Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер». Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам. Новая Зона. Привычка выживать Московская Зона Отчуждения. Научно-исследовательский институт общей физики. Из неофициального устного доклада старшего научного сотрудника профессора Фролова И. В. – В последнее время в Зоне было зафиксировано одно интересное явление. – Седовласый мужчина лет шестидесяти дрожащими и влажными от пота пальцами поправил очки. – До нас доходят слухи о появлении так называемых материальных призраков. А некоторые сталкеры утверждают даже, что видели ЭТО своими глазами. – Что за вздор! – ухмыльнулся молодой человек в белом халате, к нагрудному карману которого был небрежно прикреплен бейдж «Игнатов В. А., ассистент». – Сталкеры практически ежедневно переживают стрессы. Это даже мягко сказано! Большинство из них или просто выжили из ума, или чрезмерно увлеклись алкоголем и наркотиками. Немудрено, впрочем… Я и не такие истории слышал. Но мы же с вами – ученые, умные люди. Неужели мы будем верить во все эти байки? С научной точки зрения это просто невозможно. – А вот и нет, молодой человек. – Фролов нервничал, на лбу проступила испарина. – В Зоне очень много неизученных вещей. Скажи вам в другое время про аномалии или артефакты, вы бы тоже в это не поверили. Но ведь сейчас оно есть! И мы это изучаем! – Одно дело – аномалии, другое – призраки. – Лицо Игнатова скривилось в недовольной ухмылке. – Иван Владимирович, если верить во все, что говорят сталкеры, можно написать сборник сказок. – Зона – это место с просто невероятной концентрацией энергии! Особенно – Зона Московская. Здесь в последнее время аномальный фронт превысил свою активность в несколько раз в сравнении, например, с Зоной Питерской. Давайте подойдем к этому вопросу не по-научному. Вы когда-нибудь слышали про материализацию мыслей? – Вы еще расскажите сказки о том, что в одной из Зон есть установка, которая желания исполняет. Послышался дружный смех. К чокнутому профессору ни у кого из присутствующих доверия не было. – Коллеги… – Фролов уже отчаялся донести до этих светлых ученых голов свою идею. Он знал, о чем говорит, и не сомневался в своих теориях ни секунды, но заразить этой уверенностью других у него не получалось. Фролов был человеком идеи, он жил ею, не требуя взамен ни денег, ни славы, ни наград. Такие люди, как он, в мирное время были просто бесполезными, а в военное считались очень опасными. В НИИ его держали исключительно благодаря старым заслугам, но уже негласно списав со счетов. – А кто конкретно из сталкеров этих призраков видел? – спросил Игнатов, чтобы прервать затянувшееся молчание профессора. – Сталкер по прозвищу Шульц. Он утверждает, что встретил этот… – ученый замялся, подбирая нужное слово, – объект на окраине второго микрорайона. – Этот наркоман и пьяница? Он под дозой и не такое видел. Знакомы мы с этим экземпляром – лично, при определенных обстоятельствах. А лох-несское чудовище он, случайно, не встречал в Москве-реке? Или в пруду каком? А то я не удивился бы. – Напрасно вы иронизируете. Вы когда-нибудь слышали про такое явление, как тульпа? – Вы про галлюцинации, которые создает подсознание психически нездорового человека? – Не совсем. Тульпа – это материальное воплощение мысли, – поправил ассистента профессор. – Осязаемый образ. Идеальный собеседник… – Иван Владимирович, – снисходительно, словно разговор велся с ребенком, перебил его ассистент. – Я знаю, что такое тульпа. Идеальная материализация образа. Воображаемый друг, галлюцинация, в которую псих отчаянно верит. Настолько верит, что теряется в реальности. Я читал пару докладов, когда был еще интерном. Но вы не правы, образ этот неосязаем. – Для владельца тульпы – вполне осязаем! – Профессор обрадовался, что вызвал хоть какой-то интерес и может случиться настоящая дискуссия. Но его ждало разочарование. Поддерживать научный спор никто и не собирался. – Это удел психов, – возражал ассистент. – Пусть ими занимаются соответствующие специалисты, а не мы. – Знаете, профессор Фролов, – в спор между пожилым ученым и его молодым последователем вмешался умудренный опытом человек. – Ассистент прав. Не стоит тратить свое время и деньги, которые, между прочим, нам выделяет государство, на изучение природы Зоны, на такой абсурд. Займитесь лучше делами насущными, их в лаборатории – невпроворот. Люди в белых халатах начали быстро покидать конференц-зал. – На ужин опоздали, – недовольно произнес один из молодых ученых и получил удар локтем по ребрам от товарища постарше, который в целом был согласен с возмущением коллеги, но субординации ради поставил юнца на место. Когда конференц-зал опустел и последний выходящий щелкнул по выключателю, оставляя Фролова одного, пожилой ученый без сил упал в кресло. – Иван Владимирович, да бросьте вы, – послышался голос. – Не тратьте время и нервы на объяснения. Вот сделаете большое открытие, а там уже и доказывать никому и ничего не надо будет. – Не знаю, Алексей, не знаю. Смуглый молодой человек, который доселе тихо сидел в последнем ряду, неспешно поднялся, включил свет и сел напротив профессора. – Может, правы они, – вымолвил Фролов. – Может, это действительно удел психов? – Что же вы, профессор? – Алексей склонил голову набок, и уголки его губ поползли вверх. – Вам проще записать себя в психи, чем поверить в многогранность нашего мира? Или вы и во мне сомневаетесь? – Ни в коем случае, Алексей! Но как других убедить? – А не надо этого делать. – Молодой человек равнодушно пожал плечами. – Сходите поужинайте лучше. Вам пригодятся еще силы. – А ты? – А я – что? Я же не нуждаюсь ни в еде, ни в воде, ни в отдыхе. Я вас подожду в вашей комнате. Увидев, что Фролов колеблется, Алексей поднялся, снова выключил свет и открыл перед ученым дверь, жестом призывая его выйти, наконец. Иван Владимирович на прощание встретился с пустым взглядом Алексея, пытаясь в нем хоть что-то прочесть, но только обреченно покачал головой. – Верю я в тебя, – проговорил он. – И смогу доказать существование тебе подобных. Алексей ему ничего уже не ответил. Он неспешно, засунув руки в карманы, зашагал по коридору третьего корпуса НИИ. Фролов еще с десяток секунд смотрел в спину парня, которого проходящие мимо сотрудники просто не видели, а после, развернувшись на каблуках, взял курс на столовую. «Алексей прав, силы мне еще пригодятся». Глава 1 – Есть! – Джеф поправил американку, но ремень М4 вновь сполз с его плеча и повис на сгибе локтя. – Что там? – Лора, невысокая и стройная наемница, чтобы заглянуть через плечо командира, встала на носочки, но из-за полумрака ничего не смогла разглядеть. – Правы были наши китайские друзья: знали ведь, где искать. Декодер здесь. – Забирай его и уходим. Нам еще тащиться с ним обратно на другой конец Москвы. Да и от этой обстановки – как-то не по себе. – Кир еще раз осмотрел небольшое помещение без окон, которое черт знает чем раньше служило. – На метро доедем. – Неуместная и не очень смешная шутка все-таки заставила группу засмеяться и немного снять напряжение. В то, что полуразрушенный Московский институт приборостроения долгое время мог скрывать в себе столь бесценную вещь, даже командир группы до последнего не верил. – Разворачиваемся и уходим. Ирм, ты выводишь группу, я замыкаю. Институт представлял собой лабиринт хитросплетенных коридоров с учебными аудиториями и лабораториями. Сейчас здесь было сыро, а из-за гуляющих сквозняков почти по всему корпусу были расбросаны и гнили в лужах конспекты лекций и методички, наличие которых объясняла библиотека, находящаяся в начале корпуса. От убойного коктейля из запахов гнилой бумаги, канализации и разлагающихся тел у всех слезились глаза. – Может, через окно выйдем – первый этаж все-таки? – Ирм поднял руку вверх, призывая группу остановиться. Мысль о том, что к главному входу придется возвращаться через раскинувшиеся в коридоре аномалии, не прибавляла уверенности. Тем более что один из членов группы был ранен. – Нет. Продолжать движение. Выйдем там, откуда зашли. Приказы в группе не обсуждались, потому Ирму, как человеку с отличным чутьем, пришлось вновь прокладывать маршрут между аномалиями. Иногда в узких коридорах ему приходилось снимать рюкзак и на вытянутых руках нести его перед собой, где-то – просто прижимать, как дите родное, чтобы не потревожить аномалии, а где-то – расстояние между ловушками было настолько большое, что можно было спокойно пройти и нескольким людям одновременно. Лора прижала к себе верную арктическую снайперку и сняла рюкзак, чтобы протиснуться между двумя гравитационными полями, за ней кряхтели Лаврик и Кир – пулеметчики группы. У раненого Морзе рюкзак пришлось забрать и отдать Киру, который тащил к тому же боезапас к пулемету. Джеф, замыкающий группу, сильно отставал, и причину этой задержки ведущий не понимал. – Эй, Джеф, у тебя все в порядке? – Морзе занервничал, заметив отставание командира. – Все в порядке. Приняв у Лоры рюкзак, Ирм начал координировать пулеметчиков группы, которые по габаритам своим были однозначно крупнее Лоры, да и его самого тоже. Вспотевший от напряжения, Лаврик рефлекторно попытался смахнуть со лба пот, но испугался, когда ладонь его прошла в сантиметре от пульсирующей, словно живой организм, аномальной стены. Границы аномалии хорошо были видны только со стороны, но в непосредственной близости определить ее рамки было гораздо трудней. – Вот дерьмо. – Когда наемник выбрался, он был весь мокрый, словно только что пробежал кросс под парящим жарким солнцем. Его друг, тащивший на себе оружие, выглядел не лучше. Группе нужен был хороший отдых, но Джеф не давал такой возможности. Уже третьи сутки бойцы спали не более чем по пять часов, успевали поесть за пять минут и почти не устраивали привалов. – Морзе, держись левой стороны, – координировал раненого товарища Ирм. – Сделай боком несколько небольших шагов. Стой! Стой, я сказал!