Я уже понял, что это был объёмный взрыв, а само нападение тщательно готовилось. В этот же день и наше имение подверглось нападению таких же корветов без опознавательных знаков, но силовое поле выдержало бомбардировку, а Молния сбила один из кораблей. Это оказался полностью автоматизированный корабль с функцией самоуничтожения, так что чёрному и фиолетовому ещё повезло, что они быстро разобрались, что к чему, скачали всю информацию, и вовремя успели покинуть борт смертника. Я не успел задать себе вопросы, как получилось так, что шестёрка боевых кораблей без опознавательных знаков спокойно преодолевает все пояса космической обороны и беспрепятственно проникает в столичную зону? Такими же вопросами, видимо, задался и Центурий, так как началась масштабная чистка руководства космофлота и даже состоялось несколько показательных казней эльфийских агентов, которых схватили с поличным, а коды доступа в пространство империи были срочно заменены на новые. Сделано это было весьма своевременно, так как ещё десяток автоматизированных юрких и манёвренных корветов пытались пробиться к дворцовому комплексу императора, но были уничтожены на подлёте. Наши информеры работали с полной нагрузкой, сообщая всё новые и новые новости. Заслуживали внимание сообщения о том, что имперская тюрьма оказалась переполненной как высшими сановниками, свитскими, так и высокопоставленными военными. Все они оказались агентами Эллионии. Это ж сколько гнили и накипи всплыло на поверхность? Было только непонятно, на что надеялась верхушка эльфов идя на столь отчаянный шаг, как открытое нападение на империю? Но все эти вопросы остались без ответов, так как император нанёс ответный массированный удар по миру эльфов, уничтожив все самые крупные их города вместе с населением. В своём выступлении перед жителями империи, Центурий заявил, что долготерпение закончилось, также, как закончились заигрывания и шутки с зарвавшимися главаря независимости и отделения. '...Они думали, что об империю можно вытирать ноги и диктовать ей свои условия. Это очень опасное заблуждение. Они думали, что кормят и обеспечивают Центурию всем необходимым, забывая о том, что сами являлись дотационными мирами. Они хотели свободу и независимость, они их получили. Напомню, в ближайшие сто пятьдесят лет расширение империи не планируется. Мы хотим пожить в спокойной обстановке для себя и ради себя. А они пусть выживают, как знают. И пусть жители новообразованных независимых государств благодарят свою верхушку за этот выбор и этот путь своего развития...'. - Лоуренс, у тебя не складывается впечатление, что это был хорошо режиссированный спектакль? Как-бы не сам Центурий спланировал и организовал эти нападения? - На императора это не похоже. Он не аналитик и не провидец. Да и эти корветы построены явно не на имперских верфях, хотя и на Эллионии ничего подобного до этого не создавалось. Думаю, вмешалась третья, неучтённая сила, которой надоел бардак в стране. - При этом принц очень внимательно посмотрел на меня, словно это я заварил всю эту кашу, и он не имеет ни каких сомнений в моей причастности к описываемым событиям. - Честное благородное, это не я. И где мне было взять или построить эти самоуправляемые корветы, ты об этом подумал? Как мы не ломали головы, но ни к чему конкретному прийти не смогли, хотя идея внешнего влияния меня не покидала. А тут пришла в голову ещё одна бредовая идея, и я приступил к её реализации. Через свой личный информер я уточнил местонахождение Сесиль, последней из рода Беккеров и решил встретиться с ней. У меня, почему-то, зрела уверенность, что девушку не оставят в покое. И дело тут не столько в огромном наследстве, но и в том, что она последняя в своём роду. Случись с ней что, благодарные дальние родственники быстро растащат всё. Так не лучше, если империя наложит на это свою лапу? Дело осталось за малым, свести Лоуренса и Сесиль и убедить их создать семью, пусть даже формально. Именно в этом и заключалась моя бредовая идея, к реализации которой я приступил, предварительно посоветовавшись с Мериндой. Я, не безосновательно надеялся на то, что её дар предвидения поможет мне, но произошёл облом. - Чувства разумных не поддаются конкретному предсказанию, они вариативны и имеют множество путей. К тому же сердце девушки может быть уже занято и у Лоуренса не будет никаких шансов. А фиктивный брак я не только не одобряю, а и категорически выступаю против. Времена, когда правил голый расчёт, давно прошли, каждый человек имеет право на счастье. Хотя попытаться стоит. Девушка напугана и не готова к огромной ответственности, которая свалилась на неё. Найди её и уговори некоторое время погостить у нас в полной безопасности. Вот с таким напутствием я отправился в столичный университет. Несколько часов полёта на наёмном флаере, и я оказался на месте. Особого впечатления на меня центр научной и познавательной мысли не произвёл. Типовые здания из стекляруса, в которых размещались учебные корпуса и общежития, толпы бездельников, снующие туда-сюда и полное отсутствие какой-либо дисциплины. В общем, процветала вольница и свободное посещение занятий. Одет я был, что бы не выделяться, в типовой комбинезон Молнии, однако мои любопытные взгляды по сторонам выдавали во мне новичка. А новичков, надо прессовать и сразу ставить на место, тем более, что меня не сопровождали телохранители, да и оружия не было никакого. - Эй ты, Я к тебе обращаюсь, деревенщина неумытая. За нахождение на территории университета необходимо заплатить входную плату. Скажем, тысячи кредиток, - меня и комбинезон смерили пренебрежительным взглядом, - хватит. Передо мной стояли четверо крепких молодцов на одно лицо, видимо братья. По тому, как их старательно обходили, они пользовались определённым положением в университетском обществе и положение это, как мне кажется, полностью зависело от их крепких кулаков. Вокруг нас стали собираться любопытные и зеваки. Всегда интересно посмотреть, как сильные унижают слабых. А ребятки красовались перед девчонками, играли мускулами и с превосходством посматривали на окружающих. Далее произошло то, что никто не ожидал. Мои силовые линии обхватили по одной ноге каждого и вздёрнули эти тушки на высоту примерно пяти метров, причём головой вниз. - Через час вас отпустят, если выживете и не сдохните от кровоизлияния в мозг, не забудьте сгруппироваться, когда будете падать, а то сломаете себе шею. Да, и ещё, с вас четыре тысячи кредиток, как с необразованной и тупой деревенщины. Взял бы больше, но боюсь, тогда вас придётся продать рептилоидам в рабство. Они любят крепких мальчиков. Не обращая внимания на шушуканье у себя за спиной, я продолжил свой путь к административному зданию, где надеялся узнать место проживания Сесиль Беккер. В кабинете ректора меня встретил дородный, весьма представительный мужчина, который сразу огорошил заявлением о том, что сегодня не приёмный день и он не собирается тратить своё драгоценное время на мелкие дрязги студентов. Усевшись по-хозяйски в кресло для посетителей, весьма, кстати, неудобное, я представился, - Имперский князь лорд Витас Соло, полковник гвардии и офицер по особым поручениям его императорского величества. По мере того, как я представлялся, его лицо бледнело, а самого стала бить нервная дрожь, - Я знал, знал, что всё этим кончится. Вот,- он достал из стола инфокристалл, - здесь моё чистосердечное признание. Я готов понести любое наказание, только семью не троньте, они ничего не знают и ни о чем не догадывались. - Прекрасно, не пришлось прибегать к пыткам и допросу с пристрастием. Пока вы останетесь на своём месте и решение по вам примет или император, или наследный принц Лоуренс. А теперь проводите меня, я должен встретиться с леди Сесиль Беккер. - Лорд Витас, я уверен, что бедная девочка не участвовала в заговоре против империи и его императорского величества. Её не за что арестовывать, она не участвовала в этих грязных играх, а политикой вообще не интересуется.... Мы вышли из здания и неторопливо направились к отдельно стоящему общежитию. Студенты тут же прыснули в разные стороны. - Дайте характеристику Сесиль, - обратился я к ректору. - Высокомерная, воспитанная, ни с кем не сближается и держит дистанцию. Подруг, друзей не имеет. Учится хорошо, обязательные занятия не пропускает. После смерти всех близких родственников замкнулась в себе и ни с кем не общается. Снимает целый этаж специального общежития, хотя использует всего три комнаты. Прислуга вся наёмная и приходящая. Ни в чём предосудительном замечена не была, посетителей не принимает.... - Я ждала вас. - Сесиль встретила нас на центральной лестнице. - С собой у меня минимум вещей, надеюсь, мне будет позволено их взять с собой? - Если их немного, то берите, но учтите, что понесёте их сами. Я кивнул, прощаясь с ректором, взял за руку девушку и мы тут же перенеслись в моё имение, в цветущий сад. Она оторопело застыла, потом, овладев собой, спокойно произнесла,- Я как то не так представляла себе имперскую тюрьму. - О какой тюрьме идёт речь, леди Сесиль. Мне достоверно стало известно, что на вас готовится несколько покушений различными вашими любимыми родственниками, которые спят и видят, как они делят наследие семьи Беккер. Только по этой причине вы оказались в моём поместье, где вам гарантирована безопасность и спокойная жизнь.... - Витас, ты куда пропал? Леди Меринда молчит и только улыбается, - к нам из-за поворота аллеи приближался Лоуренс. - Принц, позвольте вам представить леди Сесиль Беккер. В целях обеспечения её безопасности, она некоторое время будет жить и гостить у нас. На вас возлагается задача познакомить молодую леди с имением, показать её гостевые покои, ознакомить с прислугой и распорядком дня и вообще позаботиться о ней. А вот и Меринда. Всё, я умываю руки, много дел, а я тут прохлаждаюсь. Милая, надеюсь на тебя, а то Лоуренс как-то неадекватно отреагировал на девушку. - Не волнуйся, дорогой, я позабочусь обо всём. Но для начала, леди Сесиль, мне нужна ваша помощь. 8. К купанию детей меня перестали допускать после того, как я стал учить Старшого и Малого плавать. Так что я с завистью слушал весёлый детский смех, шлёпанье ладошками по воде и женские вскрики от попавших на одежду брызг. За три дня, что наследница Беккер уже провела у нас, она немного освоилась, с удовольствием помогала фее по хозяйству и ухаживать за маленькими сорванцами. Хотя Меринда предупредила меня, что девушка по-прежнему плачет по ночам, а её эмоциональный фон оставляет желать лучшего. Но, по-крайней мере, она хоть немного ожила. В имперский вестник ушла информация о том, что наследница семьи Беккер гостит у князя в его имении, пользуется полной свободой и никуда переезжать не собирается. Тут же было высказано одно из предположений, что это происходит из-за того, что в имении находится принц Лоуренс и молодых людей частенько видят вместе прогуливающими по саду. Естественно, всё это был не более чем утка, но главное было пустить слух, а верить этому или нет, дело каждого. Жаль, что Меринда запретила мне использовать монтаж изображений на инфокристалле, что бы показать их прогулки в саду. Как оказалось, она была права. Появились изображения из 'достоверных' источников, где молодые люди гуляли в саду, держась за руки и, даже, целовались. Это вызвало целую бурю эмоций от полного и безоговорочного осуждения дальними родственниками, до полной поддержки и чуть ли не благословления молодых людей. Как я сказал Меринде, главное было кинуть камешек с большой горы, а приведёт ли он к лавине или застрянет в расщелине - не важно.... Меринда уже давно взяла за правило, каждый вечер после ужина, обсуждать семейные события и последние новости из столицы и имперских миров. Вскоре к этим посиделкам присоединилась и Сесиль. Новости обсуждались самые разные - от возвращения моды на платья и юбки, до продолжающихся чисток среди госаппарата и военных. Частенько мы с Лоуренсом спорили о том, как будут развиваться те или иные события. Вот и сегодня у нас с ним спор возник по планете эльфов. Лоуренс настаивал на том, что империя должна направить туда экспедиционный корпус, что бы раз и навсегда покончить с вмешательством в свои дела. Я был категорически против. - Пойми, дружище, экспедиционный корпус, как и оккупация - не выходи из положения. Империи придётся кормить десятки миллионы тунеядцев и предателей. У старых эльфов в крови на генетическом уровне забито превосходство над другими расами и пока это поколение не вымрет, ничего хорошего нас на Эллионии не ждёт. Ты думаешь, твой отец из пальца высосал срок в сто пятьдесят лет, на который введён мораторий для повторного вступление в империю? - О том, что этот срок выдвинул я, - скромно опустим. - Как бы ни так. Всё рассчитано с математической точностью и с высокой вероятностью предвидения будущего. Как ты думаешь, кто будет отвечать за весь бардак и плачевное положение на новых независимых планетах? Не те ли, что кричали на всех углах о засилии центральной власти, зависимости империи от поставок тех или иных товаров и нещадной эксплуатации доверчивых туземцев? Когда дело дойдёт до разборок, то эти горлопаны и главари независимости или сбегут со своих родных планет, или умоются кровью. Экспедиционный корпус и не только на планете эльфов, окажется между молотом и наковальней, к тому же он станет внешним раздражителем и врагом для всего коренного населения, не говоря уже о тех, кто предал империю. Нам это надо? Уверен, что нет. Пусть варятся в собственном соку, устраивают свои местные разборки и учатся жить без энергетических кристаллов. Подумай над этим. Меня поддержала Сесиль, - Отец очень внимательно отслеживал обстановку в других мирах и неоднократно говорил, что империя пожирает сама себя. Ещё когда я была маленькая, он в разговоре с дядей признался, что на планете ящеров процветает работорговля, которую эльфийские эмиссары в окружении императора выдают за национальный менталитет. С этими разумными нельзя договариваться иначе, как с позиции силы. Только такое обращение они понимают. Я согласна с лордом Витасом, что лучше пусть они воюют друг с другом, чем будут гибнуть солдаты и граждане империи. Это касается всех четырёх миров, которые вышли из состава империи. - А меня больше волнуют непрекращающиеся нападения извне, - подала голос Меринда. - С этим надо что-то делать. И мне не понятно, почему до сих пор не найдены источники опасности в дальнем космосе? Не проще бы было разобраться с ними и ответить ударом на удар, что бы раз и навсегда отбить охоту нападать на наши миры?... Через пару дней в имперском вестнике появилась большая статья с изображениями, в котором этот разговор был передан слово в слово. А как же иначе, если я передал полную стенографию обсуждения. Главное же на что я надеялся, когда передавал этот материал - специальная подборка изображений: 'Обсуждение важных проблем на семейном совете', причём Лоуренс и Сесиль сидели вместе, и снято было с такого ракурса, что складывалось впечатление, что они очень близки друг с другом. Кто-то обязательно обратит на это самое пристальное внимание, а кто-то задумается над проблемами, которые были подняты во время разговора. Интерес подогрели слова о том, что несмотря на большие трудности с получением информации из первых уст, редакция надеется на продолжение, о чем она будет постоянно сообщать читателям. Мне сообщили, что интерес к информации имперского вестника многократно возрос, как и возрос спрос на информеры разных модификаций. Я так же получил сведения о том, что император живо интересуется положением дел в нашем имении и с одобрением отозвался о некоей молодой и рассудительной леди. Эти слова можно было в одинаковой степени отнести к Меринде и к Сесиль. И вообще, девушка уже полностью освоилась, хотя по-прежнему побаивалась меня. А на нашей семейной половине воцарился постоянный праздник, который получил название 'срачельник'. Детвора излишне быстро взрослела и росла. Лезла во все ящики, двери, пыталась мыть посуду на кухне и купать наших трёх котов. Я уж не говорю про игрушки и прочие мелочи, которые разбрасывались где и как попало и что самое главное, всегда лезли мне под ноги. Меринда умилялась предприимчивости малышей и потакала им во всё, а я их воспитывал в духе будущих воинов и разгильдяев. Как снег на голову свалился тайный визит императора. Хорошо хоть у Центурия хватило ума прибыть только в сопровождении небольшой охраны, которую я, впрочем, оставил за пределами силового поля. Разговор начался сразу же, без обиняков. - Молодые люди, вы уже достаточно отдохнули и восстановились после известных событий. Пора впрягаться в работу. Напомню вам, что интересы империи превыше личных обид. - А это вы, ваше величество, скажите лично леди Меринде. Может быть, она и проникнется делами, совершенно бесполезной для планеты фей, империи. Она до сих пор не забыла инсценировку покушения на себя, и мне с большим трудом удалось её уговорить не трогать имперские запасы энергетических кристаллов. От этих слов императора передёрнуло, - Князь, признаюсь, это была дурацкая идея. Я надеялся на то, что вы вернётесь на постоянное место жительство в особняк. Вы уж как-нибудь найдите способ замолвить за меня словечко.... Лоуренс с недоумением посмотрел на меня, и я счёл возможным нехотя пояснить, - Было дело, ты тогда притворялся живым трупом и нагло отсыпался в саркофаге.... Лично я, от своего имени и от Меринды ничего императору обещать не стал, а вот Лоуренс загорелся. Готовился свернуть горы на благо своей родины, забывая, что в основном его ждёт рутинная и не благодарная работа. А тут ещё, умничка Меринда, подкинула ему головной боли. - Лоуренс, до меня дошли слухи, что император подыскал вам достойную пару. Некую Талду Меркури прочат вам в жёны. Правда, она чуть старше вас и внешне похожа на обезьяна, зато её семья входит в пятёрку самых богатых и влиятельных сановников империи. - Я не собираюсь жениться. - Милый мой, да вас никто и спрашивать не будет или вы забыли о том, что интересы империи превыше всего? Я в это время стоял у окна и внимательно слушал разговор, делая вид, что весьма заинтересован дракой двух пташек за крошки хлеба и даже не представляю себе о чём могли говорить Меринда и принц. - Витас, мне нужно с тобой посоветоваться, - Лоуренс выглядел несколько растерянным, - пройдём в сад, - и не дожидаясь моего согласия, подхватил под руку и чуть ли не силком потащил к выходу. Мы успели с феей обменяться понимающими взглядами. - Ты представляешь, отец надумал меня женить на какой-то мегере, Талда Меркури, ты её знаешь? - Слышал от своих общих знакомых. Они признались мне, что даже в информере нет её изображений, так она страшна. Но зато умопомрачительно богата, а семья пользуется большим влиянием в высшем обществе и правительстве, так что выбор вполне оправдан. - Да не хочу я жениться на уродине, мне же с ней всю жизнь коротать. - Когда дело касается высших интересов государства, личные желания не берутся в расчёт. Положение обязывает, а родит она тебе наследника, удалишь её куда-нибудь в загородное имение, делов-то. - Да не могу я так. - Тогда выход только один, жениться самому и поставить императора перед фактом. По-крайней мере у тебя будет выбор. Только сделать это надо как можно быстрее, иначе тебя опередят. - Тебе хорошо говорить, у тебя есть Меринда... - Так меня ведь тоже женили, хотя и не официально. Фея из другого государства и там родство ведётся по материнской линии. Если я признаю Меринду своей женой, то мои дети сразу же станут подданными её планеты. Именно поэтому я собираюсь вернуться на Родос и там зарегистрировать свой брак, а детей, с момента рождения, я признал своими и они теперь граждане империи. Впрочем, не ломай голову. Может быть ты будешь счастлив с леди Талдой. В жизни и не такие чудеса встречаются. - Ну уж нет...- и бросив меня в саду, Лоуренс торопливо направился в дом. - Дорогая, ты слышала весь разговор, как думаешь, он созрел? - Думаю, что да. Сесиль сидит и рисует с нашей дочерью каляки-маляки. Послушаем, что ей скажет принц... В обед этого же дня информер зарегистрировал брак наследного принца с наследницей семьи Беккер. Имперский вестник тут же отреагировал на это, - 'Из достоверного источника стал известен факт брака между леди Сесиль и наследником престола. Сам факт не вызывает сомнения, вот только точная дата, когда они стали мужем и женой, до сих пор не известна. В этой связи возникают несколько вопросов: 1. Не связана ли размолвка молодой леди со своей семьёй и её отъезд в университетский городок с тайно заключённым браком? 2. Почему леди Сесиль сразу же, как только ей представилась возможность, перебралась в имение имперского князя Витаса Соло, сделала это, где её постоянно стали видеть в обществе наследного принца и молодые люди не скрывали своих чувств? Наши предыдущие репортажи и изображения только доказывают это. И, наконец, 3. Почему молодые люди не афишировали свою связь до того момента, как император призвал сына к исполнению своего долга перед империей и потребовал его возвращения во дворец и только после этого их брак стал достоянием общественности? Мы предлагаем каждому самостоятельно ответить на эти и другие вопросы, а своё мнение отразить у нас в вестнике'. Что тут поднялось... 'Принцесса Сесиль ждёт ребёнка.... Император недоволен выбором сына.... Многовековая вражда двух семейств закончилась...' и так далее и тому подобное. Очередное заседание семейного совета было посвящено только одному вопросу - следует ли Сесиль вместе с мужем перебираться во дворец, или ей временно остаться в нашем имении? Я был сторонником того, что бы она осталась у нас, но девушка встала в позу упрямого дуба и категорично заявила, что она выходила замуж не для того, что бы прятаться за чью-то спину и что она готова всемерно помогать своему мужу в исполнении им своих государственных обязанностей.