— Твоя задача сидеть здесь и не высовываться, — проводник прижался губами, скрытыми под тканью маски, прямо к самому уху ученой, отчего та слегка засмущалась. Она, честно говоря, не испытывала симпатии к этому русскому. Да, он высок. Атлетически сложен (уж это-то от опытного взгляда дамочки нельзя укрыть за тканью боевого комбинезона). В меру красив, если судить по верхней части лица, которую боец нередко демонстрировал. Тверд характером и принципиален. Но вот эта его отвратительная манера общаться, перечеркивала все плюсы, которые Нина в нем находила. Однако же, когда сильная и мужественная рука легла на ее плечо, языковед немного разомлела от ощущения этой звериной мощи, которую русский источал буквально на физическом уровне. — Эй, ты о чем думаешь?! Отставить мечтания! — мужчина грубо встряхнул Янковскую, и она запоздало вспомнила, что он один из инфестатов, умеющих считывать чужие эмоции. От этого лингвист зарделась еще сильнее. — Запоминай, красавица, садишься вот здесь, и затыкаешь свои ушки. Так тебе будет проще. Бояться нельзя, что бы ты не услышала, сечешь? — Ага… — растерянно кивнула Нина. — Отлично. Тогда бери вот эту игрушку, по моей команде жми на кнопку и держи так долго, как только сможешь, поняла? Проводник вложил в ладонь спутницы какую-то продолговатую штуковину, похожую на толстую канцелярскую ручку. И определить сразу назначение этого странного предмета, у женщины не получилось. — Еще раз повторяю, по моей команде, жми вот сюда и удерживай максимально долго. Перчатку можешь не снимать, пробьет и через нее. Предупреждаю, будет больно, но ты терпи, иначе мне хана, сечешь, родная? Ученая снова рефлекторно кивнула, впадая в состояние легкого шока, не веря, что услышала от этого мужлана ласковое слово. — Тогда давай! Янковская послушно надавила на выпирающую из цилиндра кнопку и вскрикнула от неожиданности. Негромкий щелчок стал предвестником жуткой боли, одновременно и острой, и тянущей. Она разлилась от кисти и до самого плеча, ошпарив кожу будто электрическим током. Хотя, почему «будто?» Скорее всего, именно он и был. Но несмотря на это, Нина собрала свою растекающуюся волю в кулак, и не отняла пальца с пыточного устройства. Она честно хотела повиниться, что не сможет долго терпеть это издевательство, но на том месте, где секундой ранее стоял русский, уже никого не было. Боец просто нырнул в окно головой вперед, начисто высадив ветхую раму, и оставил Янковскую совсем одну. Практически сразу после исчезновения спецназовца, снаружи зазвучали выстрелы. Потом ухнул взрыв. За ним еще один. Затем несколько длинных очередей. Секунда тишины, и все повторилось по новой. Женщина старалась не думать происходящем на улице, и у нее, в принципе, это неплохо получалось. Просто потому, что она в данный момент целиком и полностью была поглощена противостоянием с собственным малодушием и проклятым устройством, причиняющим ей такие муки! Ее не заботила стрельба, громыхающая в нескольких метрах. Не волновали какие-то нечеловеческие визги и пронзительные стоны, гулким эхом врывающиеся в разрушенное помещение. Даже изредка залетающие и рикошетящие от стен и потолка пули не могли отвлечь на себя внимание ученой. Весь мир для нее сжался до размеров одной простой и в то же время невыполнимой задачи. Держать. Эту. Чертову. Кнопку!!! Нина не могла сказать, сколько прошло времени. Ее нательное белье уже насквозь промокло от пота, челюсть свело судорогой, а все тело колотила крупная дрожь. Языковед пребывала на грани психического истощения, и боялась, что совсем скоро грохнется в обморок. Но сквозь шум крови, кувалдами стучащий в ушах, она каким-то чудом различила едва слышимое: «Хо-о-орош!» И в тот же миг блестящее устройство выпало из ослабевшей женской руки, глухо брякнувшись в пыль. — Ты молодец! Хорошо держалась! — первым делом выказал одобрение Янковской вернувшийся проводник, влезая в то же окно, из которого выпрыгнул. Ученая заторможено кивнула, принимая похвалу, и только потом подняла взгляд на собеседника, который оказался так густо измазан темной, почти черной кровью, словно искупался в ней. — О, господи! — воскликнула она, закрывая ладонями лицо. — Ты… вы ранены? — Да не, — небрежно отмахнулся боец. — Это не моя. Идем, покажу тебе, с чем нам предстоит столкнуться в дальнейшем. На ватных ногах Нина подошла к оконному проему и не сумела сдержать рвотных позывов, увидав резню, учиненную безумным русским. Оторванные взрывами конечности, прожаренные куски плоти, багровые лужи и разбросанные тела… Наемник помог подопечной спуститься в этот смрадный хаос, а затем встал над одной из растерзанных туш. — Вот это, дорогая моя, и есть упырь, — объявил проводник, как будто не замечая накатившей на Янковскую дурноты. Ученая согнулась пополам, и содержимое ее желудка с неприятным звуком полилось прямо ей на ботинки, смешиваясь с пролитой на улице кровью. — Смотри-смотри, — беспощадно напутствовал спецназовец, без тени брезгливости держа за шею труп какого-то непередаваемо мерзкого существа. — Запоминай, как выглядит эта падаль, чтобы избегать встречи с ней. — Ч… что это?! — дрожащим голоском проблеяла Нина, с отвращением разглядывая убитую тварь. — Я же сказал, это упырь. Инфестаты создают их из людей. Подробнее можешь своего приятеля расспросить. Он, как некробиолог, должен побольше меня знать. — Я слышала о них. П-просто раньше никогда не видела этого своими глазами. Матерь божья, какой же ужас… — Это еще что! — всплеснул руками русский. — Тут неподалеку лаборатория, где этих красавчиков сделали. А в ней с полными штанами дерьма шухерится и их создатель. И вот там можно увидеть по-настоящему жуткую херню, сечешь? Но ты не пугайся, отработаем по той же схеме. Ты прячешься и терпишь, а я забочусь обо всем остальном. Печенкой чую, не пешеходом эта гнида тут передвигается! Поэтому, надеюсь, путь мы продолжим со всеми удобствами! За мной! Боец что-то сделал, и мертвые туши нечеловечески уродливой нежити выгнулись дугой и зашевелились. Они начали неуклюже подниматься, силясь отыскать опору для своих кривых лап, а затем, начисто игнорируя Нину, неспешно побрели за новым хозяином. Это зрелище парализовало женщину своим омерзением, и если б не опустошенный желудок, то ее бы наверняка стошнило снова. Высокая фигура проводника, возглавляющая жуткий отряд, удалялась, невозмутимо шагая прямо сквозь самолично устроенный ад. Глядя вслед русскому, который подобно полководцу преисподней вел за собой уродливых демонов, Нина боязливо поежилась. Если раньше грубоватый ветеран вызывал у нее лишь редкие приступы уважения, тонущие в целом океане неприязни, то теперь… Теперь этот человек внушал ей неподдельную опаску. И чем больше он открывался, тем более беспомощной чувствовала себя Янковская рядом с ним… Глава 15 Слабо тлеющие угли в предусмотрительно вырытой яме практически не светили, но зато отдавали много тепла, согревая уставших и замерзших путников. Чертов русский снова оказался прав в своих предположениях. В Вене они с Ниной действительно отыскали логово увлекающегося некроформацией инфестата. Он устроил себе полевую лабораторию прямо на заброшенной кухне какого-то ресторана, приспособив поварские и разделочные столы под собственные нужды. Слава богу, что проводник, заручившийся силовой поддержкой в виде шести поднятых упырей, в коротком противостоянии легко одолел некроманта, и Янковской не пришлось больше применять электрошок. Однако это обстоятельство ее не очень-то утешало, ведь пережитые потрясения того дня ошарашили языковеда куда сильнее обычного удара током. То, что они с русским обнаружили в убежище инфестата, до глубины души поразило женщину. Пожалуй, та невыносимая вонь скисшей крови, располосованные останки человеческих тел и залитые запекшимися бурыми потеками стены навсегда теперь останутся в ее разуме. Даже сейчас, когда они удалились от разрушенной столицы Австрии на почти три сотни километров, Нине казалось, что она все еще чувствует отголоски запаха свежих человеческих внутренностей… Эти навязчивые воспоминания преследовали ученую, отчего она никак не могла заставить себя поесть. Стоило ей поднести ложку ко рту, как живот начинал протестовать и сжиматься в болезненных судорогах, отказываясь принимать пищу. Вдобавок к этому, у Янковской не получалось еще и спать. Как только ее веки опускались, то возбужденное сознание тут же переносило женщину обратно на пропахшие гарью улицы Вены. И не было такого способа, который смог бы Нину успокоить… А вот их проводник, напротив, на зависть языковеду, сохранял поистине железобетонную выдержку. Его черствую душу нисколько не тронули виды подвешенных на крюках людских тел и не заставили содрогнуться результаты бесчеловечных экспериментов. Да он даже не поморщился, исследуя это мясницкое логово! Сейчас русский просто расслабленно сидел, отсвечивая в темноте угольком на редкость вонючей сигареты, и ничто не выдавало в его наружности опасного и грозного инфестата. Скорее он походил просто на сильно уставшего от войны солдата, вынужденного браться за винтовку больше из упрямства, нежели по необходимости. Привалившись спиной к экспроприированному у некроманта автомобилю, кустарно и грубо модернизированному под внедорожник, боец усердно чистил свою F2000. Изредка он что-то бубнил себе под нос на русском, и Нина могла понимать лишь отдельные слова, а уже по ним догадываться о смысле фраз. Майор выглядел, как человек, целиком погрузившийся в свое занятие и потерявший бдительность. Но стоило лишь Янковской пошевелиться, встав с прогретой подстилки, как рука наемника сразу же метнулась к цевью потрепанной винтовки, с которой мужчина так и не решился расстаться, даже заполучив новейшее европейское вооружение. — Ты чего поднялась? — неприветливо буркнул проводник, цепко следя за каждым движением подопечной. — Не могу уснуть, — честно ответила женщина, присаживаясь рядом. — Только задремлю, так сразу кошмары терзают. — Бывает… — немногословно кивнул русский и вернулся к своему оружию. — И у вас так? — Нет. Меня уже сложно чем-либо удивить. Немного помявшись, преодолевая неловкость, Нина окинула собеседника долгим изучающим взглядом, выискивая в его облике… Да она сама не знала, что именно. — Скажите, майор, а зачем вы этим занимаетесь? — спросила она наконец. — Чем? — все так же неохотно отозвался проводник. — Ну вот этим всем… — Янковская неопределенно покрутила ладонью в воздухе. — Войной, в частности. Есть ведь множество других видов деятельности, более спокойных. Разве вам не хочется проводить время в уюте собственного домика, где-нибудь на краю леса, а не спать в окопе в обнимку с автоматом? — Запомни, Нина, — проводник вперил в подопечную невероятно тяжелый взгляд, от которого ученой захотелось отвернуться, — никогда не бывает хорошо всем и сразу. Не каждому светит уютный домик, потому кто-то должен платить за чужое мирное небо. Платить кровью и жизнью. Я этот путь избрал уже давно, и сворачивать мне с него некуда. Нас таких по планете бродит очень много. Тысячи. Сотни тысяч. Но именно благодаря нам у людей есть возможность не окунаться во все это говно. Поэтому, считай, что у меня и выбора-то нет. Делаю, что умею, другому не обучен. — Скажите, а как вас зовут на самом деле? — предприняла женщина лихую попытку разговорить этого хмурого здоровяка еще сильнее и разузнать о нем побольше. — Для тебя я просто майор, — отрезал боец, даже не повернув головы. — Хм… ну ладно. Знаете, майор, а вы гораздо мудрее и рассудительнее многих моих знакомых. А ведь среди них большой процент людей с учеными званиями и кандидатской степенью. — Иди спать, Нина, — не принял комплимента проводник. — До рассвета еще далеко. — А можно… можно я немного посижу с вами? — робко попросила Янковская. — Как знаешь, — неприветливо вымолвил русский и снова сосредоточился на разборке и чистке своей винтовки. И хоть он старательно делал вид, что не замечает присутствия подопечной, однако сама женщина в компании молчаливого спецназовца ощущала себя значительно спокойнее. Уж лучше рядом с ним, чем в липких объятиях ночных кошмаров. * * * Никто не ждал, что путь через западное побережье Апеннинского полуострова для группы покажется легкой прогулкой, но он определенно сумел удивить членов экспедиции. Только лишь благодаря умению Изюма предугадывать приближение неприятностей отряду удалось добраться до предместий Рима без потерь. Если, конечно, не считать таковыми стремительно тающий боекомплект и миллиарды уничтоженных нервных клеток у подопечных. Но первейшая цель была достигнута. Ученые и их сопровождающий несмотря ни на что дошли до точки назначения. Теперь оставалось лишь отыскать информацию и вернуться обратно. — Как страшно… — тихо прошептала Нина, шагая за проводником по пустующим улицам Вечного Города. — Даже хуже, чем в Вене… — Да что ты такое говоришь! — возразил Каспер. — В Австрии ни одного целого здания не было, а тут вполне еще сносно дома сохранились. — Вот от этого и жутко! Издалека смотришь, город целым выглядит. А он на самом деле необитаем… — Это потому что защитники Вены долго сопротивлялись наплыву инфестатов, — внес свою лепту в разговор Виноградов, — а на жителей Рима охотились и истребляли как скот на бойне. И тут далеко не безлюдно. — С чего ты взял? — иронично фыркнул некробиолог. — А вон говно засохшее на тротуаре, — махнул рукой бывший инквизитор. — Нежить, как ты знаешь, пан ученый, не гадит. Значит, кто-то эту кучу навалил, и не очень давно. Поляк сконфужено замолк, и дальнейший путь маленький отряд проделывал в тягостном молчании. Теперь уже и сами ученые обращали внимание на различные следы человеческой жизнедеятельности, попадавшиеся то тут, то там. Некогда величественная столица Италии ныне превратилась в настоящую помойку. И неясно было, кто внес бо́льшую лепту в ее упадок, нашествие умертвий или мародеры, больше десятилетия грабившие город. Покинутые дома безразлично провожали путников, глядя им вслед темными провалами разбитых окон. Дороги неотвратимо приходили в негодность, брусчатка шла волнами и тонула в земле, как в зыбучих песках, а трещины в асфальте ширились под напором буйнорастущей травы. Кажется, Риму осталось существовать совсем недолго. Быть может, пройдет еще четверть века, и он окончательно падет. То, что не уничтожат люди собственными руками, добьет безжалостная природа… — Стоп! — команда проводника грубо выдернула его подопечных из мира фантазий, напоминая, что они тут не на прогулку вышли. — Здесь недавно был инфестат.