Оказалось, что он действительно втайне от всего люда писал стихи. В основном, они были на военную и боевую тематику, но в них было столько смысла и чувств, что я ничуть не сомневался - стоит Готнериму переключиться на другую тему, как стихи его резко изменятся, но не утратят своего великолепия. Свои стихи он хранил в голове, потому как плохо владел письменностью. Точнее, в его племени совсем не было письменности, а сам Готнерим сочинял стихи только на родном языке. Стоит отметить, что голова его обладала очень хорошей памятью, так что все стихи Готнерим помнил наизусть. В общем, так мы и ехали. Я постепенно привыкал к коню, Ворон тоже привык ко мне, так что наше передвижение стало намного комфортнее, а управление конем упростилось - Ворон понимал мои указания почти сразу и безошибочно. Двигались мы практически весь день, встав на привал только тогда, когда дорога пошла вдоль неширокой, но быстрой и глубокой реки. Речная прохлада приятно дула в лицо, остужая его после перехода под палящим солнцем. Похоже, передвижение на юг делало свое дело. Если в Рикависе было достаточно прохладно, даже холодно, то здесь температура была относительно теплая, как в середине весны. Не думаю, что надолго она продержится, так что грех было упускать возможность насладиться теплом. На привале ужинали настоящим деликатесом. Готнерим оказался очень умелым рыбаком. Он острогой, наскоро сделанной из обломанной ветки, прямо у берега наловил с десяток рыбин. Эти рыбы были очень похожи на осетров, точнее, ими и оказались. Это был первый раз, когда я полакомился черной икрой. Будь у меня свое царство, тут же бы развил рыбный промысел! Это же, сколько всего можно наворотить... Река, вдоль которой мы двигались, впадала в огромное озеро. Это озеро раскинулось на огромное пространство и, как рассказывал Готнерим, было глубже самой глубокой реки и шире самой широкой реки. Да еще, как оказалось, в дальнем краю этого озера, где оно сужалось, предоставив возможность построить мост, был отвесный обрыв, с которого срывались излишки воды озера. Я заинтересовался. Мне сразу представилась картина изумительной красоты. Бескрайнее озеро, на которое падают отсветы яркой зари. У бережка плавают несколько лодок, часто скрываясь за нависшими над озером деревьями. Тихо плещется рыбка, шум воды успокаивает, усыпляет. Красота! И вот, к полудню мы подошли к деревне. Еще издали я увидел устье реки. Вода у него была кристально чистой, а вот спустя пару десятков метров... я сначала подумал, что мне просто кажется, но потом действительно уверился, что озеро было грязным. Повсюду плавали гнилые стволы деревьев, вода была темной от грязи и тины. Растительность у берегов была чахлой, умирающей. Да и само озеро словно умирало. Деревушка оказалась не лучше. Среди низких, небольших домов валялось множество мусора, повсюду грязь. Самым чистым местом был тракт, по которому мы двигались. И надо же такому случиться, что у Ворона слетела подкова! К счастью, обошлось без падений и травм, но мы вынуждены были остановиться в этой деревне на какое-то время, чтобы поставить новую подкову. Брезгливо смотрел окружающую обстановку, было очень противно находиться здесь. Когда подходили к местному кузнецу, мимо нас прошло четыре разумных, несущих странное существо. Существо было низким, ноги-руки короткие, между крючковатых пальцев перепонки. Голова без шеи, лицо не сказать, что уродливое, но и не прекрасное - жабье. Большущие глаза были прикрыты, грудь существа едва вздымалась, а изо рта лилась тонкой струйкой ярко красная кровь, сильно контрастирующая на фоне серости. - Что это? - спросил я ошарашенно. - Водяные, - ответил Готнерим и пояснил, - полуразумные существа, живущие в реках и озерах. - И зачем этого поймали? - спросил я. - Местные алхимики вытапливают из них жир, который подмешивают в свои зелья, - ответил охотник, потом брезгливо поморщился, - так же их любят подавать на стол в дорогих заведениях, говорят, будто мясо у них очень вкусное. Эта деревня как раз занимается промышленным ловом водяных, вот только их становится все меньше, водяных этих. Вообще я давно заметил, как подорожали зелья из их жира. Похоже, повсюду водяных осталось мало. Вон - озеро совсем загнило, ведь водяные следят за чистотой воды. Но разумные давно разорвали связь между собой и природой, поэтому не щадят никого. В том числе и этих бедных существ. - Господи, - шепотом сказал я, потрясенный. Местный кузнец, имевший вид ну очень ненадежного человека, а конкретно - пьяницы, взялся поставить подкову. Я хоть и пригрозил, что за плохую работу отлуплю нерадивого работника, но, видимо, особого эффекта не добился. Мне только и оставалось, что тяжело вздохнуть и пойти прогуляться. Конечно, не по деревне, а по берегу, может хоть где найдется чистенькое местечко. Чем дальше от деревни, тем больше жесткая и мертвая земля сменяла грязь и мусор. Наконец, спустя целый час ходьбы, я набрел на небольшую заводь. Она оказалась закрыта от основного озера большим завалом из кучи деревьев. На лодке и пытаться не стоит проплыть - напорешься на корягу и ратуй, чтоб до берега дотянул! Вода была на удивление чистой, не настолько, как могло быть, но и не грязной. По берегам зеленели деревца и трава, которые уже к осени медленно засыпали. Не удержавшись, скинул с себя все вещи, аккуратно и неприметно сложив их под большим кустом. Потянувшись, с разбегу нырнул в воду. Ледяная жидкость прошлась по всему телу, вызвав приятную дрожь, пробрав до мозга костей. Вынырнув, я поплыл середине заводи, где снова нырнул, получая неимоверное наслаждение от процесса. Хорошо то как! Задерживая дыхание, я рывок за рывком погружался все глубже. И вот достал до самого дна, удивительно чистого и мягкого, будто очищенного. Вода практически не резала глаза, грязи и тины практически не было, поэтому я спокойно осматривался. Над головой была ошеломляющая толща воды, завораживающая и необычная, сквозь которую пробивались лучики полуденного солнца. Уже собрался всплывать, так как не мог слишком надолго задерживать дыхание, как чьи-то скользкие пальцы ухватили меня за щиколотку. Едва удержавшись от вскрика, рывками начал рваться с большой скоростью наверх. Всплыв с шумным вздохом наверх, я стремительно понесся к берегу, заставляя ослабевшие конечности делать мощные гребки. С разгону выскочил на берег рядом с тем местом, где под кустами скрывались мои вещи. Моментально выхватив меч, обернулся к воде, держа клинок прямо перед собой. На берег медленно вышел водяной, а это был именно он. Немного отличался от виденного мной в деревне, имел не зеленую, а серую кожу, сгорблен, едва стоит на кривых ногах. Он смотрел на меня пристально, прожигая насквозь злобой, даже ненавистью, что уместилась в его глазах. - Глупый зверь! - услышал я шипящий голос. Оглянувшись, я никого не обнаружил, потом взглянул на руки. Вместе с мечом я случайно ухватил амулет-переводчик. И тут я с ужасом осознал, кто именно говорил сейчас. Водяной! - Твою же мать! Говорящая жаба! - от избытка эмоций я не удержался и громко воскликнул. - Сам ты жаба! - с обидой сказал водяной, а потом до него тоже дошло, что я говорил на его языке. Он вылупил глаза, ставшие, как два блюдца, выдохнул, - Говорящий зверь! - Ты... - я не находил, что сказать. - Откуда ты знаешь наш язык, зверь? - с напором спросил водяной. Ему удалось на меня надавить, имея при этом небольшие габариты. - Я не зверь! Я человек, - я тоже нашел повод обидеться, а потом понял что сказал, но слишком поздно прикусил язык. - Ложь! - воскликнул водяной, - Человеки ушли! Очень давно ушли! - А я пришел, - хмыкнул я. - Не может быть! - водяной, казалось, только сейчас осознал, с кем говорит. Он стремительным движением оказался в воде, моментально скрывшись в глубине. Я стоял, не в силах шелохнуться, лишь перехватил поудобнее меч. Вскоре ровная гладь заводи забурлила, на поверхности воды стали появляться все новые и новые водяные. Их набралось около пяти десятков, но я умудрился заметить, что практически все какие-то болезные. Кто-то кашляет, не переставая, кто-то и вовсе без руки, а то и без двух. Вскоре показался и мой недавний собеседник. - Вот, я же говорил! Человек! - воскликнул тот. Остальные водяные заахали и заохали, рассматривая меня. Никто не приближался, так как я все еще держал меч перед собой, но многие порывались. Водяной, которого я обозвал жабой, заговорил: - Все вы знаете, что мне уже две тысячи лет! Но даже мои прадеды слышали о человеках только от своих прадедов! И все говорили о том, какие они великие! И я, Суорик Старый, говорю тебе, человек, от всего нашего народа - помоги! - вдруг обратился водяной ко мне. - Ч-чего?! - я аж опешил от такого заявления. Ну а вы бы не удивились, если бы пятьдесят огромных лягушек в голос просили о помощи? Я даже сел, - Что же вы от меня хотите? - Спаси наш дом! Наше озеро! Наш дом гибнет, звери убивают водяных каждый день! Нас почти не осталось! А ведь мы являемся Хранителями! - Прости меня, Суорик, но я очень мало знаю об этом мире, я тут недавно, - извинился я за свою глупость и спросил, - что за Хранители? - Это я должен просить у тебя прощения, человек, что сразу не догадался. Ты ведь слишком юн, чтобы знать достаточно! Слушай же! - при этих словах практически все водяные уселись в воду, лишь одни макушки торчали. Они смотрели собачьими глазами на этого Суорика, - Хранители - это множество народов, стерегущих Природу! Мы, водяные, стережем пресные воды! Благодаря нам рыбы весной уходят на нерест, благодаря нам воды рек питают леса и долины, благодаря нам живет вода и все, что в ней! Остальные Хранители зовут нас Хранителями Пресных Вод. Благодаря нам это озеро было прекраснейшим местом на свете! - Но сейчас оно ужасно, - заметил я. - Это потому, что звери стали убивать нас! - злобно, но с некоторым стыдом воскликнул водяной, - Они чуют водяного, выплывшего в большое озеро, и сразу ловят его! Так погибли почти все водяные нашего племени, остались лишь мы! Пока наша заводь надежно укрыта от остального мира охранными заклятиями, мы можем жить! Никто не может найти нас! - Но я же нашел, - удивленно сказал я. - Ты, человек, обладаешь особой силой. Против тебя нужны особые заклятия, которые забыты очень давно, поэтому ты и нашел нас. Другой бы заблудился или сгинул! - пояснил водяной. Конечно, я в некоторой степени обрадовался данному факту, но вспомнил, что местные маги могут и огнем пуляться, а я как-то не особо похож на огнеупорного. Сгорю за раз! Поэтому лучше пока не рассчитывать на свою 'уникальность', о которой мне в который раз говорят. - И мы просим тебя, человек! Дай нам силу! Помоги нам спасти озеро! - взмолился водяной, упав на колени. Я опешил, не зная, что сказать. Только выдавил из себя: - Но я не могу! Магия мне пока не доступна! Что могу сделать, без нее?! - Похоже, ты, человек, лишен великого дара, - задумчиво сказал Суорик, - такое случалось, как говорят легенды, с некоторыми людьми, провинившимися перед своим народом. Но... в тебе все-таки есть дар, ты просто не обучен! Я не могу понять мудрейшего замысла вождей человеческих, но я знаю выход! В тебе, человек, заключена огромная сила, и ты ей можешь повелевать даже сейчас, тебя нужно лишь подтолкнуть. Просто скажи - ты желаешь помочь нам? - Да, - ответил я на удивление резво. Не знаю, что на меня повлияло, то ли откровения водяного, то ли просто сюрреалистическая ситуация, но я вдруг резко захотел помочь! Хотя из меня не самый лучший помощник, если дело меня не касается - и пальцем не поведу. А тут что-то меня подтолкнуло на подвиги. Как бы героем не заделаться, а то это лишь в сказках герои легко всех бьют и живут счастливо с принцессами - в реальности им сулит лишь скорая гибель. - Тогда иди за нами. Дай мне руку, - сказал старик. Я покорно дал ему руку, которую он хватко взял своей скрюченной ладонью, и повел меня в воду. Похоже, я очень сильно охренел. Потому что когда с головой погрузился в воду, ведомый водяным, то не сразу понял, что совсем не задержал дыхание! Сразу я судорожно вздохнул и... у меня получилось! Я шел по дну заводи, спокойно дыша в воде! Я точно с ума сойду в этом сумасшедшем мире, ибо не мой разум не готов к подобным потрясениям! В какой-то момент мы остановились. Старик не выпускал моей руки, остальные водяные кругом расположились, так, что мы со стариком оказались в самом центре этого круга. Я с удивлением наблюдал за их действами, лишь только крепко сжимая в руке меч, который так и не выпустил. Это плохо - лишний балласт ни к чему, а бросать своего дорогостоящего 'помощника' я не намерен. Как Шарик из Простоквашино. Вдруг началось твориться странное действо. Водяные стали странно и удивительно синхронно двигать руками и что-то петь. Я не разобрал, видимо, потерял амулет по дороге. Нет, вот он! Тогда почему я ничего не понимаю? Тем временем старик, повернувшись ко мне, начал громко говорить странные слова, которые я все-таки разобрал: - В сей миг я призываю великие духи Воды нам на помощь! В сей миг я призываю великую душу человека на помощь! Соединитесь, слейтесь в едином танце, одарите друг друга великими дарами! Поделитесь силой между собой и даруйте силу нам! Согласны ли вы, великие духи Воды? По воде прошла странная рябь. По ушам ударил вроде бы тихий, но одновременно оглушающий звук, ни на что не похожий. Я дернулся, но старик держал руку на удивление крепко. Он облегченно выдохнул, пустив по воде пузыри воздуха, обратился ко мне: - Согласен ли ты, человек? - Согласен, - помимо воли ответил я, уже не удивляясь и тому, что спокойно говорю в воде. - В сей миг признаю единство! Призываю великих духов принять великий дар человеческой души! И тут во мне начало происходить нечто странное. Справа в груди загорелся яркий огонек. Он был очень похож на сердце! И точно, он пульсировал, пуская по всему телу яркие потоки, которые в какой-то момент быстро 'сворачивали', покидая тело. Они рассеивались в воде, но я каким-то внутренним чувством осознал, куда идет эта... энергия? Господи, что за чертовщина?! Во что я вляпался опять? Это все дело происходило по субъективным ощущением не меньше часа, я чувствовал сильную усталость. И вот странное 'сердце' перестало пульсировать и погасло, а старик с благоговением взглянул на меня. Он вздохнул, все вокруг перестали петь и двигаться. Потом старик неожиданно подплыл вплотную и крепко обнял меня. Я опешил о такого проявления чувств. Чего это он? - Спасибо тебе, человек! Воистину в легендах правда, что люди самые великодушные и светлые создания на всем белом свете! Ты спас наше озеро! - А что сейчас произошло? - спросил я, чувствуя странную слабость и пустоту внутри - Ты добровольно передал свою силу духам воды. Скоро они впитают в себя всю силу и защитят наш дом! Твоей силы должно хватить! - Я рад, что помог вам, - сказал я, борясь с сонливостью, - пожалуй, мне пора. - Подожди, - придержал меня старик. Кстати, вода стала заметно чище, а сам старик выглядел явно здоровее, чем незадолго до этого действа. Удивительное дело! - я не могу знать, почему тебя никто не обучил великому искусству. Великое Искусство человеков намного превосходит ту магию, которой пользуются звери, и любой благородный человек заслуживает возможностью пользоваться своим Даром! Ты, человек, заслуживаешь научиться тем толикам Искусства, что смогли сохранить мы, Хранители Пресных Вод. Так прими же дар водяных! Рука старика засветилась ярко-зеленым светом. Этот свет стал медленно перетекать в мою руку и расползаться по всему телу, даря очень странное ощущение тепла и покоя. В какой-то момент мне сдавило невидимыми тисками горло и сердце, едва не лишив сознания, но потом все мгновенно прекратилось. Я тяжело дышал, стоя на коленях на дне, пытаясь осознать случившееся. Придя в себя, я поднялся, встретившись взглядом с Суориком, ставшим очень усталым. Он посмотрел на меня и хрипло прошептал: - Теперь ты знаешь язык Хранителей. Знай, ты всегда желанный гость в пресных водах! Спокойно ступай в воду, ты боле не можешь захлебнуться. А теперь прощай, человек. Счастья тебе! - Спасибо, Суорик Старый, - я низко поклонился водяному, тем самым выразив признательность и скрыв свой обалдевший взгляд. Не забыл поклониться и другим водяным, - и вам, добрые водяные! Прощайте! Пусть я теперь и мог дышать под водой, но, всплыв, все равно жадно вздохнул, на инстинктах. Удивительно, но стоило мне всплыть, как в организме что-то перестроилось, а непривычное ощущение переполненности водой мгновенно исчезло. Так, это вроде теперь у меня такая особенность? Дар водяных? Черт, я уже скучаю по спокойной жизни на Земле... Я быстро оделся, помахал на прощание заводи и водяным. И сразу же понесся обратно к деревне. Мне хотелось свалить подальше из этого места и прийти в себя с кружкой чего-нибудь крепкого в руке. Клянусь, еще немного и я свихнусь, либо сопьюсь! Мне нужно передохнуть. Добравшись до деревни, я тут же кинулся к кузнице. Когда сверился со своими часами, что были в сумке, навьюченной на Ворона, оказалось, что меня не было всего пару часов. То есть почти все время, что я отсутствовал, я провел в дороге, ведь только в одну сторону я шел час? Мне казалось, что у водяных я пробыл никак не меньше часа. Странная штука... Готнерима еще не было. Отыскав кузнеца, который собрался уже осушить бутылку со странным мутным содержимым, я громко наорал на него, заставив тут же приступить к работе. Конечно, пришлось расколошматить бутылку мечом да еще отходить несильно пьяницу, но так нужно было. Он не понимал добрых слов, поэтому сначала меня послал по всем известному адресу, а потом и драть полез. К его несчастью, мне нужно было на кого-то выплеснуть эмоции, успокоиться.