— Какому парню? Какую книгу? — Этого не могу сказать. Зоя вернулась немножко расстроенная, книгу отдала, значит, встретилась с парнем. Я не стала приставать на ночь глядя. Одно знаю, с этим парнем она вроде бы училась, потом он бросил школу, кажется, работает. Не знаю, не знаю, не буду вас обманывать. — А в какой школе училась Зоя раньше? — На Карлутке. Разговор с Ермаковой почти ничего не дал майору, и он поспешил в школу. Через час, когда Варламов находился уже у себя в кабинете, ему позвонил лейтенант Пушин и сообщил, что в подвале нового, еще не заселенного здания обнаружен труп человека. Майор поспешил к месту происшествия, приказав ничего не трогать до его прибытия с медицинским экспертом и следователем. Пушин встретил майора и его спутников и повел по бетонному коридору, подсвечивая фонариком, лавируя между кучами битого кирпича, труб, арматуры, досок и ворохов толи. Дойдя до глухой стены, шагнул в сторону, осветил угол и сказал: — Вот. Мы с дружинниками лишь сняли сверху толь, увидели и оставили все как было. — Хорошо, — произнес Варламов сдавленно и всмотрелся в полумрак. Из-под кусков толя и досок виднелось тело девушки. Она лежала ничком. Одна туфелька с ноги сброшена. Платье на убитой было то самое, о котором рассказала ему Ермакова. У Варламова закружилась голова, сердце стеснила боль, он чуть не вскрикнул. Следователь Морозов, молодой, худощавый и очень серьезный, вдумчивый лейтенант, вместе с понятыми начал составлять протокол. Эксперт перевернул тело на спину, и все увидели лицо девушки: застывшие в ужасе глаза, остренький носик, полуоткрытые губы, белые зубы со щербинкой в верхнем ряду. Ворот платья на девушке был разорван, лоб в синяках... Да, это была Зоя Ермакова, в портрет которой много раз вглядывался майор Варламов. Он не в силах был смотреть на труп, отвел глаза в сторону. «Зоя, Зоя, кто же это тебя, какой изверг? За что?» Врач, осматривая труп, диктовал: — На правой щеке синяки — следы удара тупым предметом. В области шеи ссадины, на ощупь перелом хрящей гортани. Ран, нанесенных колющим или режущим предметом, не обнаружено. Причиной смерти, очевидно, является удушье. Записали? Постойте, постойте... Так. Два сантиметра... Подождите... Четыре сантиметра... Варламов подумал: «Что же это со мной? Неужели сдают нервы? Я должен быть крепким, обязан делать свое дело, а не впадать в уныние». Собравшись с духом, он повернулся к трупу, посмотрел в лицо Зое, присел и откинул с ее лба прядь шелковистых волос, одернул платьице. В боковом кармашке что-то лежало. Майор сунул пальцы и вытащил три карамельки, те самые, которые Марина покупала ко дню рождения братишки. Варламов тяжело перевел дыхание, покосился на внешне невозмутимого, скованного напряжением лейтенанта Морозова, который, составляя протокол, глухо повторял вслух записываемые фразы: «На одежде все пуговицы на месте. Клапан правого кармана оторван. На подоле пятна серо-бурого цвета...» Варламов, подсвечивая фонарем, тщательно сантиметр за сантиметром оглядел пол подвала. Неподалеку от трупа он нашел большую черную пуговицу, вероятно, с мужской одежды — костюма, вернее, пальто. Захватив пуговицу носовым платком, положил ее в портфель, продиктовал следователю: — Черная пуговица на расстоянии метра от трупа, — и тут же добавил, наклонившись и подняв с пола еще какой-то предмет: — Носовой платок. А вот и расческа. Красная расческа. Портфель с учебниками. Рядом с портфелем лежала пустая бутылка из-под вина и берет. Варламов поднял вещи, разглядел. — Это тоже... запишите. Бутылка. Берет. Судя по размеру и покрою, мужской. Осмотр и описание трупа и места заняли много времени, следователь Морозов исписал несколько страниц. Труп девушки поместили в санитарную машину и увезли в морг. Варламов шел, немного приотстав от людей. Он вспомнил о днях войны, о своих погибших под бомбами жене и дочурке. Но тогда шла война, а сейчас мирные дни и вокруг не враги — свои люди. И все-таки льется вот человеческая кровь, обрываются человеческие жизни. IX В самый разгар следствия по делу убийства Зои Ермаковой, перед праздником Победы, Варламов прочитал в одной из центральных газет статью фронтовика Андрея Бондарева «Откликнитесь, боевые друзья!» Он едва успел отложить газету, как ему позвонили из министерства по поводу этой статьи. — Константин Николаевич, вас приглашают в гости на Днепр. Читали? Ну вот, и мы так решили, что это о вас идет речь. Собирайтесь, отпуск будет оформлен специальным приказом. — Спасибо, — ответил благодарный, растроганный майор. Он снова от начала до конца прочел статью фронтового друга. Варламов хорошо помнил Андрея, веселого и храброго воина. Вот он в статье прямо обращается к нему, бывшему лейтенанту Варламову, спрашивает, жив ли. Да, именно в боях за деревню Мышкино на Днепре Варламов получил тяжелое ранение и был отправлен в беспамятстве в санбат, а затем в госпиталь. Значит, Бондарев посчитал его погибшим. Сам он еще раньше подорвался в атаке на мине и с перебитыми ногами был вынесен с поля боя. Варламов слыхал от полкового врача, что Бондарев обезножел. Как же он оказался председателем колхоза в том самом Мышкине, да еще Героем Социалистического Труда стал! Ну, молодец, фронтовик! Значит, зовет в гости, скликает боевых друзей на открытие памятника погибшим в сражениях при форсировании Днепра. Нельзя не отозваться на зов однополчанина, нельзя не поклониться праху павших фронтовых товарищей. Варламов приедет, обязательно приедет! Правда, важные дела приковали к месту, но он все-таки постарается выкроить несколько дней, на самолете туда и обратно, и день-два на торжества и встречи в Мышкине. Варламову особенно понравилось, что село Мышкино решено переименовать в Петрушино — в честь погибшего в боях на Днепре командира дивизии генерал-майора Петрушина... Варламов закрыл папку с делом об убийстве Зои и вызвал Пушина. На глаза ему попалась фотография девушки, он снова вгляделся в доверчивый, чуть насмешливый взгляд школьницы. Девушка как бы говорила майору: «Защитите меня! Почему вы позволили меня убить? В чем я виновата перед вами, перед людьми? Человек, который убил меня, ходит по земле, он способен убить еще и еще. Защитите людей от бандита!» — Товарищ майор... — начал было Пушин. Майор не дал договорить, сказал твердо: — Поезжайте, товарищ лейтенант. Расспросите все подробно о пропаже велосипеда. И прошу вас, будьте строже и неутомимее в поисках преступников. — Он взглянул на фотографию. Помолчал. — В годы войны люди умирали от фашистских бомб. И моих родных убили враги. А как назвать преступников, которые лишили жизни эту школьницу, избили пожилого человека? Майор молчал. Пушин ответил: — Тоже врагами. Внутренними. — Именно — врагами. И опасными. Вы поняли меня, лейтенант? — Так точно. — Идите. Едва за Пушиным закрылась дверь, Варламов снял трубку и позвонил в министерство: — Докладывает майор Варламов. Разрешите отсрочить поездку на Днепр по случаю открытия памятника погибшим однополчанам. Дела о нападении бандитов на гражданина Бушмакина и убийстве школьницы Зои все еще на шее висят. Убийцы среди живых людей. Я не могу ехать. Только после раскрытия преступлений и изоляции виновных. Разрешите? В трубке долго молчали. Затем, прокашлявшись, телефон пророкотал: — Действуйте, товарищ майор. Благодарю вас, Константин Николаевич. X Начальник районного отделения милиции Белов рвал и метал от ярости. Вернувшись из командировки, он узнал, что в его отсутствие на территории их района совершено два тяжких преступления. Расследование затянулось. Только что проведенная капитаном оперативка не продвинула дело розыска бандитов. Одни общие разговоры. Этот Варламов с его дотошностью и, главное — деликатностью и безграничным добродушием давно уже как бельмо на глазу. «Пора бы и на пенсию старику», — негодовал горячий, скорый на руку начальник отделения, быстрым шагом пересекая кабинет наискосок и обратно. Белов позвонил в больницу: жизнь Бушмакина — на волоске. «Скончается, тогда будет два убийства в районе, — подумал Белов, в сердцах бросив трубку на рычаги. — Ох-ох-ох, оперативники, горе луковое. Ходят, точно сонные». — Поймать! — сказал он вслух и кулаком рассек дымный от «Казбека» воздух. В дверь кабинета постучали. Белов ответил не сразу, выпил ижевской минеральной воды, успокаиваясь, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, поводя выпуклой и широкой грудью. — Да! Он встал за кресло, опершись руками на спинку. Вошел лейтенант Пушин. — Мне не созерцатели и бумажники нужны, лейтенант! — сразу же обрушился на вошедшего начальник. — Мне нужны оперативные работники, деловые, навалистые, результативные. Где вы шатаетесь? Почему не были на оперативке? — Я выполнял приказание майора Варламова. Поступило заявление о пропаже велосипеда, а хулиганы, избившие Бушмакина, как раз оставили... — Ерунда! — перебил начальник. — Вы служите в милиции. У нас есть порядок, милицейская дисциплина. Извольте соблюдать! Не раскрыты два тяжких преступления, а вы ползаете по городу, как улитка на мокром месте, собираете какие-то заявления-мнения, бумажки-финтифляжки. Но стряпать-ляпать бумажные дела не хитрая работа. Вы приведите мне того самого человека, который украл велосипед, а не иск-писк пострадавшего. Вот так. Бумажку спрячьте. Велосипед преступника в наших руках. Нужно найти хозяина велосипеда — он и есть преступник. Простая логика. Сейчас же зайдите к Варламову, познакомьтесь с оперативным планом, принятым только что. Ступайте! Пушин без слов вышел, а Белов опустился в кресло и раскрыл «Казбек». «С такими подчиненными много не поработаешь. Бумажники. В день с десяток дел состряпают, а как до исполнения — кишка тонка», — медленно отходил начальник. Белова выводило из себя то, что все это случилось как раз перед обсуждением работы районного отделения милиции на заседании бюро горкома партии. Совсем недавно на него подана в верха аттестация. Ждал звания майора, а чего доброго, потеряет должность. Словно злой рок свалился у ног. Эх, если бы удача — солнце вместо луны взошло бы в ночи для капитана Белова!.. А врачи — растяпы. Этого Бушмакина лишь стукнули по голове велосипедным насосом, а они и руки развели. А еще пишут, что научились живое сердце заменять пластмассовым. Э-хе-хе! Если Бушмакин скончается — не видать Белову нового звания и новой должности. До сих пор жизнь Белова катилась как по маслу, служба шла своим чередом — без сучка, без задоринки. Многие его товарищи по институту, сверстники по годам все еще ходят в оперативниках и следователях, в лейтенантах под двумя-тремя звездочками. А Белов уже на майора пошел, руководит отделением милиции крупного района в городе. Министерство рядом. Почти каждый день заходит туда поговорить-покалякать с начальством. На работу идет — не пройдет мимо полковника: отдав ему официальную честь, еще и остановится, поздоровается, подержит в своих ладонях мягкую руку и пожелает доброго утра. Иных из ответственных работников министерства знает коротко — в гостях у Белова бывают, чаи гоняют. А с начальником отдела уголовного розыска Барабановым у Белова отношения самые теплые, дружеские. Подполковник Барабанов вместе с супругой был в доме Белова на Новогоднем празднике. Да что там подполковник — однажды посчастливилось Белову запросто посидеть за стаканчиком легкого вина аж с самим министром! В жизни надо следовать такому правилу: начальство должно всегда тебя видеть, знать, держать в памяти. В случае какой надобности ты должен быть первым на примете. Сколько работящих и талантливых людей пребывает в тени только потому, что сидят у себя, как кроты в норе. Белову медвежья скромность не с руки. Быть скромным — слыть скромным, чтоб все видели. Белов считал, что из любого гуся надо уметь вытапливать жир. Сам он работал, как вол, не жалел себя, каждое, даже совсем незначительное дело доводил до логического конца. И из любого хорошо сработанного дела черпал для себя все, что было возможно. Вот почему на его груди позвякивали не только юбилейные да памятные медальки. Вот почему из министерства совсем недавно заранее поздравили: майор Белов. Шутя, конечно, но с прямым намеком. Хорошие друзья — половина успеха в жизни. Особенно важно иметь добрых друзей среди тех, кто над тобой, а преданных — кто в подчинении. Вместо майора Варламова нужен Белову — ой, как нужен! — другой человек. Вообще-то Варламов дело свое знает, любит, душу вкладывает в работу. Этого у него не отнимешь. Поседел в милиции. В работе на него можно положиться. Медлителен, правда, скрупулезен. Педант. Словом, хорош зам, но... другому с удовольствием отдам. Не друг Варламов Белову. Ему нельзя поверять ни чувств, ни мыслей своих, с ним каши не сваришь такой, какую порой надобно. Варламов почему-то не воспринимает Белова всерьез. Не потому, что ты ниже званием. Нет. В Варламове нет самолюбия. А жаль. В человеке должна быть своя закваска. Самолюбие — сложный элемент человеческого достоинства. Престижа. Одна из ступеней в движении по лестнице служебной иерархии. А Варламов о себе не думает, о карьере не печется. Однако позволяет себе поучать Белова, своего прямого начальника. Частенько поправляет его прямо при подчиненных, возражает и тут же объясняет — почему. И нечем бывает Белову крыть, хотя поведение его заместителя есть прямое нарушение дисциплины и субординации. Тяжело, очень тяжело Белову работать с Варламовым. Чересчур честен, чересчур правдив, чересчур прям. В жизни надо быть немножко артистом, лицедеем. Иначе — служба превратится в будни кандальника. Скорее бы уж ушел на пенсию. Разные думы одолевали Белова. На минуту он отвлекся от них, окинув взглядом свой кабинет. Вспомнил, сколько хлопот выпало на его долю, чтобы со вкусом обставить комнату. К примеру, письменный стол, за которым сидит капитан, привезли совсем недавно по его личной просьбе: очень уж хотелось Белову иметь такой же стол, за каким восседает сам министр. Точь-в-точь. И добился своего, нашел, договорился о перечислении суммы стоимости по графе «иные расходы», перевез в отделение и лично установил в своем кабинете. Сидишь за таким столом, отдаешь распоряжения — и сам себя начинаешь уважать. Белов стукнул ладонью по столу, прислушался к его утробному гулу. Не стол — музыкальный ящик! Орга́н. «Главное сейчас — поймать преступников, — вернулся к действительности Белов. — Схватить, обезвредить». Он решил пройтись по комнатам отделения, подбодрить, подтолкнуть, мобилизовать подчиненных на успешный розыск бандитов, осмелившихся подложить свинью капитану Белову.