— Я инфестат, Марина, — глухо отозвался я. — Государство нас усиленно готовит и бросает на борьбу с неживой угрозой. Обычные люди не смогли бы противостоять ей так же эффективно, как это делаем мы. Только прошу, никому не рассказывай о том, чт… — Юра, останови машину! — порывисто приказала девушка. — Мариш, ты чего? — потрясенно посмотрел я на возлюбленную. — Неужели ты… — Я прошу тебя, останови! Чтобы не доводить бедняжку до истерики, я поспешил исполнить ее просьбу. Мой автомобиль сбросил скорость и затормозил, прижавшись к тротуару. — Послушай, Марина… — Нет, извини… прости… Трусящимися пальцами отщелкнув застежку ремня безопасности, она выскочила из машины так поспешно, будто спасалась из клетки с диким львом. Хлопнула пассажирская дверца, ставя точку в нашем разговоре, а сама девица чуть ли не бегом бросилась в противоположную движению сторону, даже не оборачиваясь… * * * Импозантный мужчина в бежевом кардигане неспешно поднялся на сцену, обвел взглядом собравшихся в зале людей и вежливо постучал кольцом по бокалу, который держал в руках, привлекая внимание. Негромкие беседы постепенно стихли и приглашенные инфестаты подняли головы, приготовившись слушать, что скажет человек, собравший их в столь необычном месте. — Здравствуйте, почтенные гости! — хорошо поставленным голосом объявил выступающий. — Я рад приветствовать вас в моей скромной обители. Надеюсь, вам здесь нравится… По рядам посетителей прошелся легкий шелест одобрительных шепотков. Помещение бывшего ночного клуба действительно произвело на них положительное впечатление. Приглушенный свет, мягкие кресла, покорные умертвия, разносящие напитки и закуски, ростовые клетки с пока еще живыми пленницами. Можно сказать, что здесь было по-своему уютно. Нет, обычному человеку подобная обстановка без сомнений показалась бы чем-то ужасным и шокирующим. Вряд ли какое-нибудь неодаренное ничтожество сможет расслабиться, когда холодные пальцы мертвой официантки забирают у него опустевший бокал, а где-то совсем рядом скулит дрожащее от ужаса мясо. Но им, высшим существам, которые благодаря своему особенному таланту шагнули значительно дальше границ глупой морали, тут очень даже нравилось. — Вы, наверное, крайне жаждете узнать, для чего я пригласил вас, — продолжал вещать мужчина. — И я не стану утомлять долгими вступлениями. Однако давайте прежде всего поднимем бокалы в честь величайшего человека современности! В честь Аида! Того, кто открыл нам незримые двери и впустил в наш скучный мир благословенный некроэфир! Инфестаты воодушевленно вскинули фужеры, некоторые даже чокнулись с соседями, с которыми успели познакомиться. Мелодичный перезвон хрусталя и тонкого стекла пронесся над столиками, а затем все стихло. Только мертвецы безмолвными тенями кинулись наполнять опустевшие емкости в руках гостей. — Итак, раз уж я упомянул Аида, то хотелось бы поделиться своими размышлениями о его личности, — сказал выступающий, после того как залпом опрокинул в себя шампанское. — Думаю, никто не станет спорить, что он самый выдающийся инфестат из всех, кто известен истории. Но в чем секрет его могущества? У вас есть предположения? Гости, слегка разомлевшие от алкоголя, расслаблено сидели на своих местах и не проявляли особого рвения вступать в дискуссию. Из них сейчас, подстегнутая хмелем, тонкими и едва заметными нитями утекала тьма, стелясь над полом и переплетаясь в замысловатые узоры. Самих обладателей дара это нисколько не тревожило, ведь расход некроэфира был совсем ничтожным. Сопоставимым с объемом потерь воды в организме во время дыхания. А вот обнаженным девицам, запертым в клетках, этих жалких крох с лихвой хватило, чтобы ощутить животный страх, порожденный близостью загробного мира. Они из всех сил затыкали свои рты и кусали кулаки, лишь бы заглушить рвущиеся наружу всхлипы и судорожные вздохи. Ведь собравшиеся некроманты не станут терпеть того, кто мешает им вести светские беседы… — Огромнейшее преимущество Аид получил потому, — вновь заговорил мужчина на сцене, когда на его вопрос не последовало ни единого ответа, — что он был первым! Он не имел ни конкурентов, ни серьезных противников, не отбивался от хорошо вооруженных и оснащенных отрядов инквизиции, а его неживые приспешники могли спокойно входить в любые двери. Аид потратил годы, совершенствуясь в управлении некроэфиром, и достиг в этом небывалых высот! Даже по оценкам самых скептически настроенных экспертов, в разгар Кровавой Зимы под его началом находилось не менее ста тысяч мертвецов! Только вдумайтесь! Сто. Тысяч. Инфестаты возбужденно загомонили, обсуждая столь внушительное число. Пока что каждому из них такой уровень казался совершенно недостижимым. — К сожалению, никто больше не смог приблизиться к подобному могуществу. Ведь сравнивать себя с Аидом, это как пытаться сопоставить, к примеру, рост самого высокого человека на планете с расстоянием до солнца! Но только пока… Гости затаили дыхание, уловив в речах оратора соблазнительные посулы. Некоторые подобрались в креслах и отставили подальше бокалы, чтобы ненароком не упустить ни малейшей детали. — Зачем нам тратить свои драгоценные силы на то, чтобы прислуживать московским толстосумам? — переключился на другую тему выступающий. — Разве можем мы стать сильнее или изучить свою природу лучше, если заняты тем, что поддерживаем подобие жизни в кучке грязных гастарбайтеров? Разве те копейки, которые мы получаем за этот труд, это достойная цена нашему таланту?! — Точно! — выкрикнул слушатель из-за первого столика. — Не будь этой проклятой инквизиции, я бы сам заработал в сто раз больше! — А он прав! — вторил ему другой гость. — Работать на себя выгоднее! — Только необходимо соблюдать меры безопасности, — добавил третий инфестат. — Постойте-постойте, почтенные! — замахал руками со сцены мужчина в кардигане. — Вы свернули в совсем иную сторону! Я не пытаюсь толкнуть вас на путь одиночек. Напротив! Я хочу сказать, что мы все должны объединиться! — Это еще зачем?! — недоуменно отозвались из зала. — Я поясню. Смотрите, господа, в Москве и других крупных городах находятся слишком сильные гарнизоны борцов с нежитью. Так что успешно вести здесь дела и развиваться способны лишь инфестаты высокого положения, имеющие серьезные связи и солидный достаток. Нам же в этой цепочке отводится исключительно роль прислуги, не более. Но ведь помимо городов-миллионников существует и множество других! Маленьких и не очень. Далеких и близких. Во многих из них даже нет собственных боевых отрядов! Лишь крохотные отделения ФСБН, созданные больше для галочки. Понимаете, о чем я? Собравшиеся снова принялись о чем-то совещаться, на короткий миг позабыв о человеке перед ними. Похоже, такая простая и очевидная мысль не приходила им в голову, а потому хотя бы поверхностно, но обсудить ее стоило. — Давайте разберем на примере, — взоры гостей вновь обратились к сцене. — Кто из вас может управиться с двумя десятками кукол одновременно? Все присутствующие без исключения воздели ладони вверх. — Тремя десятками? Несколько рук опустилось. — Четырьмя? На этот раз с поднятыми руками остались сидеть лишь трое, бросая слегка высокомерные взгляды на своих соседей. — Отлично… посмотрите, нас тут двадцать пять человек. А это свыше полутысячи подконтрольных мертвецов! Нам под силу полностью захватить власть в каком-нибудь небольшом городке на восемь-десять тысяч жителей. При должном уровне сноровки и умения, мы сможем уничтожить всех раньше, чем туда прибудут подразделения инквизиции. А затем поедем в следующий. А представьте, что после такого пиршества наш дар станет сильнее в два, три раза или на целый порядок? Вы понимаете, какие откроются перспективы, если каждый из нас поднимет себе две сотни мертвых приспешников?! Это ведь целая армия! Инфестаты радостно загалдели, будто их уже распирало от кубометров легкодоступного некроэфира. Некоторые захлопали и засвистели, всецело выказывая одобрение и поддержку этому предложению. Иными словами, равнодушным не остался никто. — Я бы не стал вас собирать, если б уже не проработал всесторонний план по захвату и контролю небольшого населенного пункта, — горделиво поделился выступающий. — Если мы будем строго ему следовать, то нас никто не сможет вычислить. Перво-наперво, мы обратим в кукол работников силовых ведомств. В маленьких городах ключевые посты распределены всего лишь между полусотней человек, не более. Затем, мы сосредоточимся на местных органах власти. Хе-хе, я искренне сочувствую тому, кому в подчинение достанутся куклы бухгалтеров и фискалов. Потом непросто из мозгов будет вычистить все эти сальдо, дебеты, сверки и балансы, но придется потерпеть. Воодушевленная толпа разразилась громким смехом. Небольшая шутка только усилила их благостное настроение. — Я считаю, что нашу тайную вечерю нужно будет повторить, — поделился со сцены мыслями инфестат. — Всех, кто обдумает и примет мое предложение, я приглашаю снова посетить эти пенаты. Мы обсудим подробности плана и распределим между собой роли, выберем цель, а кроме того… Мужчина вдруг сбился и надолго замолчал, замерев с выпученными глазами. Несмотря на прохладу, царившую в небольшом зале, его лоб заблестел от враз выступившей испарины. И даже полумрак здешней обители не мог скрыть то, как сильно побледнело его строгое и волевое лицо. — Господи… — по старой привычке пробормотал некромант, — они нашли нас… Гости, прекрасно учуявшие исходящий от оратора страх, заволновались. Но, прежде чем кто-либо из них успел подняться или хотя бы спросить, в чем же дело, обстановка резко изменилась. В одно мгновение воздух задрожал от грохота выбиваемых дверей, опрокидываемых столов и требовательных криков. — Всем лежать, работает боевая инквизиция! Животом на пол! За использование дара открывается огонь на поражение! В помещение ввалились люди в бронированных костюмах, которые пинками роняли всех, до кого дотягивались. Несчастный персонал, обращенный в нежить, был переломан за считанные секунды и методично сожжен, как, собственно, и те безумцы, что попытались оказать сопротивление. Их просто во мгновение ока расстреляли из монструозных винтовок, превратив амбициозных инфестатов в развороченные куски слегка поджаренного мяса. Инквизиция работала очень жестко и безжалостно. Но даже на этом фоне неприятно выделялся один из ликвидаторов, ворвавшийся в зал бывшего ночного клуба в первых рядах. Он столь неистово опрокидывал обомлевших от такого поворота событий некромантов, что те в буквальном смысле слова становились калеками. Шаг, удар широким прикладом, и первый гость падает ему под ноги с неестественно вывернутой челюстью. Разворот. Закованное в броню колено вылетает вперед и врубается другому человеку в пах. Бедолага сдавленно охает и кулем оседает вниз. Прыжок к самому большому столику, где сидело шестеро инфестатов. Тяжелый ботинок дробит колено одному, а стремительный локоть превращает лицо второго в кровавую кашу. Третий пытается отгородиться от бойца вытянутыми руками, но огромная перчатка хватает его за пальцы и с хрустом выгибает их в обратную сторону. Какой-то отчаянный мужчина, видимо, желая защититься и действуя в состоянии полного аффекта, решает бросится на спину инквизитору. Другие напарники ликвидатора тут же вскидывают винтовки, но их товарищ прекрасно справляется и сам. Он совершенно легко, с виду даже не напрягаясь, одной левой срывает с себя нападающего, а затем молниеносно просовывает ему руку куда-то подмышку. Короткое усилие, и боец скручивает опрометчиво кинувшегося в атаку некроманта вдоль оси позвоночника. Злоумышленник хрустит громко, подобно трещотке, а потом безвольной грудой плоти шлепается на пол. Следующего инфестата штурмовик ослепил облаком некроэфира, выпущенного из открытого клапана костюма. Гость инстинктивно отшатнулся, но вылетевший из непроглядно черного тумана бронированный кулак все равно достиг цели. Влажно чавкнуло, и мужчина тоже присоединился к валяющимся на полу бесчувственным коллегам по ремеслу, лишившись разом всех передних зубов. Остальные участники собрания, видя этот неукротимый напор, ярость и бескомпромиссную жестокость, попросту опешили. Они бросились торопливо падать на животы, пока бешенный инквизитор сам их не уложил. Да что уж говорить, даже сидящее в клетках мясо предпочло за благо рухнуть ничком, лишь бы только этот псих в бронированном облачении к ним не приближался. — Факел! Эй, Факел, успокойся! — разнесся по залу чей-то искаженный разговорными динамиками голос. — Ты чуть половину задержанных не угробил! Инквизитор, увлеченно крутивший в этот момент переломанную в четырех местах руку одного из подвернувшихся ему инфестатов, неспешно выпустил ее, а затем убрал колено со спины натужно застонавшего гостя. — Но ведь они все живы? — холодно отозвался боец, выпрямляясь во весь свой немалый рост. — Совсем не факт! Как их допрашивать-то в таком состоянии?! — Ничего, — небрежно махнул закованной в бронеперчатку ладонью Факел. — Сговорчивее будут. А дальше штурмовик принялся без всяких инструментов и приспособлений выламывать прутья у расположенных в зале клеток. Не обращая внимания на осуждающие взгляды сослуживцев, устремленные ему в спину, он освобождал обнаженных девушек и лично следил за тем, чтобы никто из уложенных мордой в пол инфестатов не посмел использовать некроэфир против недавних пленниц. Хотя, признаться честно, желающих столь изощренно завершить свой жизненный путь среди задержанных не находилось. Они вообще даже смотреть боялись в сторону этого инквизитора, и вздрагивали всякий раз, когда рядом с ними опускался его тяжелый ботинок… Глава 19 — Факел, прием! — хрипло гавкнула автомобильная рация женским голосом. — Вы в седьмом квадрате сейчас? — Так точно, Иволга, — доложил я, вдавив тангенту. — Командуй. — Пришел запрос из СБ, нужно проверить домашний адрес одного из курсантов инквизиции. Со вчерашнего дня не выходит на связь. Предварительный уровень угрозы низкий, либо отсутствует. — Диктуй. Забив в навигатор номер дома и улицы, я ткнул пальцем в выстроенный маршрут, и коротко бросил Умару: — Заводись, поехали.