В кафе под названием «Модная штучка» было многолюдно и шумно. Гуров с трудом протолкнулся к длинной стойке, заказал пиццу и два кофе, нашел освободившийся столик и стал ждать Алину. Мадам Соловьева слегка запаздывала. Наконец сквозь стеклянную витрину Лев рассмотрел молодую женщину в сопровождении телохранителя. Алина шагала к двери, кутаясь на ветру в длинную, слегка расклешенную шубку серого цвета. Войдя внутрь, она несколько секунд постояла на пороге заведения в растерянности, выискивая Гурова в толпе, а когда обнаружила, двинулась в его сторону, робко улыбаясь и оглядываясь по сторонам. – Простите, Лев Иванович, – скороговоркой проговорила Алина после приветствия, – кажется, я не совсем удачно выбрала место встречи. Дело в том, что в это кафе мне удобно заезжать, когда я направляюсь из офиса в галерею. Но, назначая здесь встречу, я совершенно забыла, что в это время тут, что называется, не протолкнуться. – Значит, здесь готовят неплохо, – заметил Лев. – Это правда. Мы часто у них закуски заказываем для мероприятий, да и пообедать на скорую руку бывает удобно. – Тогда вы должны одобрить мой выбор. Пока ждал, я заказал кофе и пиццу. – В этом заведении можно взять все навынос, нужно только предупредить, чтобы упаковали. И есть я совершенно не хочу, а вот кофе выпью с удовольствием. Только, если не возражаете, я бы немного прошлась, тут неподалеку сквер есть, небольшой, но милый и уютный. На улице сегодня прохладно, и стаканчик горячего кофе будет очень уместен, там и поговорим. А беседовать при таком скоплении народа мне бы, честно говоря, не хотелось. Тем более вам, как я поняла, понадобилось что-то уточнить насчет моей семьи. – Да, возникла парочка вопросов. А по телефону обсуждать это не хотелось. Я сейчас заберу заказ, и встретимся на улице. По серым пустынным аллеям маленького парка носился холодный ветер. Он шевелил ветки деревьев, с уже полностью облетевшими листьями. Забирался под кусты, пытаясь сдуть еще не потускневшую, желтую или ярко-оранжевую, прибитую к земле первыми заморозками листву. Шевелил полы одежды и норовил забраться под воротник. Пальцами, затянутыми в тонкие кожаные перчатки, Алина крепче сжала стаканчик с горячим напитком и зябко поежилась. – Возможно, идея немного прогуляться, вам уже не кажется такой заманчивой? – заметив это, заботливо поинтересовался Гуров. – Если хотите, мы можем вернуться. – Действительно, очень холодно, но я рада пройтись. Сижу целыми днями или в кабинете, или в машине. – Она оглянулась через плечо на телохранителя, бредущего за ними на расстоянии пары шагов, и кивнула молодому человеку, словно отвечая на немой вопрос. – Лев Иванович, давайте пройдем еще немного, вон до того поворота аллеи, а потом можно и назад возвращаться, к нашим автомобилям. – Конечно, как скажете, Алина. – Так что вы хотели уточнить? Что-то о моей семье? – В некотором смысле. Это касается того вечера, когда проходил аукцион. – Похоже, я столько раз перебирала в памяти события того дня и рассказывала о них, что они, кажется, врезались в мою память навсегда. – Понимаю. Вспоминать подобное весьма неприятно, но тем не менее я прошу вас постараться. Видите ли, Алина, еще в нашу первую встречу у меня сложилось впечатление, что рассказали вы далеко не все подробности того происшествия. Что-то утаили или слегка откорректировали информацию. – Что вы, Лев Иванович, я старалась ничего не упустить, буквально ни одной детали! И уж точно ничего не пыталась скрыть! – И все же у меня осталось стойкое впечатление. Вот вы говорили, что собирались пробыть на аукционе до конца вечера, но неожиданно приняли решение отправиться домой. Что поспособствовало такой резкой смене планов? – Намекаете, что поскольку бомба уже была к тому времени заложена в автомобиль, а я от взрыва не пострадала, то находилась в сговоре с преступниками? Вы не оригинальны, Лев Иванович! Ваши коллеги ранее уже дали мне это понять, весьма прозрачно, кстати сказать. – Что вы, я имел в виду совсем не это! Но, помнится, вы говорили, будто кого-то заметили в толпе гостей. Какой-то мужской силуэт человека, отдаленно похожего на вашего мужа. Или все-таки это был кто-то другой? Алина резко остановилась, задрожала и вся словно сжалась в тугой комок. Гуров недоуменно оглянулся, пытаясь до конца осознать, его ли слова так испугали молодую женщину. Новоиспеченный телохранитель рванул вперед, настороженным взглядом шаря по близлежащим кустам в поисках вероятной угрозы. – Володя, все в порядке! – выставила она вперед ладонь, успокаивая чересчур бдительного парня. Телохранитель притормозил, а Алина снова неторопливо двинулась вперед. – Как вы догадались? – еле слышно пробормотала она, обращаясь к полковнику. – Я, собственно, только предположил. И все-таки желал бы услышать развернутый ответ из ваших уст. – В тот вечер мне показалось, что я видела свою сестру, – прошептала она. – Это был просто силуэт в толпе или похожее лицо? Вы же понимаете, что Виолетта, если она осталась жива, за эти годы должна разительно измениться?! – Конечно, понимаю, я же не дурочка. Иногда мне кажется, что я совершенно забыла свою сестру. То есть ее внешность, которую я храню в памяти, – это всего лишь образ, созданный моим детским мозгом. И когда мне кажется, что я вижу Виолетту в толпе, это не что иное, как игра моего воображения или расшалившиеся нервы. – Понимаю, – сочувствуя, кивнул Гуров. – Но в тот вечер все было иначе. Или мне так показалось, не знаю. Мне сложно ориентироваться в собственных иллюзиях. В общем, судите сами. Я зашла в дамскую комнату. И, простите за подробности, когда была в кабинке, услышала, как родной и до боли знакомый голос напевает мелодию. Это был мотив старой колыбельной песенки, что пела мне Виолетта в детстве. Нежная мелодия резко контрастировала со звуками классического вальса, доносившегося из зала. Я, путаясь в одежде, торопливо привела себя в порядок и выскочила из кабинки, но в дамской комнате уже никого не было, только витал едва уловимый аромат ирисок. Мне кажется, что так сладко, с нотой ванили и молока, всегда пахло от моей сестры. Не помня себя от волнения, я выскочила в коридор, но он был совершенно пуст. Понимаете, я замешкалась на какие-то доли секунды, а коридор довольно длинный, то есть если из дамского туалета кто-то выходил бы, я должна была увидеть силуэт, спину, хоть что-нибудь. Так как в коридоре никого не было, я побежала в зал и несколько минут лихорадочно высматривала Виолетту в толпе гостей. Разумеется, никого не нашла и поняла, что мой мозг в очередной раз сыграл со мной злую шутку. Возможно, таким странным образом он отреагировал на аромат чьих-то духов. Ведь сейчас в моде сладкие фруктовые или карамельные ароматы, и ваниль в таких композициях, как правило, лидирует. Или просто нервы у меня расшалились. Я очень расстроилась и засобиралась домой. – А где в это время был Сергей? – Он ждал меня у двери. Я, кстати, даже у него уточнила, не выходил ли кто передо мной. Он сказал, что никого не было. – Алина, почему вы сразу это мне не рассказали, еще тогда, во время первой беседы?! Побоялись, что я вам не поверю? – Конечно! А еще примете меня за сумасшедшую! Да и, в конце концов, что именно я должна была рассказать? Я сама до конца не уверена, что конкретно видела или слышала, а что просто-напросто вообразила. – Ладно. Давайте еще раз пройдемся по хронологии тех событий. Вы зашли в туалет. Потом вам показалось, что вы слышите голос Виолетты. Вы выскочили в зал. – Да, так все и было. – И вы именно тогда забыли сумочку? – Что? – Потом, когда вы уже попрощались с подругой и в сопровождении Сергея поднялись на парковку, вы вернулись назад, потому что обнаружили пропажу сумочки, – терпеливо пояснил Гуров. – А, да! Когда я погналась за Виолеттой, то есть когда мне показалось, что слышу голос сестры, я забыла сумочку в дамской комнате. Вот и вернулась за ней. – Все понятно, – медленно протянул Гуров. – Не совсем понимаю, чем конкретно, но всегда рада помочь, Лев Иванович. – На самом деле вы мне очень помогли. Но я пока не могу прояснить все моменты до конца. Кстати, у меня к вам еще один вопрос. Тот частный детектив, Леонид Богатов, он сколько времени проводил для вас расследование? – Месяца три, кажется. Точнее не помню, но можно глянуть в моем старом ежедневнике, если это важно. – А когда вы к нему обратились? – Полгода назад. Это я точно помню, сейчас зима, а когда я к нему обратилась, было начало лета. – Понял вас. Хорошо, спасибо. И еще раз благодарю за помощь. – Но вы ведь будете держать нас с мужем в курсе расследования, Лев Иванович? – Конечно, как только мои предположения получат подтверждение и это станет возможным, вы узнаете все подробности. Обещаю. После разговора с Алиной Соловьевой Гуров вернулся в Главк, где его уже поджидал Станислав с новостями о частном детективе. Приятели посовещались, обсудили несколько важных моментов, перекусили пиццей, захваченной Гуровым из кафе, запили импровизированный обед горячим сладким чаем, после чего Лев набросал на листке некий план. – Все, я готов представить нашу версию событий начальству. – За то время, что ты размышлял, у следствия появились новые улики? – недоверчиво протянул Крячко. – Лишь только косвенные. И не за это время, просто мне было нужно все суммировать и выработать план дальнейших действий. Только он весьма рискован, стоит признаться, и с этической точки зрения спорный. Но другого выхода я не вижу. Действовать нужно немедленно, так что без одобрения начальства нам не обойтись. Пойдем-ка, друг любезный, в кабинет к генералу Орлову. – А мне к нему зачем? – Представишь подробности своих сегодняшних изысканий. Их результаты играют в моих размышлениях немалую роль. А значит, и на выводы оказывают немалое влияние. Ну и для моральной поддержки. Ибо я, Стас, запланировал настоящую авантюру. – Да еще и в преддверии конца года? – хитро прищурившись, протянул Крячко. – Гуров, креста на тебе нет! – Друг мой, не забывай соблюдать должностную субординацию, – рассмеялся Лев, – негоже отбирать коронные реплики у начальства. – У нас плагиатом полстраны живет, – хихикнул Стас, – а Орлов вообще не обидится, тем более если мы дело раскроем и, главное, сумеем задержать преступника. – Сумеем, если повезет. – Правда? Признаться честно, я полагал, что мы от этого шага очень далеки! – И в этом, друг мой, настоящая дилемма! – задумчиво пробормотал Гуров. Стас немного помолчал в ожидании пояснений, но, так и не дождавшись, произнес: – Знаешь, Лева, я тут недавно на лестничной клетке встретил парнишку соседского, Мишку, который будущий шпион. Так вот, этот паршивец меня по-настоящему озадачил. Говорит: «Вы ведь взрослый, значит, все на свете знаете?» Я отвечаю, что не все, но многое. А он мне: «Тогда скажите, если черепаха без панциря, она голая или бездомная?» Постоял, наблюдая за озадаченным выражением на моем лице, скорчил ехидную мину и убежал. – Стас, – вышел из состояния задумчивости Гуров, – ты это сейчас к чему? – Вот это, Лева, и есть настоящая дилемма! Уже второй день голову ломаю. А с нашим подозреваемым ты что-нибудь обязательно придумаешь, я уверен! – Придумать несложно, главное – воплотить план в жизнь, и самое важное – без осечек. Мы не имеем права на ошибку, ибо второго шанса не будет. Генерал Орлов, предупрежденный о визите оперативников, пребывал в нетерпении. – Лева, Станислав, похоже, у вас есть новости по делу. – Да, Петр Николаевич, я готов доложить свои соображения. Тем более что возникла необходимость посоветоваться по поводу дальнейших действий.