- Для этого надо получить право на управление малым универсальным космическим кораблём. Учитывая некоторые особенности, разрешаю вам пройти учебный курс на борту Молнии у гвардии майора Мердок, но экзамены буду принимать лично. А пока смиритесь, принц, правила одинаковы для всех. - Интересно, он догадается использовать внедрённую память? Первым адресом в списке было имение лорда Дориана, бывшего советника императора. После его гибели, он удалился от всех дел и закрылся в своём поместье, больше похожим на космическую крепость. Естественно, нас не ждали, но мне было на это наплевать. Используя искусство перемещения, мы преодолели все защитные барьеры и совершили посадку прямо напротив парадных дверей, подняв кучу пыли. Что тут поднялось - завыли сирены, из земли вылезли башни с орудиями, да и само здание нехило ощетинилось всевозможными видами смертоносных предметов. - Пошли, Марк, пока по нам не начали палить. Мердок, опустить трап. Мы вышли наружу и неторопливо направились к входу в здание. - Милорд, а если они вдруг всё-таки начнут стрелять? - Не начнут. Всё их оружие внезапно вышло из строя, как, впрочем, и всё программное обеспечение обороной и внешней защиты. Главное, идти не торопясь, давая возможность хозяевам успокоиться и прийти в себя. Навстречу нам выкатился из парадной двери толстопуз и колобок в роскошной ливрее, - Прошу прощения господа, как прикажете доложить и позвольте узнать цель вашего визита к опальному бывшему сановнику. Если он думал нас напугать словом 'опальный', то жестоко ошибся. - Любезный, быстро метнулся и доложи, что прибыл имперский князь лорд Витас, регент наследного принца. Кстати, он сам стоит у меня за спиной. Ты ещё здесь? - и я кровожадно улыбнулся. Толстопуза буквально сдуло, а мы неторопливо продолжили свой путь. - Не будем торопиться Марк. Пошли подойдём к этой клумбе и рассмотрим цветы. Интересно, а почему у меня в поместье нет такой красоты, куда смотрит твоя жена? При случае передашь ей моё неудовольствие. Времени потраченного нами на осмотр цветов как раз хватило для того, что бы двери распахнулись, по движению моей руки все башни и оружие исчезли, а на лестнице срочно расстилали ковровую дорожку. - Учись, Марк, как надо пускать пыль в глаза, принимая неожиданных гостей. Как думаешь, титул графа ему дать, так сказать за преданность и честность? - А разве у нас титулы что-нибудь значат? Этот пережиток прошлого, за который держатся только старики? Я вздохну, - Как всё запущено. Титул графа гам ничего не стоит, а получивший его сразу же поднимается в общественном мнении на пару ступеней. Повторю ещё раз, преданность всегда должна поощряться, в любые времена. Ну-ка набери в информере сообщение о том, что указом наследного принца, утверждённый лордом-регентом, лорду Дориану присвоен титул имперского графа. Хотя нет, слово 'имперского' убери, слишком жирно для него. А собственно говоря, зачем мы сюда прилетели? У него что, сын твоего возраста, с которым ты когда-то дружил? - И сын и внук. В детстве мы часто играли вместе, и мне помнится, ребята были простыми, неизбалованными, передо мной не лебезили. Мы с ними даже лазали в наш сад воровать груши. Это я сейчас понимаю, что всё делалось под присмотром, а тогда нам казалось, что мы ловкие храбрецы, которые обошли всю охрану. - А кто тогда командовал имперской охраной? Марк заливисто рассмеялся, - Так лорд Дориан и командовал. Вот так улыбаясь, мы вошли в парадную. Там нас уже встречал представительного вида, совсем ещё не старый, но весьма осанистый пожилой мужчина. - Рад вас видеть в добром здравии, граф Дориан. Извините, что мы с принцем к вам без предупреждения и предупредите вашего младшего сына и внука, что принц хочет с ними перекинуться парой слов на предмет вхождения в его свиту. - Вы ошибаетесь, князь, я никогда не был графом, а детей сейчас предупредят. - Это вы ошибаетесь, граф. Его высочество издал указ о присвоении вам титула графа за преданность, а я его утвердил. Так что можете на досуге поразмышлять о внесении изменений в свой родовой герб. А ещё я хочу увидеть разумного, что вырастил такие прекрасные цветы на центральной клумбе. - Тогда вам надо будет познакомиться с моей женой, этим занимается она и моя невестка. - Почту за честь, а теперь проводите нас в ваш рабочий кабинет, надо перекинуться парой слов. Эта пара слов растянулась на три часа. Марк быстро сбежал от серьёзных разговоров к своим старыми друзьям, и нам пришлось остаться на обед, так как не все интересующие меня темы были обсуждены. Мне были представлены все домочадцы, которые чувствовали себя несколько неуютно под моими пристальными взглядами, а я не стесняясь считывал информацию у них из голов. Моё внимание привлекла внучка графа, которая была чуть моложе Меринды, но вполне могла подойти той в качестве фрейлены. Что бы хоть как-то преодолеть скованность присутствующих, я похвалил высаженные цветы и стал расспрашивать невестку графа, леди Риму о её увлечении растениями, методах их размножения и хранения семян. К концу обеда мы договорились, что я пришлю к ней свою правнучку, и она даст ей пару уроков. А затем я обратился к Марку, - Принц, вы говорили со своими старыми знакомыми на интересующую вас тему? Он отрицательно покачал головой, - Как-то не до этого было, мы вспоминали старые деньки... Я обратился к графу с разъяснением, - Дело в том, что его высочество приступил к формированию собственной свиты и ближайшего окружения. С этой целью мы решили навестить всех тех, кого он относит к разряду старых друзей. Это не значит, что все приглашённые автоматически будут зачислены в неё. Отбор будет весьма строг. Для вас, граф, тоже есть предложение - надо навести порядок в дворцовом комплексе и выгнать оттуда всех прихлебателей и балласт, оставшийся от самозванцев. Я знаю, что император вам доверял, так что не сочтите за труд составить предложения по кандидатурам на различные дворцовые должности. Себя считайте канцлером двора, хотя бы до тех пор, пока всё не утрясётся.... Уже находясь на борту Молнии Марк восхищённо произнёс, - И как у вас так получается, милорд. Вы огромный объём работы взвалили на плечи лорда Дориана, а он даже не возмутился и не попытался отказаться - Графа Дориана,- ворчливо я поправил его. - Тут главное убедить человека в том, что ему оказывают огромную честь, доверяя выполнять часть работы его сюзерена, который настолько занят государственными делами, что просто вынужден переложить часть своих забот на плечи надёжных помощников. В этом и заключается умение управлять государством под лозунгом, 'До каких пор я буду за вас делать свою работу?'. Кстати, предупреди жену, что бы она тоже нанесла визит в поместье графа. Цветы - это предлог. Пусть присмотрится к внучке и подумает о приглашении её в свою свиту. Все свитские будут жить у нас в поместье, пока я не сочту безопасным переезд во дворец. Об этом надо обязательно предупреждать... А после ужина меня в оборот взял Бирюк и мне пришлось его учить выстраивать защиту против проникновения с помощью портала. 10. Очередной день начался как обычно с тренировки. Каким бы я там себя не считал крутым волшебником или магом, но навыки ближнего и рукопашного боя терять не хотелось. Глядя на меня, Макс тоже стал по утрам заниматься, старательно копируя и повторяя мои движения, чуть позже к нам присоединились и его свитские, которые, правда, частенько менялись. В подборе друзей Марк был ещё строже, чем я. А ещё неожиданно стало модным носить на поясе клинок. Меринда тоже обзавелась стайкой смешливых девиц, которые строили глазки и флиртовали с молодыми людьми. Зачистка дворцового комплекса в столице подходила к концу, граф Дориан прекрасно справлялся со своими обязанностями канцлера. Я даже попросил его тайно подобрать кандидатов в расширенный имперский совет из числа наиболее опытных и авторитетных специалистов и государственных деятелей из числа старой администрации, в том числе и с других планет. ...- Милорд, когда же мы вернёмся во дворец? По моим сведениям служба безопасности закончила его проверку и фильтрацию обслуживающего персонала. Как бы у вас тут не было хорошо, но ваше поместье не сравниться со столицей. - Вернёмся, как только ты и твои свитские сдадите экзамены профессорам из университета по основам государственного управления. В зависимости от результатов я приму решение по присвоению ректору титула барона за многолетнюю и плодотворную работу по воспитанию подрастающего поколения. Так что готовься, а я слетаю на верфи, посмотрю, как идут дела по строительству новых кораблей. Дело в том, что моя реформа космофлота вызвала большое неудовольствие у высших офицеров. В открытую, конечно, никто не рисковал выступать, но скрытое противодействие ощущалось во всём. Я решил отказаться от громоздких и неповоротливых дредноутов и тяжёлых крейсеров, предпочитая перевооружаться на быстрые и манёвренные лёгкие крейсера, эсминцы и ракетные катера. Отдельно формировались дивизионы космических охотников, способных самостоятельно выполнять боевые задачи в удалении от баз. Да и с плазменными двигателями стоило тщательно разобраться. Попался мне в университете энтузиаст, который высказал довольно крамольную мысль о том, что все эти заслуженные авторитеты специально не дают устранить все недостатки плазменных двигателей. При этом я для себя сделал вывод о том, что в его рассуждениях есть резон. Зачем что-то выдумывать и проектировать новое, когда можно неторопливо модернизировать всякое старьё. Главное, что бы на это выделялись средства и надо сказать огромные, которые можно тратить без зазрения совести. Ясно же, что неспециалисту практически невозможно разобраться во всех этих железяках и чертежах, а так же целесообразности того или иного усовершенствования. Марк надулся как маленький капризный ребёнок, которого лишили любимой игрушки и заставили наводить порядок в детской комнате. Ничего, пусть привыкает к тому, что не все желания можно исполнить, и учится смирять свои потребности. В этот раз со мной полетел Бирюк. За время полёта он отчитался в распределении энергетических кристаллов и поступивших заявках со всех концов империи и миров сателлитов. А мне в голову пришла гениальная мысль - лишить бюро двигателестроения кристаллов и перевести на потребление энергии из плазменных двигателей. Вот тут то и посмотрим, как они запоют. То, что движки ненадёжны и склонны к самопроизвольным реакциям с последующим взрывом, знали все, почему космофлот и не пользовался ими без крайней необходимости. На землю меня опустил голос Бирюка, - Витас, ты что-то очень недобро улыбаешься, задумал что? - Я поведал ему свою идею, и он со мной согласился, - Пора это болото как следует встряхнуть. А что ты не интересуешься, как идут дела в нашей первой имперской винокурне по производству элитного алкоголя? Ты ж главный акционер. - Ты тоже там не посторонний человек. - Я простой управляющий, а всем заправляешь ты, так во всех бумагах и написано. - А что интересоваться, поток кредиток постоянно растёт, а значит, оборот увеличивается. - Ага, и контрабанда, под моим контролем, растёт в геометрической прогрессии. Вот уж никогда бы не подумал, что спотыкач и горлодёр будут пользоваться таким спросом у нашей так называемой элиты. Ты представляешь, вместо того, что бы пить лучшее из того, что мы готовим, они выбирают эти мужицкие напитки. - Ты не понимаешь. За долгое время образовалось рафинированное общество женоподобных мужчин, и как им прикажешь доказывать свою мужественность и брутальность перед слабым полом. - А что такое брутальность? Ни разу не слышал такого слова. - Брутальность - это термин, возникший от латинского слова, которое в точном переводе обозначает 'зверский'. Более приемлемо охарактеризовать слово 'брутальность' можно следующими прилагательными жестокий, чёрствый, вызывающий. И так, брутальностью мы назовём, то проявление человеческой деятельности, которое говорит само за себя откровенной мужественностью. - Мудрено. Слушай, а я брутальный? - Так они с тебя и берут пример. Легенды о том, что тебя невозможно перепить, причём ты пьёшь только то, что крепче шестидесяти пяти градусов, самые популярные в высшем обществе. Вот тебе и ответ, почему предпочитают горлодёр и спотыкач. По прибытию Бирюк сразу пошёл проверять финансовые поступления и отчётность, а я направился на стапеля и в доки. Инженерно-технический персонал давно понял, что лапшу мне на уши не повесить, я и сам могу заткнуть любого за пояс, зря что-ли такое количество технической документации и чертежей заложил в свою многострадальную голову. Хорошо хоть Мерлин помогает не за страх, а за совесть. К концу обхода я уже знал от него, где произошли сбои и накладки, какой материал был поставлен некачественным и сколько за это получил один из снабженцев от поставщика. Снабженца за саботаж повесили, а поставщиков я заставил всё переделать за свой счёт. Действенный метод, особенно когда виновник висит на видном месте с биркой, за что повешен. От обеда мы отказались и отправились на следующую верфь. Уже возвращаясь в поместье я поинтересовался у Бирюка о его впечатлениях. - Честно говоря, я не думал, что у тебя так хорошо всё получится. Общие контуры впечатляют. Конечно, по мелочёвки подворовывают, но в пределах допустимого. - Это потому, что ни одного адмирала старой формации я к своему детищу не подпустил. Всем рулят молодые капитаны, которые потом получат корабли в своё распоряжение. Вот поэтому они и проверяют всё, до последнего болта. За ужином мы с гномом соревновались, кто больше съест, а потом, насытившись, поведали всем любопытствующим о положении дел. К моему удивлению даже девчонки Меринды проявили несвойственный женщинам интерес к космофлоту. А ларчик то, оказывается, просто открывался - офицеры космофлота считаются завидными женихами. Зарабатывают много, дома бывают нечасто и недолго. Даже находятся такие, которые специальным рескриптом получают разрешение жить с мужем на корабле, и это было удивительно для этого общества. В этот же день, вернее вечер, произошло ещё одно знаковое для меня событие - я создал свой закрытый мир, именно такой, какой и рисовался в моём сознании. Все создаваемые до этого мне не очень-то нравились, а Бирюк посмеивался, утверждая, что творение мира полностью зависит от настроения. И он оказался прав. На следующий день, уступая просьбам Марка, мы отправились с инспекционной поездкой в столицу, в имперскую резиденцию. Я настоял на том, что переделывать или достраивать ничего не надо. Уже сейчас комплекс дворцов представлял собой один большой музей под открытым небом и толпы желающих стремились побывать здесь. А почему бы и нет, за отдельную плату. Запретными для посещения были только жилые покои и левое крыло, где размещались гости и жила знать, имеющая наследственное право находиться во дворце. Благодаря стараниям канцлера дворец стал действительно походить на императорскую резиденцию, в первую очередь бросалась в глаза налаженная служба охраны и патрулирования. Никаких праздношатающихся и прогуливающихся, интересно, надолго ли? Граф Дориан встретил нас уже в холле. Интересно, как он узнал о том, что мы собираемся нанести ему визит, если заранее никого не предупреждали? - Лорд-регент, ваше высочество, кандидаты в расширенный имперский совет собраны и ждут вас. Вот оно в чём дело, я же сам определил дату и время нашей встречи. То-то меня самого неосознанно тянуло появиться здесь именно сегодня, видимо сработал внутренний контролёр. - Господа, - обратился я к свите Марка, - мы сейчас отправимся на совет. Вам там делать нечего. Доверенные люди канцлера покажут вам ваши жилые помещения. Размещаться будете по два человека в комнате, так что заранее разделитесь на пары. Я понимаю, что большинство из вас будет жить в своих столичных домах, но дежурная свита вынуждена будет ночевать во дворце, вот из этого и исходите. Что бы не было кривотолков и различных разговоров, все помещения оборудованы абсолютно одинаково, вплоть до мебели и интерьера подсобных комнат. Вам разрешается украсить стены любимыми картинами, а также разместить другие мелкие вещи в своих отсеках на столах, тумбах и стеллажах. Затем своим опытом вы поделитесь с фрейлинами принцессы, им навещать дворец завтра. Обедаем в моём поместье, так что особо не затягивайте это мероприятие. Можете послать весточку своим родным, что бы встретиться с ними, но учтите, покидать дворец под любым предлогом вам запрещено. Граф Дориан, проводите нас в зал совещаний. Сорок пять разумных придирчиво отобранных канцлером, так сказать, цвет нации - крупные промышленники, предприниматели, финансовые воротилы, магнаты-землевладельцы, даже несколько знаменитых учёных в области экономики и отношений между разумными, все они внимательно смотрели на меня. Количество зверолюдей и людей было примерно одинаковым, так что говорить о какой-либо дискриминации не приходилось. - Господа, все вы прошли предварительный отбор в расширенный совет при императоре, вам осталось пройти проверку на лояльность правящей династии, прежде чем вы станете постоянными членами этого совета. Помимо всего, шесть разумных из вашего числа войдут в состав постоянно действующего имперского совета. Кроме них в его состав войдут три представителя знати, включая канцлера графа Дориана и один человек, назначаемый лично императором и, естественно, сам Центурий. Вы все разумные знающие цену своему времени, поэтому я даю вас полчаса на то, что бы вы обсудили насущные проблемы и вопросы и затем вынесли их на общее обсуждение. В первую очередь нас с принцем интересует положение дел в наших мирах.... Это было по настоящему деловое и продуктивное совещание. Основной упор делался на причины, мешающие развивать экономику и торговлю быстрыми темпами, и хотя строительство новых кораблей подстегнуло промышленность, этого, по общему мнению, было недостаточно. Именно там, на этом совете, я впервые предложил идею колонизации отсталых миров - обезьян и рептилоидов из-за их богатых природных ресурсов. - Нам надо проработать вопросы выкупа территорий или взятие концессий в этих мирах для того, что бы мы могли с максимальной пользой использовать имеющиеся там природные ископаемы и биоресурсы. Так же было бы неплохо изучить старинные архивные записи касаемые Эллионии - бывшей планеты эльфов. Эти лесные дикари брезговали копаться в земле и предпочитали получать уже готовую продукцию из других миров. Я знаю, что процесс терроформирования очень дорогостоящий, но думаю, что всё быстро окупится. Над этой идеей тоже стоит как следует подумать. Несколько очень богатых людей империи готовы вложить свои средства в это мероприятия и выделить под небольшой процент крупные кредиты. Я не могу их назвать, так как связан договором молчания. И, кстати, они вкладываются не кредитными билетами, а чистым золотом в слитках и монетах. - Не буду же я им говорить, что это я и Бирюк готовы выделить лежащие мёртвым грузом дензнаки....