющую индустриальный натюрморт фабрики от дизайна редакции, Виктор Демьянович очутился в просторном предбаннике, уставленном двумя коричневыми кожаными диванами, стойкой секретаря-администратора и несколькими горшками с огромными комнатными растениями. Этот предбанник имел два выхода: либо обратно на лестницу, либо дальше через застекленную деревянную перегородку в просторнейшее помещение, которое было заполнено столами и стульями журналистов, корреспондентов, карикатуристов, фотографов, верстальщиков и прочих работников редакции. В большом зале за столами и вне их кипела жизнь. Это было похоже на муравейник или пчелиный улей: все куда-то шли, что-то переносили с места на место, говорили по телефонам, водили ручками и карандашами по бумаге. Здание вибрировало от непрекращающихся звуков человеческих голосов, сливающихся в монотонный гул. — Добрый день! — Виктор Демьянович начал разговор с девушкой за стойкой, которая открыла ему дверь. — Могу я поговорить с редактором вашей газеты? Девушка улыбнулась посетителю и произнесла: — К сожалению, нет. Вам нужно было записаться на прием заранее. Сейчас Владимир Николаевич занят и принять вас не может. Она была чертовски обаятельна и объясняла все так мягко и спокойно, что было видно: трудится она здесь недавно, может, полгода, но работа ей эта крайне важна и она готова успокоить даже самого вспыльчивого клиента во всей вселенной. Миронов улыбнулся девушке в ответ неким подобием своей фирменной улыбки — на большее, увы, в эту секунду он способен не был. — Я не представился, — сказал МВД, — Миронов Виктор Демьянович, следователь из Управления уголовного розыска по городу и области. Я веду дело по серии убийств. В вашей газете, в одной статье, речь шла и обо мне в частности. Сходите к Владимиру Николаевичу и передайте, что у меня для него есть важные сведения. Может, его это заинтересует… Девушка на секунду задумалась, пытаясь осмыслить полученную информацию, затем кивнула и двинулась в сторону кабинета главного редактора сквозь суету работающего муравейника. Тем временем Миронов удобно устроился на коричневом диване. Ждать пришлось недолго. Девушка вернулась через пару минут, произнесла нарочито спокойно и отчетливо: — Он вас примет прямо сейчас. Прошу. — Благодарю, — произнес Виктор Демьянович и покорно направился вслед за секретарем сквозь массу трудящихся в сторону белой двери в другом конце огромного зала, на которой с каждым шагом все отчетливее читалась надпись: «Главный редактор». Девушка постучалась, открыла дверь, пропустила вперед Миронова и, прежде чем уйти, промолвила: «Кофе?» Оба отказались. Виктор Демьянович оказался в достаточно большом кабинете для редактора или пиар-менеджера, но, как ему показалось, маловатом для главного редактора. В комнате царил творческий беспорядок, но этот аспект скорее располагал к приятной беседе, чем отталкивал и раздражал. Вопреки представлениям Миронова о главном редакторе, он обнаружил здесь довольно молодого человека лет тридцати с карими глазами и легкой небритостью. Он был одет в зауженные брюки, дорогие ботинки и рубашку, рукава которой были закатаны до локтя. Поверх рубашки была небрежно накинута незастегнутая жилетка. — Добрый день! — обратился молодой человек к Миронову. — Меня зовут Владимир. Можно просто Владимир. Я главный редактор газеты. А вы, как я понимаю, из полиции? — Виктор Демьянович Миронов, следователь из уголовного розыска, — улыбнулся МВД и продолжил: — Я к вам по делу. — Слушаю. — Видите ли, я веду следствие по серии убийств, о которых была написана статья в вашей газете. По этому поводу я хотел бы задать несколько вопросов вам и, если это возможно, поговорить с журналистом, который написал статью. Это реально? — Да, конечно. Присаживайтесь, — очень приветливо сказал Владимир и пригласил Миронова занять кресло для посетителей у стола. — Я бы хотел узнать, какая аудитория читателей предпочитает вашу газету? Есть ли у вас какие-то опросы или исследования на эту тему? — Довольно трудно ответить на этот вопрос. Нашу газету читают все слои населения города. Но если говорить о преимуществе, в среднем это аудитория тридцати — сорока пяти лет, управленцы, менеджеры, руководители, люди среднего или выше среднего достатка. Они по большей части наша целевая аудитория. Это обусловлено совсем не ценой, а просто тем, что сейчас газета настроена на прогрессивные идеи. — А что вы подразумеваете под прогрессивными идеями? — спросил Виктор Демьянович. — Реформы, современные технологии, перемены к лучшему, скорейшее обозрение мировых событий, волонтерство и, конечно, финансы. — Это интересно. Хорошо. Вы давно работаете в редакции? — Больше пяти лет. — Можете ли вы вспомнить какие-нибудь конфликтные ситуации в коллективе за последние год-два? Кого-то увольняли со скандалом? Были ли ссоры, драки, угрозы? — Какого рода конфликты? Такие, которые могут повлечь за собой убийства из мести? Пожалуй, что нет. Поймите, здесь работают творческие люди, нам всем свойственна вспыльчивость, но чтобы потом кого-то калечить или убивать, нет! — Хорошо. Сейчас я вам дам ксерокопию одного документа, который имеет отношение к делу. Я могу быть уверен, что это не попадет в завтрашнюю газету? — Да. Миронов достал из внутреннего кармана пальто сложенную ксерокопию последнего послания убийцы и протянул ее редактору. — Вы можете сказать, из какого номера, а точнее, из какой статьи взяты эти буквы? — спросил Виктор Демьянович. — Надо подумать. Сейчас поищем, — произнес Владимир и стал рыться возле стола в сложенных кипах газет. — Вот. Это статья про речь губернатора на празднике по случаю начала учебного года. Да, это определенно она. Из нее взяты заглавные буквы и несколько слов. Вот, посмотрите. — И он указал на открывающую номер статью с большой фотографией улыбающегося губернатора на фоне школьников и студентов. — Могу я забрать этот номер? — Да, конечно, — сказал Владимир и протянул Миронову распечатку письма и газету. — А теперь я хотел бы поговорить с журналистом, написавшим статью. И напоследок хочу сказать, что буду подкидывать вам небольшое количество информации по делу, сколько смогу, в обмен на вашу помощь следствию, и повторяю: я запрещаю распечатывать это письмо. Хорошо? — Вполне доходчиво, — спокойно, глядя в глаза, сказал главный редактор. — А теперь позвольте вас проводить к Андрею. Владимир отвел Виктора Демьяновича к столу Андрея К. и покинул их компанию. Вернувшись к себе в кабинет, редактор приподнял со стола несколько разложенных бумаг и извлек из-под них диктофон. Чтобы остановить запись, он нажал на кнопку, а затем положил диктофон в нижний ящик стола под бумаги и, тяжело выдохнув, принялся за работу. Виктор Демьянович стоял у стола журналиста Андрея К., написавшего статью об убийствах в городе. Обаятельный и самоуверенный молодой человек, две встречи с которым так не задались у МВД, улыбался Миронову во все тридцать два зуба. Миронов улыбнулся в ответ, пытаясь не показывать свою неприязнь и сделать улыбку как можно более добродушной и простой, скрыв язвительность. — Добрый день! — выдавил из себя Виктор Демьянович. — Наше с вами знакомство не задалось, — и через небольшую паузу все-таки прибавил: — Прошу за это прощения. Меня зовут Виктор Миронов. Я следователь. Но, как я прочел в вашей статье, вам это должно быть уже известно. МВД просто выворачивало от того, что ему сейчас приходилось лгать, лицемерить и мило улыбаться в разговоре с максимально неприятным ему человеком. Но, как он сам часто говорил: «На войне все средства хороши, кроме предательства». Возможно, игра стоила свеч, а потому нужно было продолжать. — Здравствуйте, господин следователь, — ловко ввернул парень. — Все в порядке. Возможно, я тоже во время нашей последней беседы перегнул палку. Миронов еле заметно хмыкнул, а парень продолжил: — Что вас привело в нашу редакцию? Моя статья? Уголки губ журналиста еле дрогнули от самодовольства, но он погасил в себе этот излишне яркий порыв. Среди снующей толпы работников редакции друг напротив друга стояли два человека, хитрый и строгий следователь средних лет и самодовольный, амбициозный молодой журналист. Оба играли в свою игру, и каждый насквозь видел игру другого. — Отчасти да, — продолжил разговор следователь. — Мне бы хотелось задать вам несколько вопросов. — Не дожидаясь ответа, он заговорил дальше: — Были ли в редакции какие-то конфликты за последние полгода-год? — Полно. — А ваш редактор говорит, что не было. — Смотря что понимать под «конфликтом». У нас здесь конкуренция немаленькая. Каждый за свое место убить готов. Вы не думайте, что вся жизнь где-то там, за холмом, в столице. Здесь страсти кипят посильнее, чем в любой столичной редакции. — И кого-то увольняли со скандалом? Или просто как-то неприятно? — Да я бы не сказал, что были увольнения со скандалом. Да, бывало, но по-тихому. — Любопытно, — продолжил МВД. — Я, знаете ли, с утра наткнулся на вашу статью и прочел ее. Мне хотелось бы узнать: у вас есть какой-то информатор в органах? Вы пользуетесь такими фактами, которые неизвестны простому обывателю. — А я и не простой обыватель! — смотря в глаза Миронову и не моргая, заметил парень. — Своих информаторов я сдавать не намерен. И какие такие факты в моей статье вызвали у вас подозрение? — Вы пишете, что убийца открыл счет 3:0, — откуда вам это известно доподлинно? И с чего вы вообще взяли, что третье убийство совершил тот же человек? — Простая логика — ничего больше, — отрезал молодой журналист. — Что-то еще? — Нет. Спасибо. Только напоследок хотел сказать, — начал Виктор Демьянович с доброй улыбкой, — что, я надеюсь, впредь мы с вами будем работать сообща, несмотря на наше неприятное знакомство. Закончив говорить, Миронов протянул Андрею К. руку. — Конечно, — отозвался парень и пожал руку следователя. Когда Виктор Демьянович вышел из помещения, журналист отвернулся к своему столу, злобно фыркнул и бросил себе под нос: «Ага, разбежался!» Миронов, проходя мимо девушки-секретаря, попрощался и добавил: — Я очень надеюсь, что мой визит никак не повлияет на ваше положение. В противном случае приношу свои извинения.