Сразу же после обеда, находясь в своих покоях, я уточнил местоположение Молнии и планах Мердока на ближайшее время. Молния в режиме невидимости висела над академией, а планов никаких не было. Тогда я отправил её на более высокую стационарную орбиту и поручил слежку за территорией Фракией и Галии, с докладами мне через каждые шесть часов, а в случае необходимости - немедленно. Наш распорядок дня несколько изменился, теперь упор делался не только на практические занятия по лекарскому искусству, но и на изучение и отработку навыков боевых магов. Введение новых предметов, таких как создание лечебных амулетов, зельеварение и приготовление эликсиров, использование подручного материала для получения накопителей и их зарядка, практически не оставили моим девчатам свободного времени. А тут я, как всякий самодур, вернул по утрам тренировки с оружием, причем за счёт сокращения времени, отведённого на сон, так что я добился такого положения дел, что лишние и дурные мысли им в голову не лезли, а все их желания сводились к простым и понятным вещам - поесть и поспать. Неделя реального времени растянулась для нас в три с половиной месяца обучения, за это время мы никуда не выходили и ни с кем, кроме молнии не общались. Девчонки втянулись в напряжённый ритм занятий и я решил, что настала пора проверить их навыки в обстановке весьма приближённой к боевой. Короче говоря, мы все четверо переместились на мою родную планету во владения Влада. Там жизнь била ключом, а население баронства значительно увеличилось. Не желая терять попусту время, Тина и Тана сразу же взялись за лечение, в первую очередь детей и женщин, а я занялся укреплением границ и разведкой местности. До поры, до времени никто не знал, что мы появились в баронстве, так как девчонки были одеты в обычную для этого мира одежду, а появление лекарок в селениях и деревнях все связывали с заботой барона о своих подданных. Магия при лечении практически не применялась, разве только в исключительных случаях, обходились в основном эликсирами и зельем, которое готовили прямо на месте из трав, цветов и корешков. И всё-таки слухи о чудесных исцелениях просочились к Владу, и он застал девчат врасплох, неожиданно появившись в сопровождении небольшого отряда в деревушке под названием Сухой Лог. Хорошо, что в это время я находился там, а то они могли бы так отделать всех воинов сопровождения за их солёные шуточки, что тем пришлось бы несколько месяцев лечиться обычными средствами, так как зная девчат, я был далёк от мысли, что они стали бы им помогать. И всё равно, все воины были разоружены и биты, досталось и самому барону, но не сильно, так как я вовремя активировал его защиту. - И как понимать тот факт, что полтора десятка здоровых, вооруженных мужиков, оказались не в состоянии справиться с двумя безоружными лекарками? Я смотрю ты, Влад, совсем забросил тренировать свою дружину? Наверное, и за стену теперь не ходите? Влад стоял передо мной смущённый, придерживая свои штаны, которые без отобранного ремня, никак не хотели держаться на поясе. В качестве оправдания он привёл только один довод, - Это новички в моей дружине, и они только начинают учиться. - Набранные, наверное, из бывших рабов? Учти Влад, у них особая психология и они вполне могут позволить себе глумиться над более слабыми, а вся грязь полетит в тебя. Я бы на твоём месте не очень доверял им, и старался не поворачиваться спиной. - Милорд, я же сказал, что это новички, после поездки более половины из них отсеются.... От предложения перебраться в цитадель я сначала отказался, но потом согласился. В уме я держал вариант, что кто-то из девчонок положит глаз на барона и изъявит желание стать его женой. О том, что они маги, мы решили держать в глубочайшей тайне. Через два дня я отправился на стену, а воспитанницы остались в крепости, чтобы вести приём больных и раненых. За эти два дня я узнал, что отряды охотников регулярно посещают нейтральные земли и отслеживают обстановку у степняков. Там вроде тишь и гладь, но меня это почему-то насторожило. Не знаю, как они сюда попали, но в охране стены я сразу выявил две подозрительные личности - бегающие глаза, суетливые движения, а сканировав их мозг я твёрдо знал, что они передают сведения степнякам о предстоящих рейдах. Делалось это очень просто, к особо окрашенной стреле привязывалось сообщение и со стены выстреливалось ночью в сторону тракта. Рано утром эту стрелу подбирали и сведения попадали в нужные руки. Степняки делали всё возможное, чтобы узнать тайну прохода и вполне серьёзно готовились совершить налёт на баронство. Влад, оказывается об этом знал, и приказал этих лазутчиков не трогать до поры - до времени. - Воду мутит хан Теребей. Он подмял под себя восемь племён и уже сейчас мечтает о возрождении султаната. Для того, чтобы в него поверили и что бы продемонстрировать свою силу, он и задумал нападение на баронство. Я как могу, помогаю ему в этом - недавно ушло сообщение о том, что я пять сотен своих воинов отправил в княжество, где опять появились банды недобитых степняков и половцев, которых король Аскольд выдавил со своей территории. Хотелось бы, что бы Теребей поверил в нашу слабость и при следующем прогоне большого количества скота попытался захватить ворота, и вторгнуться в баронство. Советники его к этому подталкивают, намекая на то, что банды очень быстро уничтожат и пять сотен закалённых в боях дружинников вернутся домой, а тогда воевать со мной будет неимоверно трудно. Ночью я сам перелетел через стену и отправился в разведку. Менее чем в суточном переходе от стены, чуть в стороне от тракта, в балках и оврагах прятались более трёх тысяч всадников. Влад и о них знал и его люди вели за ними постоянное наблюдение. Мальчик вырос и, как мне кажется, перерос своё баронство. С учётом того, что раньше на фронтире было 5 баронств, вполне можно замутить целое герцогство и присоединить к нему те земли, что сейчас пустуют в предгорьях со стороны княжества. А Мира пусть развивается в сторону королевства Аскольда и за счёт бывших земель герцогства Рено. А там, глядишь, и княжество вырастит в королевство... Мы с Владом стояли на стене под надёжной защитой силового поля и вели неспешный разговор. Я познакомил его со своими примерными планами по расширению баронства и превращению его в независимое герцогство, даже указал где и в каких границах должны быть созданы новые баронства и графство, обещал помочь в строительстве замков и укреплений. Влад только качал головой и хмыкал. - Зная вас, милорд, не один год, я могу с уверенностью сказать, что и Миру ждут примерно такие же потрясения. - Ты прав. Статус княжества меня не очень устраивает, поэтому оно превратится в королевство, присоединив к себе земли бывшего герцогства Рено. Впрочем, ты о нём вряд ли что слышал. Ты мне лучше скажи, ты почему не женишься? - Не на ком. Жениться ради женитьбы я не желаю, ради наследника - не хочу всю жизнь провести с нелюбимой женщиной. Так что немного повременю. Я ещё немного подождал, надеясь на вопросы о моих воспитанницах, но их не последовало. Вот же толстокожий, но нечего, я всё равно своего добьюсь.... На следующий день Владу донесли, что несколько огромных гуртов скота прибудут к стене через три - четыре дня, а значит, пора готовиться к жаркой встрече. За обедом я поинтересовался у него, что он собирается делать и как хочет обезопасить проход во внутренние земли? - Как обычно. Степнякам нет хода за стену, поэтому скот примут мои погонщики и небольшими партиями начнут перегонять вовнутрь. На стенах будут размещены лучники и арбалетчики. Перед проходом, на специальных балках, будут подвешены рогатки, которые по команде перекроют вход и обеспечат его закрытие. Всё отработано и не один раз... - За исключением того, что ты не учитываешь вмешательство лазутчиков степняков, не тех, которых ты легко выявил, а других, которые уже давно служат у тебя. На стене их шесть человек, а этого вполне хватит, что бы и рогатки не упали и ворота вовремя не закрылись. Как тебе такой расклад? - Этого не может быть, все стражники здесь проверены неоднократно и принесли мне персональную клятву верности. - Эх, молодо - зелено, клятва - это только слова, ничем не подкреплённые. Ты какой-нибудь ритуал проводил? - Нет, мне достаточно было того, что они прилюдно и по одному клялись мне. - Пусть на стену временно заступят твои дружинники, а ты собери всю стражу, включая больных, хромых и прочих, желающих избегнуть проверки. - Дядя, вы не доверяете моим людям? - Доверяй, но проверяй, мой мальчик. Леди Тина, вы готовы использовать полученный навык определения правды в словах? - Да, милорд, и не только в словах, но и в манере поведения, умении держаться и прочих признаках обмана или неискренности. Вы хорошо меня вышколили. - Вот и прекрасно. После обеда покажите свои навыки. Две сотни воинов, распределённые на три смены стражи, построились перед казармой. - Здесь не все. Три человека прячутся в леднике, а повара вообще не вышли на проверку. Думаю, говорить тебе о том, что может сделать малая толика яда в пище, мне не надо? Влад, ты меня удивляешь. Я уж было решил перевести тебя из разряда 'не мальчика, но мужа', а ты так облажался. Вернее, облажался не только и не столько ты, как твои десятники и полусотенные. Приказ был поставить всех в строй. Мой приказ не выполнен, а я к этому не привык. - В голосе зазвенел металл. - Барон, вы будете наказаны. Не для того я возрождаю родовые земли, чтобы они вновь пали под ударами степняков. Я даю вам десять минут на то, чтобы поставить всех в строй. - Мой голос разнёсся над построившимися, - Пятидесятники, у кого не все люди будут стоять в строю, тут же станут десятниками, а десятники обычными стражниками. На всё, про всё, десять минут, время пошло! Всех отсутствующих пригнали перед мои светлые очи на пинках, особенно досталось поварам, этой особо привилегированной касте, с высока смотрящей на простых ратников. - Леди Тина, приступайте. Все три стражника, что прятались в леднике, и два повара из пяти, были выведены ею из строя, к ним были присоединены ещё двое, которые переправляли донесения степнякам через стену. - Есть ещё пара человек, любители свежего мяса, которые иногда могут умыкнуть барашка, остальные чистые. - Спасибо, леди, идите отдыхать, под утро нам предстоит работа. - Возникла дверь в мой скрытый мир и Тина исчезла за ней, а затем исчезла и сама дверь. Дождавшись, когда гул утихнет, я обратился к страже, - Вот семь человек, которые готовились ударить вам в спину и открыть проход степнякам, повара должны были подсыпать яд в пищу накануне нападения. Как с ними поступить, решать вашему барону и вам. Лорд Влад, передаю бразды правления вам. - Благодарю вас, учитель, за наглядный урок, - он поклонился мне и подошёл к группе отщепенцев. - Клятву давали? Знаете, что ждёт клятву преступивших? А я ведь вам поверил, доверил особо охраняемый объект, платил повышенное жалование. И что теперь делать с вами? Из строя раздались сразу несколько возгласов, - Повесить на стене! - Повесить легче всего. Я думаю, что перед казнью их стоит отдать моим специалистам и выяснить, есть ли у них помощники и союзники в Чёрной крепости и Цитадели, от заразы, что проникла в наши ряды следует избавиться. И вновь раздалась разноголосица, - Правильно! Пытать их до смерти! Калёное железо им в зад!.... Мы с Тиной и Райном навестили Тану в Цитадели, где она организовала небольшой лазарет. Тина тут же присоединилась оказывать помощь страждущим, а Тана стала жаловаться на рутинную работу, - Милорд, вот объясните мне странное поведение этих воинов, я им убираю ссадины и синяки, а они этим недовольны. Якобы я лишаю их мужской привлекательности. Что за бред! - Сиё есть великая тайна, леди Тина, понять которую может только замужняя женщина и то, после нескольких лет совместной жизни. Вы с сестрой на меня не сильно обиделись за то, что я вас лишил возможности покрасоваться на императорском балу? Смею вам заметить, вы немногое потеряли. - Да ладно вам, милорд. Мы уже знаем, что всё что вы не делаете, делается к лучшему. Тина мне шепнула, что вы ночью куда-то собираетесь, а как же я? - Извини, ты останешься в баронстве, но я перенесу тебя на стену. Там возможна заварушка и могут появиться раненые, так что твоё место там. Но не только ранеными тебе заниматься, будь готова применить свои знания и навыки боевого мага, но только если в этом возникнет необходимость.... ... - Вот объясни мне Влад, зачем ты увязался с нами? - Наши кони, с обвязанными копытами, неслышно ступали по малозаметной дороге, всё больше удаляясь от тракта в сторону и в обход болот. - Дорогу к местам, где хоронятся степняки, нам мог показать и проводник, у тебя что, других дел нет? - Значит нет. И, вообще, дядя, закостенел я в этих стенах, скучно мне, свободы хочется. - Жениться тебе надо и остепениться. Скучно, видите ли ему, а ты найди себе увлечение или какое интересное дело. А что ты мне не рассказываешь, как дела у Миры и Юлия? - У них то всё в порядке, постоянно спорят, как воспитывать наследника.... Нас прервала Тина, - Впереди пост охраны. Милорд, можно я сама его уберу? - Могла бы и не спрашивать. Целиком полагаюсь на тебя. В предрассветных сумерках не было видно, какое движение сделала Тина, но потому, как она облегчённо вздохнула, у неё всё получилось. Вскоре мы проехали через застывших без движения пяти лошадей, почти угасшего костра и пяти неподвижных тел вокруг него. - Внезапная остановка сердца, тихо и сердито. Хвалю. Смотрю, без своих лекарских способностей никуда. - А зачем лишние силы тратить? Сами сказали, что у меня сегодня экзамен. В полной тишине мы проехали ещё с пол километра и остановились. Сопровождавшие нас дружинники взяли поводья наших лошадей и отвели их подальше, что бы они не мешались. Шёпотом я обратился к Владу и Тине, - Степняки чем-то встревожены и в настоящий момент ждут восхода солнца, чтобы объединить все свои три отряда в один. Видимо, встревожены тем, что нет сигнала со стены и беспокоятся. Надеюсь, они не отменят нападение для захвата прохода? Это спутало бы нам все планы. - Теребей не тот человек, который так легко откажется от своих планов. Я общался с ним, когда он хотел получить пропуск для проезда в глубинные земли, якобы для установления дружеских связей с королевством Аскольд, а на самом деле хотел разведать подходы к крепости и цитадели, а также возможности их внезапного захвата лихим кавалерийским налётом. - Тина помалкивала и только прислушивалась. Вскоре замолчали и мы с Владом. Он так до конца не понял, зачем я взял лекарку с собой.... - Отряды объединились, милорд, никаких изменений в плане не будет? - мы тоже услышали мерную поступь конницы. - Нет. Отойди метров на десять вперёд, на боевую позицию, а мы с Владом будем прикрывать твои фланги. Влад, без моего разрешения я запрещаю тебе куда-либо двигаться или дёргаться. Просто стой и наблюдай, а если что заметишь необычное, то предупреди об этом мою воспитанницу. И напоминаю, это она сдаёт экзамен на звание боевого мага. - Боевого мага? - Удивление, растерянность, недоумение звучали в голосе всегда сдержанного барона. - Это что получается, она в одиночку будет уничтожать всю эту орду степняков? - Нет, всю я ей запретил. Несколько человек должны спастись, ведь должен кто-то рассказать другим о побоище, что устроила тут эта леди, которую герцог Влад пригласил погостить в своих владениях. Ты лучше голову себе пустяками не забивай, а подумай, кого в бароны будешь возводить, где лучше их замки и крепости поставить, что бы даже муха через горы не пролетела без твоего ведома. Сколько людей им выделишь на первых порах, где тебе ещё брать подданных и прочие мелкие вопросы, которые, как обычно, доставляют самые большие неприятности. Леди Тина, пока вы там будете развлекаться и веселиться, мы, пожалуй, с будущим герцогом перекусим. Не волнуйтесь, вам тоже оставим... Из балки показались первые всадники, они никуда особо не торопились в полной уверенности, что их не ждут, если за столь длительное время их стоянки так и не обнаружили. Тина проявляла завидное терпение и выдержку, не торопясь проявлять свои намерения. Вот уже почти вся конница вышла на оперативный простор, когда она совершила первое действие. В небе внезапно сгустились багровые тучи и из них, точно в балку, полил огненный дождь. Не очень сильный, однако сразу же вызвавший несколько пожаров, судя по поднявшемуся дыму в разных местах. Дождь прекратился и тут же Тина охватила всё трёхтысячное войско одним большим огненным мешком, оставив только небольшую горловину. Стена огня стала сжиматься, выжигая всё и оставляя только пепел. Лошадей, конечно, было жалко, но в действия Тины я не вмешивался. Наконец среди степняков нашёлся кто-то разумный, который заметил оставленный проход и, отчаянно нахлёстывая коня понёсся к нему. За ним потянулись остальные. Так как горловина была достаточно узкой, только для двух всадников на протяжении метров ста, то, естественно, возникла неизбежная давка. Первые несколько человек удачно проскочили, после чего, следуя моим указаниям Тина закрыла проход, и влила дополнительные силы в огненный вал. Вскоре всё было кончено. Покрасневшая и разгорячённая девушка подошла ко мне, и я тут же, не сходя с места произвёл разбор полётов, - Экзамен сдан, но на очень слабую оценку, считай это тебе аванс на будущее. - Я выудил из воздуха разработанный мною специальный знак, подтверждающий, что носителем его является боевой маг и вручил девушке. - Основными недостатками являются: - отсутствие опыта; - несоразмерное применение своих сил для выполнения поставленной задачи; - излишняя жестокость по отношению к лошадям. Более подробный разбор проведём, когда экзамен сдаст Тана, и мы вернёмся в академию. - Милорд, вы скоро нас покинете? - Да, Влад. Вот ещё Тана сдаст экзамен в степи, заскочим к Мире, погостим недельку, посмотрим больных и окажем помощь, если в ней есть нужда, потом на пару дней к Аскольду и домой. А что ты хотел? - Я просто хотел уточнить насчёт новых баронств, или вы, милорд, уже раздумали? - Конечно, нет. Но создать шесть новых крепостей для меня дело нескольких часов. Так что проблем не будет. (Ага, задёргался? Терять такой лакомый кусочек не хочется? Мало того, что спортсменка, комсомолка и просто красавица, так она ещё к тому же не только лекарь самой высокой квалификации, но ещё и боевой маг.) Я надеюсь, ты уже рассмотрел кандидатуры, предназначенные возглавить новые баронства? Тина поможет тебе разобраться получше в этих людях, пока мы с Таной немного прогуляемся по степи. Как только вернёмся, сразу займёмся обустройством твоих земель. Как только мы остались с воспитанницей наедине, я сразу же задал интересующий меня вопрос, - Как тебе герцог? - К чему этот вопрос, милорд? - К тому, что именно здесь одна из вас будет проходить свою отработку моего долга, и, скорее всего, это будешь ты. Естественно, мне хотелось бы, что бы между вами были дружеские отношения. Всё-таки пять лет достаточно большой срок, поэтому я и хочу заранее побеспокоиться о комфортной обстановке. Но если ты не желаешь, то я могу всё переиграть и отправлю тебя к племяннице в княжество. Мне всё равно, где будет находится один из лучших лекарей академии, главное, чтобы он находился в моём родном мире и занимался здоровьем подрастающего поколения. - Я согласна остаться в герцогстве. Вы же именно этот ответ ждали услышать от меня? Милорд, но я сразу предупреждаю, что палец о палец не ударю, чтобы женить на себе вашего племянника. Я же вижу, к чему вы клоните.