- Мне нужна ваша помощь, - не стал я ходить вокруг да около, - я преследую очень важную цель, поэтому мне жизненно важен каждый дар каждых Хранителей. И я готов оказать любую помощь в ответ. Водяной, почесав чешуйчатый подбородок, задумался надолго. Несколько минут водяной молчал, а я вынужден был чистой энергией согревать своё тело. Слишком уж холодно было. Интересно, а нет в мире хранителя холода? Мне бы его дар очень пригодился. - Скажи мне, человек, какую цель ты преследуешь? - наконец выдал водяной. - Эльфы готовят большую войну, они хотят истребить всех разумных на континенте. И я хочу помешать им, а для этого мне нужна ваша помощь, Хранители. - Произнёс я максимально серьёзно. - Ты должен знать, человек, что Хранители никогда просто так не давали Даров простым смертным, пусть это и человек. - Произнёс водяной. Точнее, такого не было уже несколько тысяч лет. Ты и так получил слишком много Даров, человек, тебе этого хватит. Водяной развернулся и собрался было уплыть, но тут мной завладела какая-то невероятная злость. Да как какая-то жаба смеет решать, чего мне хватит, а чего нет?! Я вообще-то их мир пытаюсь спасти, а не свой! - А вам хватит нескольких лет жизни, водяной? - Спросил я, вскочив. Жаба обернулась и посмотрела на меня. - Что ты имеешь в виду, человек? - Вы и сами знаете, что я имею в виду! - Вспылил я. И даже не заметил, как в моих руках оказался меч. Привычка, чёрт подери. - Я проиграю войну, а эльфы уничтожат всех разумных. А знаете что это значит? Они выжгут степи, истребят всю живность, чтобы враги умерли с голоду, отравят воду и обрушат горы, чтобы рухнули древние крепости! Если тебе плевать на народы континента, подумай о своих сородичах. Остроухие никого не пощадят, их цель - остаться единственными разумными существами на континенте. И к вашему несчастью Хранители тоже разумны и подлежат уничтожению. Водяной внезапно увеличился в размерах, его рыбий жир превратился в бугры мускулатуры, а гребень увеличился так, что каждая кость была больше, чем добрый кинжал. Водяной богатырским шагом приблизился ко мне и выросшей лапой схватил за горло, подняв высоко над землёй. Я не атаковал, тем более, что задушить меня водяной не мог. - Что ты несёшь, человек?! - Зарычал мутировавший Хранитель. Так вот какие они, Хранители, когда обладают полной силой. Потрясающе! - Своим замшелым мышлением ты обрекаешь на смерть себя и своих сородичей! - Чуть ли не рычал я в лицо монстру, выросшему до трёх метров в высоту. - Ты не можешь даже причинить мне вреда, а что сможешь сделать против многотысячной армии тех, кто учился убивать всех, кроме эльфов? - Эльфы хранят Древо Жизни, они не посмеют уничтожить его! - Возразил водяной. - Великое Древо может и уцелеет, но всё за пределами их леса будет уничтожено! Так решил сам Патриарх! А армия уже собирается, можешь узнать у Хранителей, живущих в землях эльфов! - Они действительно готовят армию, - как-то сразу ответил водяной. Неужели они уже в курсе? - Но мы не знали, для чего. Даже Хранителям ведомо не всё. Человек, твой род когда-то сравнялся могуществом с богами, неужели ты хочешь вернуть те времена? Ты хочешь силы? - Я хочу мира. - Ответил я. - И если для этого мне придётся обрести могущество, значит, так тому и быть. Но я готов даже покинуть этот мир после того, как одержу победу над эльфами, но одержать эту победу без помощи Хранителей я не смогу. Решай, водяной, какая судьба ждёт этот мир. Хватка на моей шее разжалась, и я упал на песок. Водяной умудрился поднять меня высоко над землёй, силач хренов. Но теперь он вновь стал маленького роста, так что, похоже, всё хорошо. Посмотрим, что он скажет. - Я не могу взять на себя ответственность за судьбу мира, - ответил водяной серьёзным тоном, - но я могу поговорить со всеми знакомыми Хранителями и вместе с ними решить, что делать дальше. Но пока дам тебе совет. Выбери любого разумного, кто обладает магическим даром. Это должен быть разумный с чистой душой и светлыми помыслами, иначе вместо помощи мы только навредим тебе. Приведи выбранного тобой мага через неделю в это место на рассвете. Я сделаю его посвящённым, он сможет видеть Хранителей и общаться с ними. Он станет твоей рукой в общении с нами. - Я вас понял, и благодарю за это, - поклонился я водяному. - Всё зависит от тебя, человек. Если ты подведёшь, то лишишься не только Даров, но и жизни. - Произнёс водяной и исчез в бурном течении реки. Вот так закончились переговоры с Хранителями, в результате которых я немного приблизился к решению важнейших проблем. Вообще, в идеале, я хотел наладить максимально полный контакт с Хранителями. Было бы замечательно, чтобы за определённую плату они давали нам богатый урожай, помогали рыбакам с уловом, не давали людям заблудиться в лесах. Прелесть! *** Прошла неделя. Дела в графстве Гардарика шли замечательно. Благодаря таланту и опыту Гремирана была налажена налоговая система, он успел создать систему распределения всех добывающихся ресурсов. Даже положил мне на стол проект собственного монетного двора. Вроде как золото у нас есть, и мы можем начать печатать подходящие для международного обмена по весу монеты, но с уникальным узором и флагом Гардарики. Проект перспективный, но я отложил его до лучших времён. Рано. Так же Гремиран договорился с некоторыми южными баронствами о поставках по оптовой цене больших объёмов провизии, что решило большую проблему. Ведь прибыл огромный караван с двенадцатью тысячами величей, из которых пять тысяч тут же встали в строй. Я намеренно забраковал все предложения скрытно перевести армию, предложив обратный вариант - чуть ли не парадом перевести солдат через графства к Албери. Так и сделали. Перевезя отдельно мирных величей в Албери, мы провели масштабный парад. В это время я специально приказал всей нашей разведке обеспечить беспрепятственное проникновение наблюдателей из соседних графств на нашу территорию, чтобы каждый увидел масштабное действо. А этот парад был поистине великим для всех моих соседей. Представьте, вооружить и содержать одного всадника полным комплектом доспехов, даже простых, стоит больше, чем заиметь троих пехотинцев. Для графства армия в полторы тысячи солдат, из которых едва ли полтысячи всадников - это большая сила. Да что далеко ходить, графство Отриа до печального для него боя с моими солдатами имело одну из самых сильных армий на сотни километров. И вот представьте, что открыто идёт пять тысяч всадников, чьи кони считались бы даже в самых развитых странах не иначе, как королевскими, а доспехи были одинаково крепкими и массивными. Если бы я платил жалование каждому величу столько, сколько полагалось бы подходящему по параметрам воину, моих денег хватило бы разве что на три сотни. А пять тысяч всадников под моими флагами, под флагам полководца, за день захватившего армией менее чем в тысячу мечей два графства, испугали всех соседей до единого. Буквально на следующий день после парада ко мне заявились послы от десятка графств. Соседи спешили заключить выгодные союзы или хотя бы узнать возможность откупа от ограблений. Ведь как думает рядовой граф? Захватить графство можно, но удержать крайне тяжело, поэтому неизвестный правитель решит их ограбить, ограничившись двумя немаленькими графствами. Идиоты. Наплевав на всякую дипломатию, я каждому послу выдал грамоту, подписанную лично мной. Каждый крупный сосед получал предложение о добровольном переходе под мою власть и мои законы, а в случае отказа передвигалось в списке будущих завоеваний на первые места. Гремиран не одобрил подобной наглости, ведь это могло подтолкнуть соседей по карте к созданию военного альянса, а вот граф Отриа и Керит убеждали меня как можно быстрее начать экспансию. Решена была отчасти и другая важная задача. Я выбрал того, кто станет посвящённым и поможет мне наладить контакт с Хранителями. Я пошёл на очередной риск и выбрал Исмину. Молодая девушка, за последние дни пережившая больше события, чем за всю свою жизнь, восприняла новость удивительно спокойно, хотя волнение в ней ощущалось. Для неё это было лишь очередное событие, часть цепочки невероятных происшествий, которые случились с моим появлением. Тем более после вампира-управителя мои высшие чины ничему не удивлялись. - Господин, но что мне придётся делать потом? - Спрашивала девушка перед посвящением. - Ты будешь помогать мне налаживать контакт с местными Хранителями, - ответил я, - я многого не знаю, но ты сможешь легко общаться с любыми хранителями, и они тебя будут слушать больше, чем даже меня. - То есть, я стану главнее вас в чём-то? - Усмехнулась наглая девушка. Зараза! - Не забывай, что это мне пришлось разговаривать с Хранителями и выбивать эту должность, и это я выбрал тебя. - Спустил я с небес на землю юную заклинательницу, - и что бы ты ни думала по этому поводу, каждое твоё слово на переговорах с Хранителями будет утверждено мной. Никакой вольности. Процедура посвящение прошла удивительно скучно. В условленном месте, роще в самой глуби местного леса, собрались десятка два разнокалиберных хранителей, каждый из которых коснулся своей энергией Исмину. Действие заняло всего минут пять, после чего все магические существа спешно разошлись. Но просто так отпускать их я не собирался. Хотя пока что решил повременить. Нужно было определить, что именно мне понадобится от Хранителей и с чем ради этого придётся расстаться. А девушка пару дней приходила в себя после встречи с высшими существами. В итоге это направление я отложил до лучших времён, скорее всего, до весны. А теперь перейдём к военным действиям, точнее, к их самому началу... - Итак, господа, все вы знаете, для чего мы собрались. - На девятый день после громкого появления Гардарики на международной арене, а точнее после взятия двух графства, я собрал совет. На него были приглашены все высшие военные чины. Тысячники и пятитысячник от новоприбывших величей, я, Керит и граф Отриа. Последний присутствовал потому, что пока не дал повода усомниться в своей лояльности, тем более, что он кроме армии ничего не потерял после своего поражения, да и свой полководческий талант смог реабилитировать при планировании военных действий. - Сегодня мы должны решить несколько важнейших задач. - Продолжил я потом кивнул новым офицерам. - После прибытия пополнения перед нами встали несколько проблем. Во-первых, мы просто не имеем возможности разместить ни солдат, ни их семьи. Во-вторых, огромное количество денег уходит только на то, чтобы обеспечить провизией новоприбывших. В-третьих, на носу создание враждебного военного альянса, который грозит нам вторжением более чем десятитысячной армией. - Не думаю, что с вашими силами это такая уж большая угроза, - произнёс граф. Да, на совете не было жёсткой градации, и высказаться мог каждый. Только никто никого не перебивал. - Граф, вы смотрите исключительно на поле боя и не видите общей карты, - ответил я, - скажи, Керит, чем обернётся для наших соседей подготовка десятитысячной армии? - Большинство враждебной армии составят ополченцы, для обеспечения этого войска враги как минимум израсходуют все свои запасы провизии и железа, а как максимум потратят огромные средства на закупку провизии у соседей, что вызовет не только огромный рост цен, но и серьёзное уменьшение добычи после нашей победы. Не говоря уже о серьёзных временных потерях и разорениях деревень и городов. - Произнёс мой заместитель относительно короткую, но достаточно полную речь. После неё ни у кого не осталось сомнений в важности текущего вопроса. - Поэтому, дорогие мои офицеры и полководцы, я хочу в ближайшее время взять под контроль четыре соседних графства. - Сказав это, я стал наслаждаться потрясающим зрелищем. Единственный местный житель, граф Отриа, мягко говоря, охренел от услышанного. Ещё бы! Для него эта новость равносильна тому, как если бы жители Латвии узнали о том, что их военное руководство планирует захватить всю Прибалтику, Польшу, Калининград и даже Санкт-Петербург. Немыслимо, согласитесь. Вот так примерно и воспринял всё граф Отриа. Взяв короткую паузу, чтобы все поняли намеченные планы, я продолжил, а Керит по моему знаку развернул на большом столе, за которым мы сидели, огромную интерактивную карту. Благодаря магии, каждый офицер видел только Гардарику и окрестные территории, поэтому понимание достигалось очень быстро. - На этой карте вы можете увидеть все укрепления, поселения наших врагов, а так же любые особенности рельефа, - продолжил я, - итак, давайте определимся. Мы имеем три важнейших направления. На северном направлении территории, отвечающие за снабжение большинства земель железом и изделиями. Иначе говоря, север - это промышленность. Второе направление на юге. Там сконцентрированы все сельскохозяйственный богатства, южные земли являются практически единственным экспортёром провизии. Важность этого вы сами понимаете. Но главнейшим направлением является Восток. - Позвольте я догадаюсь. - Вновь заговорил граф Отриа. - Восточные графства сосредоточили в себе основную военную мощь, включая сильнейших магов. Большинство северных и южных земель находятся под вассальной зависимостью у Востока, так же только восточные графства поставляют магические установки. Ну и самое главное - через ближайшие восточные земли можно выйти на главные торговые пути земель. Вдобавок, только на востоке есть удобные пути для перехода через горные хребты. Да, на востоке расположилась длинная горная система, чем-то напоминавшая Урал. За тем исключением, что протяжённость этих гор была самой большой на всём континенте. Они фактически отделяли большую западную часть континента от остального мира. И только несколько восточных графств были "воротами", через которые проходили основные торговые пути. Именно благодаря этому восток был богатейшим и сильнейшим направлением. Конечно, и через другие земли были переходы сквозь горы, но они были слишком отдалёнными от основных направлений и слишком опасными, поэтому не пользовались большой популярностью. - Господин, северное направление так же имеет огромную важность. - Взял слово Керит. - Двигаясь на север, мы вскоре получим не только основную военную промышленность, но и выход к морю. Должен добавить, что даже на одних морских торговых караванах мы сможем получать огромную прибыль, особенно если учесть близость к нам государства демонов. - Каждое из направлений предельно важно, - подвёл итог пятитысячник. Имени его я, к сожалению, не помню. - Но я хочу отметить, что мы вовсе не обязаны глубоко продвигаться по каждому направлению. К примеру, до весны вполне достаточно захватить вот этих одиннадцать графств, - офицер указал на карте территории, окружавшие нас со всех сторон. - Таким образом мы избавим себя от необходимости больших закупок провизии и железа, а при взятии западных крепостей обеспечим защиту территорий. - С пятью тысячами не удержать столько земель. - Взял голос тысячник. Он, как и остальные, выглядел молодо, но я помнил, что из присутствующих величей он самый старший. - Нам придётся набирать рекрутов не только из местного населения, но и пользоваться услугами наёмников. А это большие финансовые затраты. - Не забывайте ещё о магах, - добавил другой тысячник, - хотя в нашей армии достаточно сильных заклинателей, которые пришли вместе с караваном и уже принимают участие в создании организации по вашему приказу, из-за серьёзного расширения границ мы будем вынуждены распылить их и армию. А это большой риск. - Значит так. - Взял слово я, прерывая разгорающийся спор. - Прямо сейчас нужно наметить те границы, в которых мы должны оказаться к тому времени, как выйти на международную политическую арену в качестве королевства. Моё предложение остудило пыл завоевателей, сконцентрировав их на стратегически важном вопросе. Я не зря именно сейчас поднял его. Наметив те границы, которых будет достаточно для объявления себя королевством, мы сможем определиться и с первыми завоеваниями. И вот тут ощутимую помощь оказал граф Отриа, понимавший в местных понятиях больше, чем мы все вместе взятые. И он рассудил так. Раз мы должны создать королевство, то оно должно иметь сильную самодостаточную экономику. Для этого нужна сильная промышленность, а это север. Дальше, для ведения длительной войны и удержания больших территорий мы должны озаботиться золотыми запасами, а это восток. В итоге граф Отриа, пользуясь большими возможностями магической карты, нарисовал на ней те границы, которые нам подошли бы. В них вошло всё северное побережье вплоть до гор, большая часть восточных территорий и небольшой кусок юга. Насчёт юга граф честно признался, что придётся серьёзно вложиться. В указанном им месте, в месте слияния двух больших рук, нужно построить надёжную крепость, которая станет гарантом безопасности южных земель. Проект одобрили все. - Граф, скажите, почему вы решили присоединить только часть вот этого графства, не затронув столицу? - Поинтересовался заметивший важный момент тысячник. Граф усмехнулся в усы и, подобно ребёнку, стал пояснять. - Это графство живёт за счёт работорговли. А столица является не столько крепость, сколько одним большим базаром, где товаром будут рабы. Учитывая устанавливаемые господином Белым Волком законы, работорговля будет запрещена, а Гардарика получит серьёзнейшего врага в криминальном мире. - Видя, что присутствующие не понимают опасность этого, граф продолжил. - Работорговцы владеют огромными деньгами, а рабы и их работники распространились по всем мятежным землям. И вот теперь скажите, много ли будет стоить нам продажа работорговцами ценнейшей информации на сторону, а за достойную плату мы получим диверсии на многих стратегических объектах. И, возможно, вторжение крупной армии. Не исключено, что даже армии демонов. Те за деньги на что угодно пойдут. Но зато в указанном графстве есть более важный объект - крепость, стоящая на двух берегах крупной реки. Через эту реку сплавляют лес, и путешествуют большие торговые флотилии. - А мы не получим даже при такой небольшой агрессии в сторону графства криминальных врагов? - Засомневался пятитысячник. - Их главарей не интересуют проблемы графа, если они не касаются интересов самих главарей. - Покачал головой граф Отриа. Он удивительно осведомлён для простого провинциального графа. Впрочем, мне не раз докладывали ещё до победы над графом Албери об умелых, но провальных попытках лазутчиков, пришедших с севера, проникнуть в наше войско. Не исключено, что это была разведка графа Отриа. - Благодарю вас, граф, за такой подробный рассказ. - Произнёс я со всей искренностью, на которую был способен. - А теперь вернёмся к более близким по срокам действиям. - Господин, я бы хотел обсудить... В общем, совет затянулся часов на двенадцать, никак не меньше. Мы обсудили очень многие вопросы, касающиеся недостатков нашей армии. Был поднят вопрос о практически полном отсутствии любых стрелковых соединений в армии, недостаток тяжёлой пехоты, которая должна сдерживать врага. Плюс, определяли политику набора на службу рекрутов, которая должна решить вопрос местных гарнизонов и недостатка численности армии. Решив все вопросы, я занялся оставшимися делами. Всё, что я собирался сделать - собрать команду заместителей и руководителей, которые будут отвечать за работу и без моего непосредственного руководства всей государственной системы. И во многом я достиг успехов. Поэтому получил уйму свободного времени, которое давно занял важнейшим планом. Я готовился к поединку с эльфийскими магами.