Значит, торговый центр подождет до завтра. Обещание, данное ребенку, нужно обязательно выполнить. Она вообще не могла ему ни в чем отказать. И Степашка этим беззастенчиво пользовался. Даже няня много раз говорила Вере, что нельзя так баловать сына. Но как только та произносила слово «сын» Вера таяла, как мороженое в жаркий день, глупо улыбалась и мечтательно закатывала глаза. Трудно представить, как бы она жила без Степашки. Он был для нее всем. И даже больше. Ее радостью, ее счастьем, ее душой и сердцем. В этом крошечном создании был сосредоточен весь ее мир. Вера никогда не забудет день, когда Степашка впервые назвал ее мамой. Она ни разу не просила его об этом. Даже не намекала. Но втайне надеялась. И когда после очередной операции он пришел к ней в больницу, когда обнял ее за шею тонкими ручками, когда в его глазках мелькнули слезы и, горько всхлипнув, он обжег ее правое ухо фразой: «Мама, я так соскучился», Вера не удержалась и заплакала. Швы натянулись, и невыносимая боль исказила ее лицо. Степашка испуганно посмотрел на нее и тихо спросил: — Мама, тебе осень бона? — Мне совсем не больно малыш, — прошептала она. — Мне очень хорошо. Улыбнувшись этим воспоминаниям, Вера закрыла входную дверь и побежала по ступенькам вниз. Машина поприветствовала ее громким кряком, подмигнула фарами и послушно завелась. Видимо, автомобиль почувствовал хозяйкин настрой и не стал на этот раз показывать свой характер. За что она была ему безумно благодарна. Вера хотела открыть ярко красную дверцу и уже протянула к ней руку. Но кто-то опередил ее, услужливо распахнув перед ней дверь. Вера, как зачарованная, смотрела на широкую мужскую ладонь, указывавшую ей внутрь салона. Она боялась поднять взгляд, потому что прекрасно знала, что там увидит. Широкие смуглые скулы, наглую усмешку, прямой нос и холодный блеск карих глаз. Видеть и осознавать, что все это никогда не будет принадлежать ей, было выше ее сил. Поэтому она грубо отвела руку в сторону и села на водительское место. — Я тебе настолько неприятен? — спокойно поинтересовался Дима. — Ты очень догадлив, — глядя прямо перед собой, хмуро заявила Вера и сжала руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели, а длинные ногти больно впились в бледные бугорки ладоней. — Извини, — грубо сказал он и шмякнул Вере на колени букет шикарных белых роз. — Постараюсь больше не попадаться тебе на глаза. — Буду очень благодарна, — сухо поблагодарила она и резко тронулась с места, едва не задев припаркованную справа девятку. Дима удивленно посмотрел вслед быстро удаляющемуся автомобилю, достал мобильный телефон и быстро набрал чей-то номер. Вера наблюдала за ним в зеркало заднего вида и с остервенением вгрызалась острыми зубами в нижнюю губу. Слезы застилали глаза и несущиеся навстречу автомобили сливались в разноцветную радугу. Телефон в кожаной сумочке напевал про вечную любовь. Но она не собиралась брать трубку, потому что прекрасно знала, чей голос в ней услышит. Глава 25 В редакции было на удивление тихо. Никто не сновал по узкому коридорчику, не ронял кипы бумаг, не выяснял отношения с коллегами и не договаривался о встрече с респондентом, натянуто улыбаясь телефонной трубке. Даже охранник не приподнялся с кресла, чтобы поздороваться с главным редактором. Вера отчетливо видела, как здоровенный мужик сладко зевнул, быстрым кивком головы поприветствовав ее. Секретарша сонным взглядом рассматривала темный монитор компьютера, видимо, позабыв, что его надо включить. Даже Верино присутствие не вывело девушку из ступора. Она лишь перевела мутные глазки на начальницу и состроила некое подобие улыбки. — Доброе утро, Лера, — первой поприветствовала секретаршу Вера. — Почему у нас сегодня так тихо? Где все журналисты? — Так сегодня суббота, — обиженно пробубнила Лера и вновь перевела взгляд на темный экран. — Как суббота? — округлила глаза Вера. — Очень просто, — пожала плечами девушка. — Вчера была пятница, завтра будет воскресенье. Значит, сегодня суббота. — Что-то я заработалась, — потерла левый висок Вера. — Совсем счет времени потеряла. Надо срочно ехать на море. Белый теплоход, юркие чайки и что там еще… на море этом. — Горячий песок и яркое солнце, — равнодушно продолжила Лера. — А я вам давно про это говорю. Нельзя жить одной работой. — Ты права, — согласилась с ней Вера. — Я права?! — наконец, проснулась секретарша и посмотрела на Веру ясными, влажными глазками. — Вам точно нужно ехать на море. — Вот и займись этим, — обычным сухим тоном заявила она. — Найди мне приличное турагентство. И как можно скорее. Кстати, что у нас сегодня по плану? — Так… ничего, — вытянулась по струнке Лера. — Говорю же, суббота сегодня. — Опять забыла, — досадливо покачала головой Вера. — А что ты на работе делаешь? В законный выходной, как говорится. — Вы же мне сами вчера сказали, что лично проверите мое присутствие на рабочем месте, — обиженно пробубнила секретарша. — Иди домой, Лера, — устало вздохнула молодая женщина. — В понедельник можешь прийти к десяти. — Спасибо! — вскочила девушка и, схватив со стола крошечную дамскую сумочку, вихрем пролетела мимо начальницы. — И до свидания! Деревянная дверь глухо ударилась об косяк. Цокот Лериных каблучков затих вдалеке, и Вере отчего-то стало не по себе. Цепкие лапки страха вцепились в ее копчик и, быстро перебирая острыми ноготками, мигом поднялись к самому горлу. Ноги отчаянно не хотели ее слушаться. Неожиданно превратившись в мраморные колонны, они, кажется, вросли в деревянный паркет. Вера отчетливо слышала приглушенный шорох, доносящийся из под Лериного стола. Она приоткрыла рот, чтобы позвать на помощь, но из сухого горла вырвался лишь страшный хрип. Шорох становился все громче, все настойчивее и ближе. Кто-то тяжело вздохнул, и металлическое острие пробороздило пол. Сердце обожгло грудь и подпрыгнуло вверх. Вера со всей силы сжала челюсти, боясь, что оно выпрыгнет наружу. Страх сдавливал ее в своих объятиях все сильнее. Все тяжелее ей становилось дышать. Кажется, вдалеке раздался знакомый цокот металлических набоек. Он быстро приближался к ней. Легкий сквозняк коснулся Вериных щиколоток и звонкий Лерин голосок разбил зловещую тишину на части. — Масяничка моя, солнышко ты мое золотое, — запричитала девушка и, опустившись на корточки, залезла под стол. — Ты испугался, песик мой сладенький? Думал, что мамочка тебя бросила? Да ты мой родной. Не бойся, я тебя никогда не оставлю. Просто мамочка немного забылась. Но я тут же про тебя вспомнила. Честное слово. Вспомнила и сразу прибежала назад. Ты слышал, как я быстро бежала? — Лера, с кем ты там разговариваешь? — глухо спросила Вера у широкой темно-коричневой столешницы. — Извините, Вера Александровна, — вылезла из под стола раскрасневшаяся Лера. На руках она держала забавного мохнатого щенка, радостно размахивающего пышным хвостом. — Это Масяня. Мне его только вчера подарила подружка. Ему было страшно оставаться одному в незнакомой квартире, и я решила взять его с собой на работу. Наверное, вы считаете меня сумасшедшей, но он так жалостливо смотрел на меня, когда я обувалась, застегивала плащ. И без слов было понятно, как ему страшно. У него был такой взгляд… почти как у вас сейчас. Масяня вас напугал? Лера по-прежнему сидела на корточкам и бережно прижимала мохнатый комок к шикарной груди. — Немного, — призналась Вера и с облегчением заметила, что к ней вернулась способность двигаться. — Забирай своего домочадца и чтобы больше его здесь не было. У нас солидная редакция, а не реабилитационный центр для испуганных щенков. — Извините, — наконец, поднялась на ноги Лера и гордо прошествовала к выходу. — Теперь ты понял, Масяня, что лучше сидеть одному в чужом доме, чем находиться там, где все тебя ненавидят. До свидания, Вера Александровна. Надо срочно менять секретаршу, слишком много она себе позволяет, — вяло подумала Вера и зашла к себе в кабинет. Что-то в последнее время у нее начали сдавать нервы. Малейший шорох может выбить ее из колеи. Обычный звонок телефона кажется зловещим. Надо срочно в отпуск. В понедельник Лера найдет ей хорошего турагента и вместе с ним она выберет подходящий тур. Вера представила, как обрадуется Степашка, узнав, что совсем скоро они поедут на море, и улыбнулась. Монитор компьютера послушно зажегся, когда она нажала на нужную клавишу. В почтовом ящике было много новых писем. Вера открывала их одно за другим, быстрым взглядом пробегая прикрепленные к ним файлы с текстами. Ничего интересного среди них не было, обычная текучка: открытие нескольких салонов красоты, одного оздоровительного центра и еще кое-какая информация от рекламодателей. Открывая последнее письмо без темы, Вера не ожидала увидеть там ничего интересного. — Пора платить по счетам, — шепотом прочитала она крупный шрифт. — Что за ерунда? Какие счета? В новой жизни она ни у кого ничего не занимала. Следовательно, за ней не числилось никаких долгов. Значит, это письмо из ее прошлой жизни, про которую она старательно пыталась забыть. Хотя среди деревенских вряд ли найдется человек, умеющий пользоваться компьютером. Скорее всего, это всего лишь чья-то глупая шутка. Успокоив себя этими мыслями, она выключила компьютер и подошла к окну. За прозрачными стеклами искрился и переливался ярко оранжевым светом жаркий май. Солнце обжигало горячими лучами серые здания, наивно надеясь пробудить их от вечной спячки и окрасить в яркие краски весны. Но огромные исполины не поддавались его молодецким порывам, закрывались от надоедливых лучей могучими бетонными ограждениями. Но небесное светило не отчаивалось и атаковало великанов вновь и вновь. Вера настежь распахнула окно и вытянула вперед длинные руки. Нежное тепло тут же коснулась ее бледных ладоней, защекотало запястья, обожгло глубокие ложбинки внутренней стороны локтей. Всей мощью весна ворвалась в ее унылый кабинет запахом влажной листвы, опьяняющей свежестью и робкой надеждой на что-то неземное, волшебное — на то, отчего щемит грудь и заходится в бешеном ритме сердце. Надеждой на любовь, которую она потеряла, едва успев встретить. В сумочке вновь заиграл телефон. Она досадливо вздохнула и опустила руки. Сырая мгла унылого помещения тут же засосала их в серое пыльное нутро. Только сейчас Вера поняла, насколько устала от бесконечной суеты, от надоедливого шума, от духоты тесных помещений. Насколько она соскучилась по родной деревне. По густой листве, по быстрой речушке, по узким, тихим проселочным дорогам. Сумасшедшая мысль ворвалась в ее мозг вместе с солнечным светом, наконец, проникшим в распахнутое окно и уютно расположившимся на безликом паркете. Впереди два выходных дня. Почти сорок восемь часов. Этого времени вполне достаточно, чтобы съездить в деревню и вернуться в город к началу трудовой недели. Вдвоем со Степашкой они сходят в лес, посидят на берегу реки, выпасут Буренку, напьются парного молока с пышными оладьями Василисы Юрьевны. Она изменилась до неузнаваемости. Деревенские не узнают в ней бывшую Веру, а Василиса Юрьевна скажет любопытным соседям, что ее посетила внучка двоюродной сестры или брата — неважно. Подпрыгивая от нетерпения, Вера быстро натянула строгий пиджак, схватила сумочку, в которой продолжал надрываться мобильный, и выскочила в узкий коридор. От переизбытка чувств Вера даже подмигнула сонному охраннику, отчего его лицо вытянулось, а глаза округлились. Вместо мутного равнодушия в них заиграло искреннее удивление. — Весна на улице, — улыбнулась ему Вера. — Вдохните ее аромат, и вам сразу захочется жить. — Чего это с вами, Вера Александровна? — пробасил охранник. — Со мной все отлично, — пропела она. — И впереди у меня только хорошее. Видимо, весна была полностью на ее стороне. До дома Вера добралась всего за полчаса. На ее пути не было ни одной пробки. Автомобильный поток стремительно несся по широкой дороге, и Верин внедорожник гармонично влился в их стройный ряд. Степашка радостно повис у нее на шее, едва Вера переступила порог, и защекотал ее шею радостным прерывистым дыханием. Няня обрадовалась не меньше своего подопечного. — Вера Александровна, вы уже освободились? — быстро заговорила она. — Может, я тогда пойду? Мне маму проведать надо. Она у меня приболела немного. Да и обижается она на меня. Почти месяц с ней не виделась. Только по телефону и общаемся. Вчера она вообще сказала, чтобы я больше не звонила. Время свое драгоценное на нее не тратила. Так и сказала: на все у тебя время есть. Только на родную мать не хватает. Я уж хотела попросить у вас разрешения вместе со Степашкой к ней сходить. Но… — Я поняла тебя, Наташа, — прервала ее монолог Вера и поставила Степашку на пол. — До понедельника ты свободна. Мама — это святое. — Спасибо! — радостно вскрикнула девушка и тут же метнулась вглубь зала. Быстро забрасывая в пакет толстую косметичку, потрепанный томик дамского романа, комплект нижнего белья и умывальные принадлежности, она то и дело недоверчиво посматривала на Веру, словно боясь, что хозяйка передумает отпускать ее и вновь исчезнет за входной дверью, чтобы появиться на пороге поздним вечером. Вера с улыбкой наблюдала за няниной суетой и теребила нежный затылок Степашки, который крепко обнимал ее, уткнувшись лицом в живот. — Маме привет передавай, — весело сказала Вера нерешительно замершей на пороге Наташе. — Пусть выздоравливает поскорее. Весной болеть нельзя. Короткая она очень, быстротечная. — Хорошо, я передам, — удивленно протянула няня и спиной попятилась к двери. — Так я пошла? — Иди, пока я не передумала. — До свидания, — выскакивая в коридор, крикнула напоследок Наташа и с видимым облегчением захлопнула входную дверь. — Бедная Наташа, — глубокомысленно заявил мальчик за Вериной спиной. — Почему же бедная? — повернулась она к Степашке. — Потому что она видит свою маму еще реже, чем я, — тяжело вздохнул малыш. — Я ее понимаю. — Солнышко ты мое, — Вера присела на корточки и прижала хрупкое тельце мальчика к себе. — Какой ты у меня взрослый стал. Все видишь, все понимаешь. Просто твоя мама хочет, чтобы ты ни в чем не нуждался. Чтобы мог купить любую понравившуюся игрушку и носил только хорошие дорогие вещи. И для этого ей приходится очень много работать. — Мне не нужно дорогих вещей, — покачал головой мальчик. — Мне нужна мама. — Как же я люблю тебя, Степашечка мой, — закопалась носом в его мягкие волосы Вера. — И хочу тебе кое-что предложить. — Что? — отпрянул от Веры мальчик и посмотрел ей в глаза. — Ты пойдешь по делам, а я смогу поиграть в компьютер?