Морзе, потерявший из-за ранения скорость и бдительность, не успел среагировать и сделал чрезмерно широкий шаг. – О, черт. – Ирм моргнул от испуга, сердце его пропустило пару ударов. Морзе вляпался. Его словно в невесомости дернуло вправо, затем влево, ударило с нечеловеческой силой о стену и притянуло в эпицентр аномалии, где затем прижало к полу и в считаные секунды придавило, переломав кости. Лора уже было дернулась на помощь, но Кир успел схватить ее за руку. Морзе был обречен, а оставлять группу без снайпера было никак нельзя. Если изуродованного тела под броней экипировки было не видно, то лицо Морзе ничего не скрывало: височные и скуловые кости от сильного давления раскрошились, челюсть увело в сторону, из-за перелома крыловидной и лобной кости глаза у сталкера вытекли – зрелище тошнотворное. Мокрый хруст, с которым ломались и крошились кости, был настолько отвратительным, что наемников передернуло. – Земля тебе пухом, – тихо произнес Ирм. – Зато мучиться больше не будет. Уходим, нельзя здесь задерживаться, – добавил сдержанно Джеф. Задерживаться действительно было нельзя. Ирм отвернулся, а в голове появился четкий образ еще живого и оптимистичного Морзе, который верил, что смерть – это то, что случиться с ним не может. Сталкеры миновали первый корпус. Ирм вывел группу в просторный холл, где стало еще более неуютно, и, судя по всему, испытывал это чувство не только он. Лора невольно поежилась, рука Кира потянулась к пистолету-пулемету, Лаврик, ощутив общее напряжение, потянулся к кобуре, потому что тяжелый пулемет сейчас был бесполезен. Только лидер группы выражал всем своим видом спокойствие и уверенность. – Почему остановились? – Джеф был раздражен, что для хладнокровного и уравновешенного наемника было абсолютно нехарактерно. – Предчувствие плохое. – Ирм смотрел на железную дверь и кожей ощущал, что там, за пределами института, их ждут большие неприятности. Сталкерская чуйка – вещь хоть и неизученная, но подтвержденная не раз на практике: у людей, постоянно находящихся в экстремальных условиях, очень хорошо развивается интуиция. Настороженность группы Джефа только разозлила. Обычно к Ирму всегда прислушивались, потому что ошибался он очень редко. И если он говорил, что следует ожидать неприятностей, значит, так оно и было. Но в этот раз слова его на командира не подействовали, и Джеф, перешагнув через поваленную скамейку, преодолел КПП. – Идем. – Женская рука вскользь коснулась плеча Ирма, мягко задела ладонь, и даже через плотную кожу беспалой перчатки наемник почувствовал, что руки у Лоры – ледяные. «Хеклер-Кох» был снят с предохранителя, и Ирм, обойдя упавший и обесцветившийся от времени и влаги стенд, перепрыгнул через «вертушку», которую заклинило давным-давно, и ни один электронный пропуск уже не смог бы ее оживить. Пару часов назад, когда группа только заходила в здание университета, небо было затянуто свинцовыми тучами и не обещало ничего хорошего, кроме проливного дождя. А сейчас тучи расступились, и появился даже какой-то намек на солнце. Кир посмотрел в небо, шмыгнул носом – его одолевал хронический насморк, – а затем мечтательно вздохнул, думая о чем-то своем, более прекрасном, нежели Зона. Теплое солнце всех немного пригрело и даже расслабило, только у Лоры резко замедлилось дыхание, а испуганный взгляд был направлен на многоэтажку. – Ложись! – крикнула вдруг снайперша и, ухватив рядом стоящего Ирма за плечо, упала на землю, оттолкнула напарника от себя и перекатилась под прикрытие ржавеющей машины. Краем глаза Ирм успел заметить Кира и Лаврика, которые последними выходили из здания и успели после крика соратницы заскочить обратно. Не всех в группе солнце расслабило, для Лоры оно сыграло спасительную роль. Глаз-алмаз девушки заметил отблеск оптического прицела. И только ее внимательность и спасла группу. – Снайпер на девятом этаже. Ирм, чье убежище – стена трансформаторной подстанции – было чуть более надежным, высовываться не стал. – Вот дерьмо. – Он прижался к стене и попытался найти взглядом командира. – Джеф выходил первый, и Ирм потерял его из поля зрения буквально на десять секунд. Лаврик и Кир были в здании, на них надежды не было: как только они появятся, сразу станут легкой мишенью. На их месте Ирм вышел бы с другой стороны, но он, к сожалению, был не на их месте. И Лора тоже. До главного входа было метров сто, местность можно было просмотреть очень хорошо с соседнего дома, но они не успели бы пробежать даже полпути. Сжимая свою верную AW, побледневшая Лора молилась. «Боги – это, конечно, хорошо, да только не спасут они наши души, тем более что и спасать-то там уже и нечего, – подумал Ирм. – Единственный шанс спасти группу – отвлечь снайпера и дать Лоре время выйти из своего убежища, прицелиться и выстрелить». Ирм снова обернулся к девушке, губы которой продолжали бесшумно шевелиться. Почему-то он был уверен в том, что снайпер, вставший у них сейчас на пути, – дилетант, ведь иначе он использовал бы бленду, и черта с два бы тогда Лора его заметила. – Лора, – громко, чтобы девушка услышала, позвал ее Ирм. Снайперша среагировала не сразу, пришлось позвать ее еще раз, громче, и только тогда она обернулась. – Ты же засекла его местонахождение? Я сейчас отвлеку этого стрелка на себя, а твоя задача – не промахнуться. А ты, я знаю, не промахнешься. – Нет, Ирм! – Лора была девушкой догадливой, и еще одной потери в группе она не хотела. – Приготовься. На счет три. Раз. – Ирм немного приподнялся, снял с плеч рюкзак, чтобы удобней было бежать. – Два. – Он перехватил свое оружие и еще раз оценил местность, проложив мысленно маршрут, по которому побежит. – Три! Сосредоточенное, испуганное и бледное лицо Лоры отложилось в памяти наемника так же ярко, как образ мертвого Морзе. Удача была явно не на стороне Ирма, потому что пробежав несколько метров, он споткнулся о корень дерева, нелепо раскинул руки в стороны, чудом удержав равновесие, но потерял при этом драгоценные секунды. Одно мгновение его прикрывал ствол дерева, и он смог развернуться в противоположную сторону, не позволяя снайперу прицелиться, при этом Лора получала возможность поймать в перекрытие прицела врага. Это и спасло Ирма, когда фонтан бетонной крошки выбило у него за спиной: вражеский снайпер стрелял на опережение и не угадал. Ирм, подгоняемый адреналином, в два широких скачка оказался у крыльца, взлетел по ступенькам и только вытянул руку, чтобы открыть дверь, как она сама дружелюбно распахнулась перед ним. Не ожидая такого, Ирм пролетел через проем, споткнувшись о порог, и растянулся на полу, но чьи-то сильные руки его тут же оттащили вглубь помещения. Это был Кир. – Отличная идея, Ирм. Только проводника нам потерять и не хватало. – А ты что предложил бы? Вот так сидеть, пока нас собаки не загрызут? – Попала. – Ирм обернулся на голос Лаврика, который сидел, пригнувшись, у окна. – А если стрелок не один? – спросил Кир. – Сомневаюсь. – Ирм покачал головой. – Ох, Ирм, подведет тебя однажды твоя чуйка, и дорого ты за это заплатишь. В нашем деле нельзя все время полагаться на удачу. – Льзя. – Наконец на лице солдата удачи – Ирма – появился намек на улыбку. – Только на нее и можно. – Лора, как и всегда, была бесшумна и, как никогда, счастлива. – Умница, – похвалил ее Ирм. – Теперь надо найти Джефа и сматываться отсюда. Командир нашелся быстро. Джеф нервно курил у трансформаторной – видок у него был еще тот. Спасаясь от снайпера, ему пришлось рухнуть там, где стоял, а стоял он в глубокой луже. Но жить захочешь, и не так раскорячишься. Приходилось ему в своей жизни и по собачьему дерьму ползать, и по глубоким лужам, и через трупы переползать, и ими же прикидываться. Когда хочешь выжить, и не такие вещи будешь делать. Ирму невольно вспомнилось, как он попал к одним местным сектантам, которые отчаянно верили, что единственное их спасение – в жертвоприношениях. Так как огрести по полной они очень боялись, то не вступали в конфликты ни с одной из обитающих в Зоне сторон, а в угоду своим богам в расход пускали обычно собак. А тут вдруг им жертва покрупней понадобилась, и жертвой этой чуть не оказался Ирм. Пришлось ему тогда пару часов пролежать в куче разлагающихся собачьих трупов, пока не подоспел Джеф с парнями. Хорошо, что была у этих сектантов традиция, следуя которой жертва перед ритуалом должна была помучиться и осознать страх смерти. Ирм осознал, а заодно и провонял трупами собак, и прочистил желудок, проблевавшись от этих благовоний. Не успей он подать тогда сигнал SOS, вряд ли здесь сейчас стоял. Потому необходимость иной раз ползти по болоту теперь уже и не кажется чем-то совсем противным. Все познается в сравнении. – Ты где вообще был? – Уходим. Ирм, ты ведешь. Я замыкаю. Быстро. – Маршрут? – Ирм достал коммуникатор с картой. – Прежний. Шевелись. Обговоренный еще на базе маршрут гласил, что сейчас необходимо держать курс от окраины города в центр, где они должны будут встретиться с заказчиком. Но до центра оставалось топать еще как минимум сутки, которые без отдыха никто уже не выдержал бы. – Темнеет уже. Надо ночь переждать, передохну?ть. – Мой друг, ты не туда поставил ударение. – Разговоры отставить! – Джеф, в самом деле, если и дальше будешь так гнать, мы просто не дойдем. Мало тебе было встречи с местными обывателями прошлой ночью? – Не шуми. На соседней улице переждем ночь. Ирм, понял? Ирм был из понятливых, потому свернул через переулок к многоэтажке, которую командир отряда солдат удачи выбрал для ночлега. Хотя сам Ирм в этом районе останавливаться не стал бы, слишком небезопасно здесь было. Да и предчувствие снова подсказывало, что снайпер – это не самое страшное, чего можно ожидать от этого места. Стало вдруг невероятно жарко, и за какое-то мгновение вся спина Ирма покрылась холодным потом, участился пульс, перехватило дыхание, закружилась голова. Парень кожей чувствовал, что дальше идти нельзя, что надо остановиться, объяснить все Джефу, ведь тот всегда доверял Ирму и прислушивался к нему. – Чего встал? – Ирм не заметил, как остановился. – Нельзя нам дальше, Джеф. Задницей чувствую, что нельзя. Давай обойдем этот район. – У нас мало времени. – Если мы пойдем дальше, его может у нас совсем не стать! И тут началось. Ирма скрутило, и он диким взглядом посмотрел сначала на командира, затем на испуганную таким поведением Лору. – Приказы не обсуждаются. – Я. Дальше. Не. Пойду. В поиске поддержки наемник посмотрел на группу, задержав взгляд на Лоре, которая всегда и во всем была на его стороне. Девушка выглядела уставшей, и на споры у нее просто не было сил. Она смогла только улыбнуться пересохшими губами. – Лора! – «Хеклер-Кох» чуть не выпал из онемевших рук Ирма, когда девушка внезапно замертво упала на землю. От выстрела из крупнокалиберной винтовки от головы наемницы ничего не осталось. Ирма и стоящего рядом Кира обрызгало кровью и ошметками мозга девушки. Это был меткий выстрел, и Ирм понял сразу – этот бой будет быстрым. Наемник резко отпрыгнул в сторону, на ходу отстегнул карабин лямки на груди, скидывая с плеч рюкзак. Стреляли из дома напротив, значит, там теперь и надо было искать укрытия. За все это время Джеф не отдал ни одной команды. «Вряд ли он мог растеряться в этой ситуации», – подумал Ирм, потому что мысль о том, что командир уже погиб, он допускать не хотел. Но смерть уже приготовилась к своей жатве, и Ирм чувствовал ее присутствие так же явно, как кровь Лоры на своем лице. Эхо нового выстрела прокатилось по улице, и совсем не вовремя пришла догадка о том, что звука того выстрела, который убил наемницу, Ирм не слышал. «Значит, снайпер не один». Наемник на секунду обернулся и встретился взглядом со своим будущим убийцей. Ирм совсем не так представлял себе смерть. Он всегда думал, что умрет красиво, героически. Например, спасая друга или же выполняя очень важное задание, от которого зависела бы чья-то судьба, а может быть, даже судьба всего человечества. Благородная смерть не казалась бы уже досадной, ведь умирать пришлось бы в таком случае вроде как с чувством выполненного долга и с небольшим шансом попасть в Рай. И похоронили бы с почестью, и после смерти вспоминали бы как героя. А такой, как сейчас, финал жизни казался наемнику обидным и глупым. Хотя какая смерть обидной не кажется? Ирм упал, пропуская очередь над собой, перекатился, с положения лежа, не прицеливаясь, выстрелил, даже не надеясь на успех. Но Ирм все же попал, и стрелок, который даже не скрывался, с перебитой пулей грудью упал на землю. Наемник на четвереньках быстро отполз к каменной стене, перед которой стояли мусорные баки, прижался к ней, сделал глубокий вдох. Быстро билось сердце, пульсировало в висках, тряслись руки, от страха скрутило живот. Бояться в такой ситуации было не стыдно, стыдно стало бы, если бы страх этот взял верх над бойцом. В паре метров от Ирма в грязь шлепнулось что-то тяжелое. Рефлексы сработали быстрей, чем пришло полное понимание, потому наемник сначала вскочил на ноги и только потом увидел гранату. Только адреналин помог сталкеру вовремя отпрыгнуть в несколько скачков на три с половиной метра, а после этого вновь упасть. Скрестив ноги, защищая тем самым бедренные артерии, наемник широко раскрыл рот, зачерпнув в него грязи, зажал уши и прижал локти к телу. Дальше все зависело только от Его Величества Случая.