- И в мыслях почти этого не было. Моё жизненное кредо заключается в том, что мужчина должен сам выбрать себе свою женщину. Сам, без всякого принуждения, по доброй воле и в своём уме. За стену мы вернулись уже когда солнце взошло и стало припекать. До прибытия гуртов со скотиной остались одни сутки и если Теребей не дурак, то он откажется от своего плана напасть на баронство. А вот если он дурак, то туда ему и дорога. Влада и Тину я отправил в цитадель, а Тану стал дожидаться на стене. К вечеру она появилась в сопровождении небольшого отряда и как обычно стала нудить, - Милорд, я что маленькая девочка, что мне назначают охрану? Зачем вы меня унижаете в глазах окружающих, будто я несмышлёныш какой-нибудь. - А кто тебе сказал, что это твоя охрана? Это я распорядился от тебя охранять некоторых глупцов, которые думают, что если молодая и красивая девушка, то обязательно дура. Ты лучше мне скажи, к экзамену морально готова? - Готова. А это правда, что ваш племянник с первого взгляда влюбился в сестру? Как он мило краснеет, когда она обращается к нему, такая душечка. А почему Тина мне ничего не рассказала о том, как прошёл её экзамен? Только буркнула, что сдала, но не так хорошо, как рассчитывала. Я пропустил её вопросы мимо ушей, - Коль готова, то приступим, - и мы оказались за стеной. - Ой, что экзамен уже начался? - Ты же сказала, что готова. И чего тянуть? Мы и так тут задержались. Пошли, надо отойти подальше от стены и приготовиться к встрече с нежелательными гостями. - Милорд, вы хотя бы скажите, к чему мне готовиться? - вновь я решил промолчать. Рот у Таны не закрывался и своей болтовнёй она маскировала волнение. Выбрав подходящее место для засады из двух человек, я остановился. - По моим сведениям, после того, как здесь прогонят несколько больших отар овец, за ними проследует небольшое войско степняков, хотя возможно, что оно расположится отрядами между отарами. Их цель - нападение и захват прохода в баронство. Не исключаю, что вслед за ними двигаются основные силы. Твоя задача, не допустить приближение степняков к стене и обеспечить спокойную работу гуртовщиков, принимающих скот у степняков. В силе и средствах можешь не стесняться и себя не ограничивать. В твои действия я вмешаюсь только в крайнем случае. Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Тана вся извертелась, а я сквозь прикрытые глаза внимательно наблюдал за ней. Всё-таки какой разительный контраст между сёстрами - одна выдержанная и спокойная, вторая - суетливая и болтливая. Ладно, посмотрим, как она будет действовать в качестве боевого мага. Как лекарка, она на своём месте и у неё хорошо получается... Прошло не менее пяти часов, прежде чем появились первые отары. Находясь под пологом невидимости мы даже успели немного подремать, можно было бы и дольше, но блеяние и шум стояли такие, что заглушали человеческий голос. Тана подобралась и активировала несколько заклинаний, но потом быстро успокоилась. А овцы всё шли и шли, но вот показались и первые всадники. Это были не простые воины, а элита Теребея, в настоящих доспехах, с арбалетами и луками, они представляли собой грозную силу, если умело ею пользоваться. На сколько хватало простого зрения, весь тракт был запружен войсками, по моим прикидкам не менее десяти или даже пятнадцати тысяч всадников. А ещё, в магическом зрении я увидел повозки, на которых были загружены разборные лестницы, и они явно были построены не этими 'умельцами'. Наследие султаната или Бени? Однако додумать я не успел, так как Тана начала действовать. С её рук сорвались небольшие огненные смерчи, которые стали увеличиваться в размерах, набирая силу и мощь. Когда они вышли на дорогу, то это уже были настоящие торнадо - дикие и необузданные. Постепенно ускоряясь они понеслись по тракту, всё сжигая и сметая на своём пути. Шансов уцелеть у тех, кто находился на расстоянии до одного километра от нашей засады, не было никаких. Лучшие воины Теребея, его ударная сила, исчезли без следа. Войско остановилось, но не полностью, так как задние ряды напирали и медленное движение продолжалось. Вот только желающих быть первыми как-то не находилось. Вскоре к голове колонны прискакала кавалькада богато разодетых всадников и именно по ним Тана нанесла свой второй удар. Это был её любимый приём, который она неоднократно оттачивала на полигоне. Это был не огненный дождь, это был огненный ливень, когда с неба непрерывным потоком полились раскалённые до бела камни и песок. Укрыться от них было невозможно. Расплавляя доспехи в тех местах, куда они попадали, прожигая одежду и плоть, они сеяли повсеместно смерть и ужас. До задних наконец-то дошло, что впереди твориться нечто ужасное и они, нахлёстывая коней, понеслись в обратную сторону. Но не тут-то было, Тана вошла в раж и навстречу беглецам понесся огненный вал, не такой сильный, как он мог быть, если б моя воспитанница не забыла использовать накопитель энергии, но всё равно весьма внушительный. Через полчаса всё было кончено. Не более трёх сотен всадников барахтались в болоте и у некоторых из них был шанс из него выбраться. - Милорд, задание выполнено. Скажите, что я сделала неправильно? - Её самодовольная мордашка выражало полное удовлетворение от проделанной работы и тут я вылил на неё полный ушат холодной воды. - Молодая и глупая леди, а позвольте спросить, что это за украшения у вас на запястье и на пальцах? Я не ошибся, это накопители энергии? Тогда почему вы не воспользовались ими, чтобы без страданий умертвить наших врагов? Вы что, кровожадное чудовище, которому доставляют удовольствие стоны и крики несчастных, которых вы не добили? Они воины и многие из них имеют право на достойную, а не мучительную смерть. Идите и устраняйте свои косяки, сударыня. В основном добивать раненых и увечных пришлось только там, где порезвился раскалённый ливень. Когда Тана закончила, мы неторопливо направились в сторону стены. Шли молча, девушка была бледной, даже зелёной, а вскоре её начало рвать. - Я больше не могу, меня преследует этот запах горелых тел и туш, сделайте что-нибудь, милорд. Я вызвал своего огненного фамильяра и распорядился уничтожить все следы побоища, что и было сделано простым огненным дыханием на протяжении всего пути бывшего войска. Потом, сделав несколько кругов у нас над головой, дракон исчез.... Вечером Тина и Тана не вышли к ужину, и дан Райн попытался отнести им в комнату Таны поднос с едой, но вскоре вернулся с ним, - Тана не может смотреть на еду, а Тина солидарна с ней и пытается утешить. - Мэтр, отнесите им фрукты, когда они успокоятся, то с удовольствием их поедят. Только поставьте их на отдельный столик и постарайтесь не привлекать к себе внимания. У девчонок пошёл отходняк, всё-таки им никогда не приходилось убивать столько людей.... Утром обе воспитанницы вышли к завтраку с синяками под глазами, но уже в удовлетворительном состоянии, для чего мне пришлось немного вмешаться в их психическое состояние. Я вручил Тане знак боевого мага и такой же повесил себе, а потом начал разбор. Их самолюбие я не щадил и острые углы не обходил, тыкал носом в недостатки и упущения, пока не довёл их до слёз. - А вообще, я вами доволен, - подвёл я итог разбора полётов, - для первого раза вы справились на твёрдую хорошую оценку, даже я этого не ожидал, думал придётся за вами подтирать косяки, но вы всё сделали сами. Молодцы. Объявляю вам полный выходной день, пока мы с Владом начнём ставить крепости и замки для будущих баронств и графств, так что нас не будет целый день. - Я с вами, - тут же поставила условие Тина, - должна же я знать, где и что находится, - потом покраснела и добавила, - Мне же здесь пять лет отрабатывать. - А я никуда не поеду, у меня ещё не всё лечение закончено. И наверняка в цитадель ещё детишек привели, надо будет их посмотреть. - На том и порешили. При встрече я Влада сразу предупредил, что угроза Теребея кардинальным образом решена, а сам он со своей свитой и войском отправился в свой ад, так что новому королевству ничего в ближайшее время угрожать не будет. - Какому королевству, дядя, мы же решали, что будет герцогство? - Герцогство, королевство, разница только в короне, а бросать бесхозными земли нельзя. Заявишь на неё свои права, делов -то. Крепости я там тоже поставлю, так что ищи достойных, инициативных и предприимчивых. Как только закончу обучение девчонок и разберёмся с тамошними соседями, я сразу Тину отправлю тебе. Хотя, честно говоря, я помолвку и обручение провёл бы уже сейчас, не откладывая в долгий ящик, а то вдруг у меня и на свадьбе у вас погулять не удастся. - Милорд, так нельзя, я даже ещё не предложил вашей воспитаннице стать моей женой, а вы уже говорите о помолвке и обручении. А если она откажется? - Не откажется, я точно знаю, так что иди и вали всё на меня. Хотя нет, сделаешь ей предложение во время создания крепостей, так будет более запоминающее. В поход по горам мы отправились небольшим отрядом, к нам троим присоединились двое из личной охраны Влада. Как только мы выехали из ворот цитадели, я сразу же нас перенёс к первому замку, который мы, в своё время с мэтром Вилом, обчистили. С помощью преобразователя я очень быстро возвёл красивый замок, который скопировал в столице герцогства Рено. На фоне суровых гор он смотрелся как словно его сюда перенесли из сказки. Мы вошли вовнутрь и осмотрели все помещения, я дал несколько советов где и что разместить, и мы его покинули. Перед уходом я наложил на него заклятие, - Значит так, милые мои голубки, снять запрет на проникновение в замок может или Влад, или Тина. Хотя можете и вдвоём это сделать. Только когда будете заходить в ворота замка, обязательно возьмите за руку новоявленного барона, тогда замок признает его своим хозяином наравне с вами. - Милорд, а зачем такие сложности? - Понимаешь, Тина, люди со временем меняются. Пройдёт несколько сот лет\, и местный барон вдруг возжелает свободы и независимости от королевской власти. Баронских восстаний история знает великое множество. А так, преимущественное право хозяина будет у вас или ваших потомков. Да, и не забудьте принять вечную вассальную клятву. А начнёт барон ерепениться, прикажите замку вышвырнуть его и всю его семью вон, и они все тут же окажутся за пределами стен без права возвращения. Так что аккуратнее с этой возможностью. Точно таким же образом мы побывали ещё в двух местах, где когда-то стояли баронские замки. Сложностей не возникло, все замки были разными, но примерно с одинаковой внутренней начинкой. Таким образом были перекрыты старые контрабандные тропки, что когда-то тут существовали. Далее, я устроил небольшой отдых для всех, а сам поднялся в воздух и полетел осматривать места ещё для трёх баронств. Мне понадобилось чуть больше часа, чтобы найти старые места, но из них меня удовлетворили только два, а третье пришлось намечать заново. После чего я спустился в предгорье и там наметил ещё пару очень выгодных для размещения мест. Может показаться, что все эти хлопоты дались мне легко, но это было не так - моих внутренних резервов на всё не хватило и пришлось залазить в накопитель. Вернувшись к своим спутникам, я сам быстро проглотил питательную капсулу, дождался, когда возникло чувство насыщения и только после этого перенёс всех к новому месту. Ближе к вечеру мы побывали на всех местах, включая подножье, после чего я отдал Владу кроки маршрута к каждому замку или крепости. - Твои бароны должны в первую очередь озаботиться осмотром своих земель, продумать вопросы обеспечения продовольствием и как зазвать или соблазнить жителей внутренних королевств переселиться на новые земли. Княжество особенно не трогай, у Миры и Юлия тоже недостаток в населении, так что у тебя основной поток пополнения должен идти из бывшего султаната и из диких земель. Завтра мы с тобой, Влад наметим где должны будут пройти дороги. Помни, хорошие дороги, это нервы королевства. Ты как, высоты не боишься, а то ведь придётся лететь со мной? Не боишься, вот и хорошо.... Уставшие, но весьма довольные мы вернулись в цитадель, где Тина 'огорошила' в первую очередь Тану, - Я приняла предложение лорда Влада стать его женой после окончания обучения в академии и у милорда. Так как времени у нас осталось не очень много, то помолвка и обручение пройдут по сокращённой программе, без приглашения гостей извне, так сказать в тесном семейном кругу. Тут уж я возник, - Как это без гостей? Некоторых особенно ценных я доставлю лично, а потом верну домой в целости и сохранности. Так что передай Владу, что пир будет и мэтр Райн поможет его организовать. А тебе, милочка, надо попробовать жить в условиях Цитадели, без использования привычных удобств. Или самой заняться их устройством. Зря что ли дан Райн тратил на вас столько времени, обучая премудростям бытовой магии. - Милорд, а мне можно пригласить лорда Влада в гости? - Нет, ему здесь не место. Не жил он в хороших условиях и нечего привыкать. Вот когда создашь собственное гнездо со всеми удобствами, тогда и пригласишь его переселиться в новые покои. И учти, спать вместе вы сможете только после того, как пройдут обручение и помолвка. Таковы правила нашего клана.... Рано утром следующего дня мы с Владом исчезли из крепости, взлетев с одной из башен. Весь наш полёт вдоль будущих дорог я перенёс сначала на инфокристалл, а на обратном пути уже на пергамент. Затем мы с Владом переместились к тому месту, где старый торговый тракт спускался с гор и выходил на равнину. Если мне не изменяет память, то именно здесь были тоже владения нашего клана, это было приданное моей матери, и оно досталось моему среднему брату Эх, гулять, так гулять, - прямо на обочинах дороги я построил две башни типа донжона и соединил их крепкой стеной с огромным проходом без ворот. Сейчас никакой необходимости в подобном сооружении не было, но это сейчас, а что будет в будущем, никто не знает. Чаще всего самые кровопролитные войны происходят между родственниками... Для меня было весьма удивительно, что мои симбионты совсем никак не пытались себя проявить в своём родном мире и я обратился к ним с расспросами. Ответил, как всегда, Чёрный. - Здесь в воздухе разлит такой ужас, что нам даже страшно находиться вне тебя, хозяин. Словно кто-то бесконечно злобный смотрит на нас с прищуром и только ждёт, когда мы появимся, чтобы растоптать и уничтожить. - Послушай, Чёрный, а этот ужас разлит во всём воздухе, или можно вычленить какой-то источник? Я хоть и расправился с ложным богом, но вполне вероятно, что какие-то его артефакты остались, которые испускают такую ауру. - Источник есть, а разве ты, хозяин, его не чувствуешь? Он находится недалеко отсюда, на юге. Больше ничего сказать не могу. И учти, если ты направишься туда, то мы тебе не помощники. Боюсь, что какая-то сила нас парализует и лишит разума и воли. Я прямо чувствую это каждой своей чешуйкой. Нда, недооценил я Бенедикта, а эта тварь оставила такой сюрприз, который продолжает изменять наш мир и не в лучшую сторону. Эх, а я-то мечтал возродить магических дракончиков, а теперь придётся сначала почистить следы пребывания Бени, а потом уже пытаться вернуть всё на круги свои. Интересно, а как мне определить, где эта гадость спрятана, если я её не чувствую и не вижу в магическом зрении. Если рассуждать логически, то Бенедикт должен был держать этот важный для него артефакт где-то в надёжном месте и, желательно, возле себя. Он действительно опасался магических дракончиков и поэтому нанёс по ним свой удар внезапно и со всей своей дури. Удар, без сомнения, был магическим, лишающий, или поглощающий силу симбионтов. У меня есть свой поглотитель, это как-нибудь может мне помочь? И время опять выходит на первое место, оно почему-то понеслось вскачь. Свой проект обручения и помолвки я бросить на произвол не могу, слишком многое я в него вложил, остаётся сократить до минимума общение в княжестве и в Аскольдии. В княжестве этого не хотелось бы, я ведь и за них несу ответственность, к тому же решил организовать на его основании новое королевство, пока это нетрудно сделать.... Предупредив девчонок и Влада о том, что мне надо отлучиться на пару дней, я приготовился к расспросам, но их не последовало, они все были заняты подготовкой к важному мероприятию, так что я со спокойной совестью перенёсся за стену и неторопливо полетел вдоль тракта. Особого изменения в себе из-за того, что своих дракончиков я оставил в свёрнутом мире, я не почувствовал, хотя некоторый дискомфорт немного присутствовал... Чуть в стороне от тракта я обнаружил развалины храма и направился к ним. Я исходил из того, что в султанате не было дракончиков, они обитали только в срединных королевствах, а значит смысла устанавливать артефакт где-нибудь далеко от наших гор не было. То, что я обнаружил в подвалах этого сооружения повергло меня в шок. Небольшое помещение было завалено костями и черепами людей и дракончиков. Их собирали сюда специально, а некоторых предавали смерти прямо здесь. Скорее всего это были маги со своими симбионтами, а значит Беня использовал запретную некромантию. А где же тогда артефакт, ведь я перерыл и осмотрел тут всё? Стоп, так не пойдёт. Для начала надо захоронить все останки и сделать это следует в одной общей могиле, а сверху насыпать курган и установить памятник магу и его дракончику. Это была не просто братская могила, я соорудил нечто похожее на мавзолей и в один большой саркофаг перенёс все кости. На чёрном мраморе выжег слова, - 'Погибшим, но не сломленным магам и магическим драконам.' Как только я закончил и установил поминальную плиту на её место, сразу резко похолодало, на полу, стенах и потолке выступил иней, а потом прямо в воздухе стали образовываться сгустки не упокоенных. Один за другим они ныряли в саркофаг. Двести тридцать семь магов и почти двести шестьдесят симбионтов. Это какая же сила была, вот что значит разобщённость и индивидуализм. Даже толком объединиться перед угрозой смерти не смогли. Внутри мавзолея я провёл несколько часов, отдавая дань уважения в первую очередь своим личным симбионтам. Честно говоря, я надеялся на какой-нибудь знак или подсказку, что мне делать дальше для возрождения магии, но всё тщетно. От идеи кургана я всё-таки отказался, наверное, свою роль в этом сыграли расхитители гробниц в мире откуда я прибыл. Мавзолей я накрыл гранитным куполом, оставив открытым проход непосредственно к саркофагу. А на вершине купола появилась фигура мага в длиннополом халате и с дракончиком на плече, его лицо точь-в-точь было слепком с лица моего учителя - мэтра Вила, в руке находился посох, навершие которого светилось. По моей задумке днём оно гасло и впитывало в себя разлитую в воздухе магию, а ночью светило вроде маяка. Я даже создал несколько сооружений для паломников и для защиты от непогоды, а в завершении, чуть в стороне, забил ключ с холодной водой.... Симбионты встретили меня радостным гомоном, даже Чёрный, который всегда отличался рассудительностью и самообладанием и тот исполнил нечто похожее на ритуальный танец, - Хозяин, у тебя получилось! Зло полностью исчезло и теперь можно заняться возвращением уцелевших наших собратьев на родину. - Знать бы как ещё это сделать, - посетовал я. - А тут и знать нечего, дерево помнишь, где ты нас нашёл? Это дерево из нашего мёртвого леса, на нём, кстати, должны были уже появиться новые дракончики. Перенести его сюда, и оно начнёт неторопливо разрастаться и генерировать дракончиков. Со временем появится лес, и первые симбионты улетят в свободный мир искать людей со склонностью к магии. - А почему ты мне раньше об этом не сказал? - А толку-то, самостоятельно мы бы здесь не выжили, а теперь есть шанс. К тому же, я знаю, ты хочешь осчастливить своих родственников магическими способностями, а для этого симбионты должны хоть немного подрасти. Но учти, первую инициацию проводить придётся тебе. Надо будет вспомнить всё то, чему ты учился у своего учителя.... - Милорд, вы прямо светитесь от радости, случилось что-то хорошее? - Я подхватил Тану и закружился с ней, вызывая улыбки у всех окружающих. - Я нашёл способ, как вернуть магию в мой мир, а значит, он вновь возродится... Мира и Юлий прибыли с сыном и тот на некоторое время стал сосредоточением всех интересов, пока не появился Аскольд со своей беременной женой. Женская половина тут же уединилась для обсуждения своих тем и обмена опытом, отторгнув мужей и женихов. А потом меня взяли в оборот - когда я прибуду погостить и почему это все пряники только Владу и Тине, а остальные на правах бедных родственников. Вот тогда -то я и огорошил Миру и Юлия тем, что по прибытию короную их и создам на границах нового королевства замки и укрепления... Пир, посвящённый помолвке и обручению, начался с того, что я возвёл Влада в королевское достоинство с вручением короны и атрибутов королевской власти, которые доставили Снежный барс и Мудрый ворон из заоблачной дали, а потом новоявленный король объявил о возведении шести своих гвардейцев в баронское достоинство с вручением им ключей от новеньких замков и крепостей. А затем два стражника со стены сразу стали графами. Эти новости на некоторое время затмила повод, по которому мы тут собрались, но я не дал всё спустить на тормозах и пустить на самотёк. Красную от смущения Тину к Владу подвёл мэтр Райн, который играл роль представителя её семьи, а я вложил её руку в руку Владу и перевязал их парчовой лентой. После чего объявил их помолвку состоявшейся и попросил надеть друг другу обручальные кольца с изображениями барса и ворона... 5. ... - А твоего согласия никто и не спрашивает. Я просто ставлю тебя перед фактом, отныне вы с Юлием король и королева. Я предупреждал тебя, что, став правительницей ты уже не принадлежишь себе и в первую очередь должна думать о благе своих подданных и государства. К тому же всё равно всеми делами занимается Юлий, а ты отошла в сторону, сосредоточившись на сыне. Я не осуждаю тебя, но мне это совсем не нравится. Сын сыном, но ты забыла кто ты. - Я в первую очередь мать... - Ты в первую очередь член легендарного клана, слава о котором гремит по всем землям и на представителей которого люди смотрят с надеждой на возрождение счастливой жизни, как в старые добрые времена, о которых остались только легенды и сказания. Людей нельзя лишать надежды, а ты, спрятавшись в семейную раковину, именно это и делаешь. Ты просто испугалась ответственности и струсила. Значит так, или снимай знак нашего клана и передавай всю полноту власти официально Юлию, или делай то, что положено делать правителю по рождению. - Ну и пожалуйста, я за власть не держусь, а клан, это только у тебя он есть, у меня его нет. Конечно, не такого разговора я ждал с Мирой, но девчонка закусила удила, а значит пора ставить её на место. Я взмахнул рукой.