— Так, ну-ка, хватит мне голову морочить, Факел! — раздраженно бросил полковник. — Выкладывай с самого начала, какого хрена ты там мутишь?! — Вы помните, как рассказывали мне о программе «Нисхождение?» — Ну? — Так вот, я твердо решил, что буду участвовать в ней. Помощника себе я уже нашел… Глава 24 С негостеприимных земель Италии экспедиция уходила в крайне приподнятом настроении. Совместными усилиями лингвист и некробиолог смогли отыскать несколько интересных черепов, один из которых принадлежал клирику Иакову Маркийскому. Сам он не был инфестатом, но зато приложил острие пера к созданию множества рукописных трудов, которые молодые борцы с нежитью использовали в качестве учебных пособий. Он перенес на бумагу опыт нескольких поколений инквизиторов, их воспоминания, создал от их имени десятки мемуаров и очерков. Иными словами, мертвец стал тем источником знаний, который так долго искали ученые. Окрыленные успехом, Каспер и Нина пребывали в состоянии эйфории и витали где-то в облаках. Изюму же приходилось еще пристальней наблюдать за поляками и периодически приводить их в чувство, дабы они в дороге не совершали фатальных ошибок. По сути, это мало чем отличалось от их долгого пути в Рим, некоторые обстоятельства вынуждали инквизитора хмуриться все чаще и чаще. — Что интересного узнали от костей? — в лоб спросил Макс у Нины, отведя ее в сторону. — Да так, ничего особенного, — замялась Янковская. — Глупо отрицать, что при жизни этот человек знал невероятно много об инфестатах, однако не все его ответы мне понятны… — Хм, девочка, я бы мог тебе поверить и успокоиться, но подозреваю, что вы со своим дружком не все мне рассказываете. — Ч-что вы имеете в виду? — округлила глаза собеседница. Ответный взгляд инквизитора парализовал своей тяжестью лингвиста. Она попыталась отступить от странного русского подальше, но нашла в себе силы сделать только крохотный шажок. — Я же не глухой, Нина, — угрожающе прорычал Виноградов, — я прекрасно слышу, о чем вы шепчетесь с Каспером. Слышу, как он тебе озвучивает реплики покойников с той стороны бытия. И почему-то мне кажется, что слова «ghoul» и «morph» звучат в его речи чаще, чем остальные. А я, знаешь ли, прекрасно осведомлен о том, кто такие Морфы. — Э-э-э… ну да, разумеется! Мы спрашиваем о многом, в том числе и о методах борьбы с… э-э-э… порождениями некроэфира. Янковская попыталась изобразить невозмутимость, но эмпатия Макса все равно уцепилась за несоответствие в ее эмоциях. — Тогда, быть может, ты мне покажешь свою тетрадочку? — вкрадчиво поинтересовался Изюм, настойчиво протягивая раскрытую ладонь. Женщина беспомощно оглянулась на своего компаньона, с головой пропавшего в планшете и не замечающего ничего вокруг. Похоже, бесполезно ждать от него помощи. Да и как он спасет ее от этого коренастого медведя? Надо признать, что они не только целиком зависят от своего проводника, но еще и полностью перед ним беззащитны. — Ну же, красавица, — поторопил Нину наемник, — что ты тушуешься? Понимая, что выбора у нее никакого нет, лингвист неохотно полезла в рюкзак и вытащила из него ежедневник, в котором оставляла заметки. Утешаться она могла лишь тем, что русский не разберется в ее путанных записях, сделанных на нескольких языках, включая мертвую латынь. Однако оставались еще весьма однозначные наброски, очень красочно иллюстрирующие содержание текстов… Изюм грубо выхватил блокнот у подопечной и раскрыл его на случайной странице. Янковская увидела, что губы у наемника шевелятся под тканевой маской, словно он вдумчиво читает написанное. И почему-то уверенность женщины в том, что он не поймет смысла ее конспектов сразу же угасла… — Так все это было только ради создания химер? — полуутвердительно осведомился Макс, вперив в языковеда осуждающий взгляд. Нина раскрыла рот, пораженная тем, как быстро проводник уловил самую суть их работы. Конечно же, они с Каспером пытались вызнать у почивших столетия назад служащих инквизиторского ордена не только о сотворении адских гончих. Ну или химер, как их называл русский. Но центральным интересом были именно они — устрашающие порождения некроэфира, верные соратники инквизиторов древности и порочное таинство их создания. — Каспер расспрашивал мертвых о том, что они действительно знают, — пропищала Янковская, не особо понимая причин странного поведения проводника. — Раз уж паладины ордена оказались инфестатами, то нам не осталось ничего другого, кроме как цепляться за те крупицы информации, которые были доступны служащим ордена из числа людей! — Знаешь, почему я тебе не верю, Нина? — холодно спросил наемник. — П-почему? — Какой конечный пункт вашей экспедиции? — Какой-то город немецкий… я не совсем уверена… — Веймар, — подсказал боец. — Ваш пан Заржицкий говорил, что я должен довести вас до его окрестностей. А знаешь, что там находится? — Нет… — Как печально, что вы так быстро забываете историю, — понизил голос проводник. — Неподалеку от Веймара расположен бывший лагерь смерти Бухенвальд. Место, где людей истребляли тысячами. Десятками тысяч. И у меня теперь зародились подозрения, что ваши союзнички на базе старого концентрационного лагеря развернули полноценный конвейер по созданию упырей. И все что им нужно, чтобы шагнуть на следующую ступень некроформации — знания, которые вы выскребаете из этих черепков. — Я ничего об этом не знаю! — пылко воскликнула подопечная. — Эй, а можно потише?! — рассердился Каспер. — Я тут вообще-то работаю! Изюм не удостоил поляка даже взглядом. Он молча швырнул тетрадь Янковской прямо в лицо, а затем развернулся и зашагал прочь. — Постойте! — кинулась следом женщина. — Куда вы?! — Подумать, — односложно буркнул русский. — Над чем? — Над тем, хочу ли я выполнять этот изначально гнилой заказ, — предельно честно ответил наемник. — Можете устраиваться поудобней, сегодня больше никуда не пойдем. — Но вы ведь утром говорили, что нам до Инсбрука осталось меньше суток пути! Темнеть начнет только часов через пять, мы могли бы… — У тебя со слухом проблемы?! — огрызнулся Макс. — Если хотите, проваливайте на все четыре стороны! Мне так даже проще. Широкая спина проводника быстро удалялась от места стоянки отряда, а Янковская никак не могла придумать, какими словами его можно остановить. В конце концов, она расстроенно вернулась к Касперу и уселась напротив, подперев голову руками. — Ты чего? — недоуменно воззрился на соратницу некробиолог, пропустивший мимо ушей весь разговор с наемником. — Кажется, у нас с тобой большие проблемы… * * * Проводник вернулся к полякам глубокой ночью, когда они уже провалились в объятья мертвенного сна, завернувшись в спальные мешки. Едва только Нина продрала глаза и увидала неподалеку знакомую фигуру в боевом костюме, то чуть не запрыгала от радости. Все-таки русский их не бросил! Он вернулся за ними! Но восторг быстро сменился недоумением, а потом и унынием. Как оказалось, наемник никуда не собирался их больше вести, а вознамерился устроить полякам настоящий допрос. И сомнений в том, что он способен выбить из них любую информацию, ежели понадобится, не возникало ни у Янковской, ни у ее напарника. — Ну что, голубки́, поболтаем? — с недобрыми интонациями в голосе заговорил боец. — Э-э-э, майор, послушай, — выступил в роли парламентера Каспер, которому Нина пересказала содержание их разговора с россиянином, — чего ты так взъелся? Мы ведь не скрывали, с какой целью нас отправили в Рим! — Вы мне пели, что ищете средство для борьбы с неживой угрозой, а сами разнюхиваете о том, как бы ее расплодить и вывести на новый уровень! — зло процедил Изюм. — Но мы ведь не виноваты, что Вендиго… ну то есть химеры, и были наилучшим средством! — Вы разве не понимаете своими куцыми мозгами, что появление этих вурдалаков еще больше разожжет европейский конфликт? Тот, в чьих руках окажется рецепт по сотворению химер, подомнет под себя всех остальных, включая и вашу Польшу. Я ведь правильно понял, что некроформационные центры находятся в Германии? Каспер кинулся возражать проводнику, утверждая, что ничего подобного не произойдет, что их союзники самые надежные и благоразумные. Наемник же над этими аргументами презрительно смеялся, отметая их один за другим, и приводил противоположные примеры. А Нина вроде и была на стороне своего компаньона, но почему-то изречения русского звучали более убедительно. Этот двухметровый громила, оказалось, не только знает все об истории современной неживой угрозы, но и прекрасно ориентируется в политической обстановке. И этот факт волей-неволей придавал дополнительного веса позиции бойца. Одному богу известно, до чего бы дошел спор этих двоих, ведь уже спустя час он велся на повышенных тонах, а обстановка в отряде накалилась до предела. Наверное, проводник был готов бросить поляков прямо в предгорьях Альп и уйти, прихватив с собой останки древних клириков. Однако их эмоциональный разговор оказался прерван отдаленным шумом, похожим на звук работающего мотора. — Мать твою, проморгали! — выругался Изюм, вскакивая на ноги. — Валим! Буквально подхватив обоих подопечных за шкирки, он в несколько мощных прыжков доскакал до небольшого заросшего кустарником оврага и закинул поляков туда. Сам Виноградов приземлился сверху и придавил ученых своей неподъемной тушей. И не успело истечь пары секунд с этого момента, как на небольшую поляну, где остались вещи экспедиции, ломая ветки и молодые деревца влетел массивный броневик. Изюм без труда в нем узнал характерные очертания немецкого «Унветтера», точно такого же, который улизнул от него на подходах к Польше. У Макса сражу зародились нехорошие подозрения насчет ученых, ведь экипаж машины безошибочно определил место их стоянки, не промахнувшись ни на метр. — Это вы друзей призвали, идиоты? — зашипел спецназовец на ворочающихся под ним спутников. — Ну а что нам еще оставалось делать?! — сдавлено прохрипел Каспер. — Ты отступился от всех договоренностей и не хотел нас вести дальше! — Как ты с ними связался? — проигнорировал проводник обвинения в свой адрес. — Через планшет… — О чем сообщил? — Обо всем. — И о черепах? — глухо осведомился наемник. — Да, — шепотом ответил некробиолог. — Какой же ты баран… Тем временем, на поляну спрыгнуло около десятка бойцов, облаченных в боевые комбинезоны, похожие на те, что носили участники экспедиции. Солдаты грамотно рассредоточились, занимая круговую оборону, а часть из них принялись ловко потрошить оставленные отрядом рюкзаки. Совсем скоро они обнаружили и останки клириков, и дневник Нины, и планшет Каспера. — Ну всё, — подытожил беглый инквизитор, — хана нам.