Внезапно девушка подумала, что больше никогда не увидит незнакомца. Почему-то ее это взволновало, заставив сердце биться чаще. Смог незнакомец зацепить ее, смог забрать частичку души с собой. Очень странно, но девушка даже не могла подумать, что это плохо. Относилась она после не такой уж и долгой беседы к незнакомцу, как к старому другу. Шелейла поняла, что должна во что бы то ни стало еще раз увидится с незнакомцем. Уже во дворце она, вернувшись почти под самое утро, быстро переоделась и улеглась в кровать. К сожалению, у девушки были запланированные уроки танца, причем, с раннего утра, так что выспаться не удалось. Ее учительница по танцам, Мелинда, очень приятная в общении женщина немолодого возраста, постоянно поправляла ошибавшуюся от сонливости девушку, а когда та откровенно задремала, то вовсе прекратила занятия. Служанки по просьбе принесли две чашки чая с травами, возвращающими бодрость. Мелинда смотрела на графиню, то и дело не то дремавшую, не то задумавшуюся. Наконец, она спросила: - Опять гуляла всю ночь в парке? - Ага! - мотнула головой графиня, а глаза мечтательно закатились. Девушка даже не заметила того, что выпала из реальности. - Так! - уже с большим интересом заговорила учительница, - И что там такого случилось? - Ой, ты все равно не поверишь, - хотела было отмахнуться Шелейла, но женщина уже не отступится. - Так что? Опять книжки свои любовные читала? Или в цветах валялась? Вот испортишь все цветы, отцу твоему это надоест и он запретит тебе ходить в парк! - пригрозила она. - Не угадала! - весело рассмеявшись, девушка вдруг придвинулась в учительнице. В глазах графини плясали озорные огоньки, ей все же не терпелось с кем-то поделиться, - Представляешь, я там незнакомца встретила! - Незнакомца? - насторожилась женщина, - И что? - Он был такой... хороший! - В женихи набивался? - подозрительно спросила девушка. - Наоборот! Он все время смеялся надо мной, шутил, но без злобы! Он просто веселился! Даже то, что я графиня, его только развеселило! Вел себя так, будто ему все равно на мое происхождение. Он даже не пытался меня и тронуть! И ушел быстро. Но до этого мы с ним долго разговаривали! - Надеюсь, ты больше с ним не хочешь встретиться? - со слабой надеждой спросила Мелинда. Она внимательно слушала и запоминало каждое слово юной девицы. - Пойду! Только ты это... - девушка замялась, - отцу не говори. Он будет волноваться. - Да я тоже бы волновалась, - вздохнула женщина, - а вдруг он окажется злодеем? И просто втирается умело тебе в доверие? - Исключено! Зря я, что ли, по отцовской прихоти амулеты на себе таскаю? Меня даже очень сильный маг не смог бы тронуть! - Ладно уж, делай что хочешь, - безнадежно махнула рукой женщина. - Спасибо! - девушка обняла её и, быстро попрощавшись, убежала в свои покои. Женщина долго смотрела в закрывшуюся дверь, потом тяжело вздохнула, пошла переодеваться. Сняв танцевальное платье, она надела костюм, проверила заклинания на нем и вернулась в танцевальный зал. Там она подошла к большому зеркалу, что покрывало почти всю стену, смело шагнула в него. Впереди, после зеркальной преграды, оказался темный коридор. Женщина шла по этому коридору, узкому и извилистому, пока не вышла в небольшую комнату. В ней за столом, освещаемым свечами, сидел немолодой мужчина. Он посмотрел на женщину своим стальным хищным взглядом, та поежилась. - Думаю, ты не стала бы беспокоить меня по пустякам, - сказал незнакомец приятным баритоном, украшенным легкой хрипотцой. Но за этим голосом скрывалась железная воля. - Да, - кивнула женщина, передернув плечами, - Шелейла сегодня ночью в парке встретила незнакомца. Тот вел себя странно, хотя, думаю, вы в моей голове уже все прочти. - Да, но мне интересно услышать твои выводы, - сказал посерьезневший мужчина. - Думаю, что это засланец от других графств, чтобы соблазнить графиню. Либо шпион. Возможно, даже эльфийский. - С чего ты взяла? - спросил мужчина. - Только эльфы могут позволить себе такое пренебрежительное отношение к высоким титулам, а то, как легко он распознал Шелейлу под плащом, оборудованным первоклассными скрывающими заклинаниями, говорит о его искусности в технике скрытности. Скорее всего, даже засек графиню по шагам, только эльфы могут уловить даже скрытый шум шагов, - женщина говорила все на одном дыхании, а когда закончила, то шумно выдохнула. - Молодец, - кивнул мужчина, - выводы твои достойны внимания. Иди, приглядывай за графиней. Думаю, она сегодня снова пойдет в этот парк. Ты пойдешь за ней. Незнакомец будет там, поэтому в парк не заходи, может засечь. Лучше возьми этот амулет, - мужчина протянул невыразительный кулон с простым кварцем в оправе, - замаскирует полностью шаги. Проследи за ним, узнай, где он скрывается. - Поняла, - кивнула женщина, спрятав амулет, - могу идти? - Да. А в это время Шелейла лежала на кровати, смотря в потолок и прокручивая в памяти ночное приключение. Ей казалось, что это самое интересное и захватывающее приключение за всю ее жизнь, и она обязательно хочет довести его до конца! Поэтому она решила подготовиться к следующей ночи. Вариант надеть платье она отмела сразу - слишком вызывающе, неудобно и глупо. Вместо этого она приготовила к ночи специальный кожаный костюм, созданный больше для тайных убийц или шпионов, чем для хрупкой девушки. Она попробует скрыться от взгляда незнакомца, чтобы его напугать! Уж под такими мощными заклинаниями он и не разглядит девушку! КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ. - Я тебе реально говорю, Гот! - с куриной ногой в руке я рассказывал другу о ночном приключении, - Графиня, говорит, мол, я тебя порежу! И достает ножик меньше, чем эта нога! - Ха, вот это на самом деле смешно! - засмеялся охотник, - Вот тебе везет на приключения! Готов поспорить, что ты ни в одном городе еще не обошелся без приключений! - Ты даже не представляешь, насколько прав, - вздохнул и припал к кружке с пивом, - ну что, пойдем на биржу труда? Тьфу, в эту вашу контору, где работа раздается. - Пойдем, только доедим, - кивнул оборотень, - слушай, Глеб, да ты никак влюбился в эту графиню! - С чего ты взял? - удивился я. - Нет, она, конечно, симпатичная, милая, веселая... - Я любого насквозь вижу! - гордо сказал Готнерим, - И вижу, что опять ты в историю влезаешь, как с теми неудачливыми охотниками за кинжалами. Лучше брось это дело. Даже если и она тебя любит, все одно ты без роду, без племени. Тебя либо тайная стража графа прирежет, чтоб не мешал нормальных женихов подбирать девке, либо заплатят тысяч пятьдесят золота и отправят в далекие дали... так, закручивай роман! Деньги лишними не бывают! Только меч свой с собой бери, даже обнажать не нужно, а всем наблюдателям, что наверняка будут, покажешь, что умеешь им владеть. - Все бы тебе деньги, - усмехнулся я, - ладно, меч возьму. Ну а все равно память какая, есть, что внукам рассказать! - Это да. Охмурить графиню - та еще история! - хохотнул охотник, отхлебнув пива. - Ладно, проглот, все равно ты уже все съел. Пошли работу искать! - поднялся я, охнув от тяжести в животе. - Да иду уже! Куда спешить, все одно дел нет. По крайней мере, у меня... Мы пошли по ожившему городу к конторе. То было большое здание неподалеку от постоялого двора. В нем мы с Готом разошлись - он пошел искать работенку, где можно кому-то что-то оторвать или сломать, а я последовал мирному труду. Так что разошлись мы по разным углам. Моя очередь двигалась вроде споро, а вроде и едва. Я то и дело косился на часы, спрятанные под длинным рукавом. Уже четвертый час сапоги стаптываю в этой проклятой очереди! Что-то сразу вспомнились наши бесплатные поликлиники с их бесконечными очередями, только тут было много молодых и взрослых людей. И вот, спустя пять(!) часов стояния, я вошел в кабинет. Ну, что сказать - стандартный офис. Куча бумаг, минимум уюта, максимум брезгливости со стороны работников. - Добрый день, - дежурная фраза и улыбка, - присаживайтесь. Итак, начнем. Вопрос за вопросом, я отвечал, а моя анкета заполнялась. Все понятно с моими требованиями: не против физических нагрузок, меньше коммуникативной работы, оклад от пятнадцати серебряных в неделю. И вот, в самом конце опроса, местные боги решили сжалиться над бедным иномирянином, предложив вариант: - Уже есть подходящая работа? - удивленно переспросил я, не веря в такую удачу. - Да, работа есть. Правда, она не простая. Сейчас идет строительство нового квартала города, на севере. Нужны рабочие. Требуется работать много и быстро, с утра и почти до самого вечера, около двенадцати часов, но зато оклад в неделю семь золотых. - Ого! - не удержался я, - Почему так много? - Строительство идет в срочном порядке, до удара холодов. С разнорабочими серьезная проблема, мало кто справляется с нагрузкой, да и нужно много народу, - терпеливо пояснила девушка, что заполняла мне анкету, - если вы достаточно крепкий и выдержите, то спокойно будете получать семь золотых. - Я согласен. Когда приступать? - Подпишите вот этот контракт и с завтрашнего дня отправляйтесь на стройку, там вам все объяснят. - Сейчас, ознакомлюсь только... Трудовой договор - дело важное. Можно в такую кабалу себя загнать только из-за того, что невнимательно читал условия договора. Хотя тут оказалось все в порядке, разве что отказывались предоставлять помощь магов-лекарей в случае травм, но я на это и не рассчитывал. Вот еще, магам на глаза попадаться. Когда я, наконец, изучил договор, уточнил несколько спорным моментов и подписал его, с большим удовольствием покинул здание. Оказавшись на свежем воздухе, я с наслаждением втянул ноздрями его, выгоняя из легких застоявшийся воздух конторы. Так, времени у меня еще полно. Чем бы заняться? - Может, прокатиться верхом? - подумал я, - Осмотреть местные достопримечательности? Конь очень обрадовался прогулке. Он не мог и суток простоять в стойле, сразу начинал беситься. Свободолюбивый у меня конь, даже странно, что меня так легко признал хозяином. Оседлав его, я взобрался уже отработанным движением в седло и повел Ворона за ворота. Тот порывался сорваться на бег, но я не позволял ему это сделать. Еще затопчет кого, он же крупнее здешних лошадок почти в полтора раза, так что даже не заметит никакой преграды. По мне скользили удивленные взгляды, я даже знаю почему. Доринер сделал мне огромный подарок, отдав коня за символическую плату. Ездовые и боевые кони, вроде моего Ворона, только значительно хуже, оценивались не меньше, чем в две сотни золотых. Даже слабенькие, затюканные кобылки, и те стоили по три десятка золотом минимум. - Ворон, а ведь тебя и за десять тысяч продать не стыдно! - смеясь, похлопал я ворона по могучей шее. Конь в ответ смерил меня таким взглядом... - Ладно, не серчай, не отдам я тебя никому. Так вот, именно поэтому на меня посматривали с удивлением. Мало того, что на мастистом боевом коне, черт знает сколько стоящем, так еще скрываюсь под простеньким плащом. Эдакий контраст создается, да еще на поясе болтается меч внушительных размеров. Естественно я выделялся на фоне торговцев с фургонами, всадников в сверкающей, выставленной напоказ броне, с мелкими конями. Любой проезжающий франт бросал на меня оценивающие взгляды, презрительно оценивая мой вид и удивленно смотря Ворона. - И у кого этот бродяга коня украл? - прямо читалось в их взглядах. А вот группы всадников, настоящие воины уважительно поглядывали на меня. Они видели, что в простых ножнах серьезное оружие, что конь подо мной даст фору самому лучшему скакуну, что плащ на мне хоть и простой, но скрывает получше магических игрушек. Да и то, что я за долгое время тренировок держал себя иначе, уже как настоящий воин - тоже было заметно. Неожиданно все резко поменялось. Я уже почти доехал до площади, как неожиданно все всадники и прохожие разошлись в стороны перед процессией. Впереди, на красивой белой кобылке с черной гривой ехала молодая девушка, за ее спиной двигался ровным строем десяток вооруженных всадников, двое, что впереди, держали вертикально длинные древки с треугольными длинными синими флагами. Все бы ничего, да замер я, как столб. Ибо лицо девушки было невозможно перепутать ни с каким иным - графиня, что ночью составила мне компанию, действительно оказалась ею. Она взглянула на замершего посередь дороги меня. Стражники за ней нахмурились, один даже выдвинулся вперед, угрожающе опустив копье, но девушка жестом его остановила. Она посмотрела на меня внимательней, окинула взглядом одежду - уже другую, чистую, но, безошибочно опознала плащ. Не быть мне шпионом, опознали в момент! Пришпорив кобылку, девушка понеслась ко мне навстречу, лицо ее выглядело решительно. Я, если честно, не горел желанием в данный момент встречаться с ней, слишком это компрометирующее действо. Ночью, когда никого нет, а лицо мое скрыто тенью, я вполне могу и почесать языком. А сейчас ни в коем случае! - Ворон, спасай, дружище! - попросил я коня. Тот, едва я сжал колени, встал на дыбы и понесся по дороге. Люди разбегались в стороны, кони с ржанием отступали в сторону, опасаясь Ворона. Всадники нелицеприятно высказывались вслед, но я уже не слышал. Оглянулся - графиня не отстает. Разогнался бы вовсю, да точно зашибу кого-нибудь. Так, нужно скрыться.